Имплантируемая бионическая сетчатка частично вернула зрение девяти участникам клинических испытаний устройства. Результаты испытаний опубликованы 20 февраля в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Устройство, называющееся Alpha IMS и разработанное специалистами из Тюбингенского университета (Германия) под эгидой основанной ими компании Retina Implant AG, стало вторым созданным за последние годы бионическим протезом сетчатки, который позволяет облегчить жизнь больным, страдающим от дегенеративного изменения сетчатки вследствие наследственного заболевания под названием пигментный ретинит (Retinitis Pigmentosa). Во всем мире их насчитывается порядка полутора миллионов.
Первое из них, Argus II, разработанное калифорнийской компанией Second Sight Medical Products, в марте 2011 года было выпущено на рынок Евросоюза, а в середине февраля 2013 года получило одобрение Управления по продуктам и лекарствам США (FDA). Оба устройства предназначены исключительно пациентам с пигментным ретинитом, у которых разрушены клетки-фоторецепторы, но сохранен зрительный нерв, на который и посылается сигнал, поступающий затем в мозг, а также нейронные слои сетчатки. В то же время принцип работы Alpha IMS и Argus II различен.
Argus II с помощью процессора преобразует оптические сигналы, поступающие с видеокамеры, закрепленной на паре очков, в электрические импульсы, которые затем попадают на вживленный в сетчатку чип с 60 электродами, подключенными к зрительному нерву.
Alpha IMS работает с оптическими сигналами, поступающими непосредственно на сетчатку, без применения внешней камеры, что обеспечивает свободное движение глаз пациента, в то время как больному с Argus II для того, чтобы посмотреть в сторону, нужно повернуть туда голову, а также использует оптический аппарат глаза.
Alpha IMS представляет собой 1500-пиксельный микрочип размером три на три миллиметра, вживленный не в, а под сетчатку, что обеспечивает лучшее оптическое разрешение. Каждому светочувствительному пикселю соответствует фотодиод, анализирующий яркость поступающего в глаз света, усилитель и электрод, передающий сигнал на близлежащие нейронные слои сетчатки и на зрительный нерв, полностью имитируя таким образом работу клеток-фоторецепторов. Яркость и контрастность изображения регулируется самим пациентом с помощью пульта на батарейках, беспроводным образом связывающегося с подкожно вживляемым за ухом усилителем, который, в свою очередь соединен с микрочипом тончайшим кабелем.
В ходе клинических испытаний в мае 2010 года Alpha IMS было вживлено в один из глаз девяти гражданам Германии (четырем женщинам и пяти мужчинам) в возрасте от 35 до 62 лет, страдающим пигментным ретинитом. В течение наблюдательного периода, который длился от трех до девяти месяцев, трое из прежде полностью слепых пациентов смогли читать отдельные буквы, а один - вывески ресторанов и магазинов. Все участники испытаний сообщили о появлении возможности узнавать лица людей, очертания фигур, распознавать различные объекты окружающей среды, в том числе движущиеся автомобили. При этом у пациентов не появилось цветного зрения, и в своих зрительных впечатлениях они основывались только на различиях в интенсивности световых сигналов, поступающих от объектов.
Пилотные испытания Alpha IMS проходили с 2005 по 2010 год. Авторы говорят о том, что вновь полученные результаты превзошли их ожидания и итоги первых испытаний. В настоящее время испытания Alpha IMS продолжаются, на территории Великобритании и в Гонконге устройство вживлено 36 пациентам. Среди них, как сообщает The Daily Mail, глава Британской параолимпийской ассоциации, неоднократный чемпион Параолимпийских игр по плаванию Тим Рэддиш (Tim Reddish), который наконец-то смог рассмотреть свои 50 медалей. Вследствие пигментного ретинита Рэддиш полностью ослеп 17 лет тому назад .
