Начинается эпоха IPTV: после долгих проволочек IP-телевидение, наконец, преодолело первые технические трудности и стало доказывать свою ценность в реальных коммерческих сетях. Вместе с тем, несмотря на энтузиазм сторонников IPTV, считающих его кульминационной технологией для современных мультимедийных сетей, предстоит еще немало сделать, прежде чем IPTV завоюет титул "матери всех коммуникационных инфраструктур".
Как бы амбициозно это ни звучало, большинство отраслевых аналитиков соглашаются в одном: вопрос не в том, сможет ли технология IPTV стать лучшим средством доставки телевизионных, телефонных и интернет-услуг, а в том, как скоро это случится. "Сегодня уже никто не подвергает сомнению тот факт, что все коммуникационные услуги переходят в IP-сети, - говорит Деб Милке (Deb Mielke), управляющий партнер консалтинговой фирмы Treillage Network Strategies. - Споры вызывает лишь то, как лучше выполнить эту задачу".
Конечно, технология IPTV еще нуждается в доработке. Не решены технические проблемы, связанные с поддержкой IPTV в традиционных сетях, в связи с чем некоторые операторы выжидают, пока такие вендоры, как Cisco, не докажут, что их технология будет надежно работать в массовых сетях, безупречно воспроизводя видео с высоким разрешением.
Хотя такие Web-сайты, как YouTube, тоже пользуются оцифрованными IP-пакетами для доставки видеоданных на компьютеры, IPTV представляет собой так называемую "управляемую услугу", требующую специализированных аппаратных и программных средств, без которых доставка абоненту высококачественных телевизионных программ невозможна. Кроме того, для сетей IPTV нужна очень широкая полоса пропускания, ибо по этим сетям передаются изображения с высоким разрешением на большие экраны, а сделать это с помощью обычных широкополосных каналов попросту невозможно. Как и Интернет, IPTV может работать в разных физических инфраструктурах, включая телефонные линии, коаксиальные сети кабельного телевидения и беспроводные системы.
Поскольку IPTV говорит на языке "всемирной паутины", эта сетевая система имеет возможность свести воедино мир Интернета и мир телевидения за счет конвергенции всех форм коммуникаций и развлечений в единой гибкой, полностью интегрированной мультимедийной инфраструктуре. В результате операторы смогут сочетать любые услуги: голос, видео, данные, - в рамках самых разнообразных предложений, способных сформировать новые источники дохода, которые крайне необходимы любому оператору, работающему на остроконкурентном рынке. Кроме того, IPTV повышает эффективность бизнеса, позволяя оператору консолидировать старые разнородные сети в единую конвергентную систему, сэкономив на этом значительные средства.
Вначале IPTV внедряли операторы, стремившиеся быстро развернуть новые видеоуслуги. Это были, как правило, крупные телефонные операторы и их молодые конкуренты. Сокращение доходов от традиционной телефонии заставило их обратиться к интерактивным мультимедийным функциям IPTV, чтобы увести бизнес у традиционных конкурентов - операторов кабельного и спутникового телевидения.
Сегодня на долю IPTV приходится около одного процента мирового телевизионного рынка. Все остальное по-прежнему принадлежит кабельным и спутниковым операторам, а также традиционным аналоговым вещателям. Тем не менее Курт Шерф (Kurt Scherf), главный аналитик консалтинговой компании Parks Associates, считает, что прошлый год стал поворотным: "Отношение к IPTV резко изменилось. Если раньше мы гадали, что станет с этой технологией, то сегодня рассуждаем о том, как она будет внедряться и развиваться".
По прогнозам Шерфа, за четыре года мировая абонентская база IPTV увеличится впятеро, с 10,8 млн в 2007 году до 60 млн в 2011 году. Сегодня большинство абонентов IPTV (5,6 млн) проживает в Европе. По данным Parks Associates, абонентская база IPTV в Азиатско-Тихоокеанском регионе составляет 3,8 млн, а в Северной Америке - 1,3 млн человек.
Во всем мире действует свыше 50 операторов IPTV. Крупнейшие из них - AT&T и Verizon Communications (США), Deutsche Telekom и British Telecom (Европа), Softbank BB и China Telecom (Азия). По мнению Шерфа, переход большинства телекоммуникационных компаний на системы IPTV и превращение этих систем в основную сетевую инфраструктуру займет не более 10 лет. Кроме того, он считает, что IPTV становится весьма привлекательной инфраструктурой для корпоративных заказчиков, среди которых растет популярность видеоконференций с высоким разрешением и других видеоприложений, сокращающих командировочные расходы и укрепляющих связи между региональными подразделениями транснациональных корпораций.
Уникальный опыт Cisco в области IP-сетей в сочетании с опытом ее дочерней компании Scientific Atlanta в области видеотехнологий и телевизионных приставок дает ей уникальные преимущества, позволяя вывести на рынок лучшие в своем классе продукты для IP-телевидения - об этом заявил вице-президент по развитию бизнеса Scientific Atlanta Пол Конноли (Paul Connolly). Сегодня решениями Cisco IPTV пользуется около 18 заказчиков. В их числе как гиганты телекоммуникационного бизнеса вроде AT&T и Deutsche Telecom, так и начинающие операторы наподобие датской компании Bredband Nord. Но IPTV привлекает внимание и других вендоров, ибо заказчики, по всей видимости, будут вкладывать все больше средств в строительство комплексных и не таких уж дешевых "сетей нового поколения". Помимо маршрутизаторов, коммутаторов и телевизионных приставок, IPTV требует целого ряда специализированных аппаратных и программных средств для управления качеством аудио- и видеоряда, а также для управления абонентами и мультимедийными услугами.
