Выдержав экзамен, Гвоздиков сел на конку и за шесть копеек (он ездил всегда ╚на верхотуре╩) доехал до заставы. От заставы до дачи, версты три, он пропер пехтурой. У ворот встретила его хозяйка дачи, молодая дамочка. Сынка этой дамочки он обучал арифметике, за что и получал стол, квартиру на даче и пять рублей в месяц деньгами.

≈ Ну что, как? ≈ спросила его хозяйка, протягивая руку.≈ Благополучно? Выдержали экзамен?

≈ Выдержал.

≈ Браво, Егор Андреевич! Много получили?

≈ По обыкновению... Пять... Гм...

Гвоздиков получил не пять, а только три с плюсом, но... но почему же не соврать, если можно? Экзаменующиеся так же охотно врут, как и охотники. Войдя к себе в комнату, Гвоздиков на своем столе нашел маленькое письмецо с розовой облаточкой. Письмецо пахло резедой. Гвоздиков разорвал конверт, скушал облатку и прочел следующее:

╚Так и быть. Будьте ровно в 8 часов около канавы, в которую вчера упала с головы ваша шляпа. Я буду сидеть под деревом па скамеечке. И я вас люблю, только не будьте таким неповоротливым. Надо быть бойким. Жду вечера с нетерпением. Я вас ужасно люблю. Ваша С.

P. S. Maman уехала, и мы будем гулять до полночи. Ах, как я счастлива! Бабушка будет спать, не заметит╩.

Прочитав это письмо, Гвоздиков широко улыбнулся, высоко подпрыгнул и, торжествующий, зашагал по комнате.

≈ Любим! Любим!! Любим!!! Как я счастлив, ч╦рт возьми! О-о-о! Тру-ля-ля!

Гвоздиков прочитал письмо еще раз, поцеловал его, бережно сложил и спрятал в анатомический стол. Ему принесли обедать. Он, отуманенный письмом и забывший вс╦ на свете, съел вс╦, что ему принесли: и суп, и мясо, и хлеб. Пообедав, он лег и замечтал о всякой всячине: о дружбе, о любви, о службе... Образ Сони носился перед его глазами.

╚Как жаль, что у меня часов нет! ≈ думал он.≈ Будь у меня часы, я мог бы высчитать, сколько осталось до вечера. Время, как назло, протянется чертовски медленно╩.

Когда ему надоело лежать и мечтать, он поднялся, пошагал и послал кухарку за пивом.

╚Пока суть да дело,≈ подумал он,≈ а мы выпьем. Время быстрей покажется╩.

Принесли пиво. Гвоздиков сел, поставил перед собой рядком все шесть бутылок и, любовно поглядывая на них, принялся пить. Выпив три стакана, он почувствовал, что в его груди и голове зажгли по лампе: стало так тепло, светло, хорошо.

╚Она составит мне мое счастие! ≈ подумал он, принимаясь за другую бутылку.≈ Она... она именно та, о которой я мечтал... О да!╩

После второй бутылки он почувствовал, что в его голове потушили лампу и стало темновато. Но зато как весело стало! Хорошо жить на этом свете после второй бутылки! Принимаясь за третью бутылку, Гвоздиков махал перед своим носом рукой и клялся, что счастливее его никого нет на этом свете. Клятву давал он самому себе и верил этой клятве безапелляционно.

≈ Я знаю, что она во мне полюбила! ≈ забормотал он.≈ Знаю-с! Она полюбила во мне недюжинного человека! Так-то! Знает, кого полюбить и за что полюбить... Недюжинного человека! Я не какой-нибудь там... этакий... Я Гвозд... Я...

Принимаясь за четвертую бутылку, он воскликнул:

≈ Да-с! Не какой-нибудь! Полюбила она во мне... гения! Ге-ни-я! Мирового гения! Кто я? И что я? Вы думаете ≈ Гвоздиков? Да, я Гвоздиков, но какой Гвоздиков? Как вы думаете?

Дойдя до половины четвертой бутылки, он ударил кулаком по столу, взъерошил волосы и сказал:

≈ Я им покажу, кто я таков! Пусть только кончу курс! Дайте мне только позаниматься! Я жрец науки... Она полюбила во мне жреца науки. И я докажу, что она права! Вы мне не верите? Прочь! И она не верит? Она? Соня? Прочь и ее в таком случае! Я докажу! Сейчас же начну заниматься!.. Допью только стакан... Все вы подлецы!

Гвоздиков рассердился, допил стакан, достал с полки лекции, открыл и начал читать с середины:

╚При... причиной вывиха нижней челюсти может также служить па... падение, удар при открытом рте...╩

≈ Чепуха! Челюсть... Удар... То да се... Чепуха!

Гвоздиков закрыл лекции и принялся за пятую бутылку. Выпив, наконец, пятую и шестую, он пригорюнился и задумался о ничтожестве вселенной вообще и человека в частности... Думая, он машинально ставил пробку на горлышко бутылки и целился в нее щелчком, стараясь ударить ею в зеленое пятнышко, мелькавшее перед его глазами. Черные, зеленые и синие пятнышки забегали перед его глазами, когда он попал пробкой в зеленое пятно. Одно из пятен, буро-красное с зелеными иглами, улыбаясь, полетело к его глазам и испустило из себя что-то вроде клея... Гвоздиков почувствовал, что у него слипаются глаза...