Для Cisco ситуация с IPTV - типичное дежавю. В конце 1990-х годов телефонная отрасль весьма скептически относилась к идее о том, что IP-технологии будут надежно передавать голосовой трафик и смогут заменить традиционные гигантские телефонные сети. Прошло всего несколько лет, и настроение отраслевых гигантов полностью изменилось: сегодня большинство телефонных компаний передает основную часть голосового трафика по IP-сетям. Пол Конноли говорит, что теперь Cisco старается доказать, что IP-сети могут столь же надежно передавать видео, хотя, по выражению Чарли Джанкарло (Charlie Giancarlo), главного директора по развитию Cisco, "передать видео в 10 раз труднее, чем голос".
Хотя на пути распространения IPTV стоит множество проблем, Конноли считает, что все они вполне по силам такой компании, как Cisco. В доказательство своей правоты он, в частности, ссылается на недавнее тестирование инфраструктуры Cisco IPTV, проведенное независимой лабораторией из Берлина под названием European Advanced Networking Test Center. (С полным отчетом о результатах тестирования можно ознакомиться на страницах журнала Light Reading). В ходе испытаний эмулировалась реальная сетевая нагрузка Triple Play, включающая голос, видео и широкополосную передачу данных для миллиона пользователей. Таким образом лаборатория попыталась оценить качество и надежность аппаратных и программных средств Cisco в условиях высокой сетевой нагрузки. По результатам испытаний инфраструктура Cisco IPTV показала "отличные результаты во всех областях".
В отчете также говорится, что технология IPTV пока далека от принципа plug-and-play: "Инфраструктура IPTV отличается большой сложностью и требует иного, более цельного подхода к внедрению и тестированию. Чтобы успешно развернуть и окупить такую инфраструктуру, [оператору] нужен надежный партнер-поставщик, готовый выполнить непростую дополнительную работу по проектированию сети и поставить дополнительные решения, предотвращающие переполнение сетевых каналов и позволяющие избежать прочих проблем".
Пол Конноли утверждает, что Cisco идет именно по этому пути. Компания тесно сотрудничает с заказчиками и оперативно решает технические проблемы. В результате формируются так называемые "сетевые средства для реального мира". К примеру, витая медная пара, часто используемая в телефонии, генерирует электрические помехи, способные повредить IP-пакеты. Cisco же, по словам Конноли, разработала технологию VQE (video-quality-of-experience - технология повышения качества видео), которая поддерживает качество видеоизображений даже при условии повреждения IP-пакетов этими помехами. Кроме того, Cisco усовершенствовала технологию кодирования видеосигналов, что позволило наполовину сократить полосу пропускания, необходимую для поддержки видео высокой четкости. "Мы доказали жизнеспособность множества компонентов IPTV, - говорит Конноли, - и теперь в течение одного-двух лет мы сосредоточимся на поддержке беспрепятственного функционирования этих технологий в особо крупных сетях".
Пол Конноли признает, что, несмотря на большие возможности IPTV, распространение этой технологии тормозится желанием операторов окупить инвестиции, вложенные в существующие сети. Он также отмечает, что сегодня стоимость перехода на IPTV делает эту технологию недоступной большинству малых телекоммуникационных компаний, хотя со временем стоимость систем IPTV, безусловно, снизится.
В настоящее время самые большие расходы вызывает необходимость кодирования контента в новом видеоформате MPEG-4, который поддерживает высокое разрешение и современные интерактивные функции. Чтобы решить эту проблему, Cisco вступила в партнерские отношения со спутниковым оператором SES Americom, который готов продавать телевизионный контент, отформатированный по стандарту MPEG-4, малым операторам.
Курт Шерф упоминает еще одно препятствие на пути распространения IPTV - конкуренцию. Жители Европы, Северной Америки и многих стран Азии получают множество телевизионных услуг от спутниковых, кабельных и других операторов. Многие из них уже сегодня предлагают базовые интерактивные услуги, включая видео по требованию и Triple Play (голос, видео и Интернет). Хотя для многих IPTV - прежде всего, глобальная сетевая инфраструктура, пользователи хотят получить от нее реальные преимущества в виде уникальных услуг или выгодных тарифов. Как только компании IPTV начнут обходить традиционных операторов, отмечает Шерф, переход отрасли на IPTV может резко ускориться. И, похоже, это уже происходит. "Раньше мы говорили о том, как установить IPTV и запустить эту систему в эксплуатацию, - вспоминает он. - Это было непросто: для многих зрителей IPTV было новым и непонятным. Для таких перемен всегда нужно время. Так или иначе, сейчас IPTV выходит из детского возраста и начинает серьезно влиять на рынок".