╚У меня в глазах кто-то... пищит! ≈ подумал он.≈ Надо выйти на воздух, а то я ослепну. Надо по...погулять... Здесь душно. Печи вс╦ топят... О, о-ослы!! Пищат и печи топят! Дураки!╩ Гвоздиков надел шляпу и вышел из комнаты. На дворе уже стемнело. Был десятый час. На небе мерцали звездочки. Луны не было, и ночь обещала быть темна. На Гвоздикова пахнуло майской свежестью леса. Встретили его все атрибуты любовного rendez-vous: ¹ и ш╦пот листьев, и песнь соловья, и... даже задумчивая, белеющаяся во мраке ╚она╩. Он, сам того не замечая, дошел до места, о котором упоминалось в письме.

Она поднялась со скамьи и пошла к нему навстречу.

≈ Жорж! ≈ сказала она, чуть дыша.≈ Я здесь.

Гвоздиков остановился, прислушался и начал смотреть вверх, на верхушки деревьев. Ему показалось, что его имя произнесли где-то вверху.

≈ Жорж, это я! ≈ повторила она, ближе подойдя к нему.

≈ А?

≈ Это я.

≈ Что? Кто тут? Кого?

≈ Это я, Жорж... Идите... Сядемте.

Жорж протер глаза и уставился на нее...

≈ Чего надо?

≈ Смешной! Не узнаете, что ли? Неужели вы ничего не видите?

≈ А-а-а-а... Позвольте... Вы какое же имеете пра... пра...ввво в ночное время ходить по чужому саду? Милостивый государь! Отвечайте, милостивый государь, в противном же случае я вввам дам... в мор... мор...

Жорж протянул вперед руку и схватил ее за плечо. Она захохотала.

≈ Какой вы смешной! Ха-ха-ха... Как вы хорошо представлять умеете! Ну, пойдемте... Давайте болтать...

≈ Кого болтать? Что? Вы почему? А я почему? Смеетесь?

Она громче захохотала, взяла его под руку и потянулась вперед. Он попятился назад. Он изображал из себя упрямого коренника, а она бьющуюся вперед пристяжную.

≈ Мне... мне спать хочется... Пустите...≈ забормотал он.≈ Я не желаю заниматься пустяками...

≈ Ну, будет, будет... Отчего вы опоздали на полчаса? Занимались?

≈ Занимался... Я всегда занимаюсь... При... чи... ной вывиха нижней челюсти может быть падение, удар при открытом рте. Челюсти вышибают вс╦ больше в трактирах, в кабаках... Я хочу пива... Трехгорного.

Он и она дотащились до скамьи и сели. Он подпер лицо кулаками, уперся локтями в колена и зафыркал. Шляпа сползла с его головы и упала на ее руки. Она нагнулась и посмотрела ему в лицо.

≈ Что с вами? ≈ тихо спросила она.

≈ И не ваше, не ваше дело... Никто не имеет права вмешиваться в мои дела... Все они дураки и вы... дураки.

Немного помолчав, Гвоздиков прибавил:

≈ И я дурак...

≈ Вы получили письмо? ≈ спросила она.

≈ Получил... От Сонь... ки... От Сони... Вы ≈ Соня? Ну и что ж? Глупо... Слово ╚нетерпение╩ в слоге ╚не╩ пишется не чрез ╚ять╩, а чрез ╚е╩. Грамотеи! Ч╦рт бы вас взял совсем!..

≈ Вы пьяны, что ли?

≈ Нннет... Но я справедлив! Какое вы имеете пра... пр... пр... От пива нельзя быть пьяным... А? Который?

≈ А зачем же вы, бессовестный, чепуху мелете, если вы не пьяный?

≈ Ннет... Именительный ≈ меня, родительный ≈ тебя, дательный, именительный... Processus condyloideus et musculus sterno-cleido-mastoideus ².

Гвоздиков захохотал, свесил голову к коленям...

≈ Вы спите? ≈ спросила она.

Ответа не последовало. Она заплакала и начала ломать руки.

≈ Вы спите, Егор Андреевич? ≈ повторила она.

В ответ на это послышался громкий сиплый храп. Соня поднялась.

≈ Мер-р-зкий!! ≈ проворчала она.≈ Негодный! Так вот ты какой? Так на же, вот тебе! На тебе! На тебе!

И Соня своей маленькой ручкой раз пять коснулась до затылка Гвоздикова, и как коснулась! Ноги ее заходили по его шляпе. Мстительны женщины!

На другой день Гвоздиков послал Соне письмо следующего содержания:

╚Прошу прощения. Не мог вчера явиться, потому что был ужасно болен. Назначьте другое время, хоть сегодняшний вечер, например.

Любящий Егор Гвоздиков╩.

Ответ на это письмо был таков:

╚Шляпа ваша валяется около беседки. Можете ее взять там. Пиво пить приятнее, чем любить, а потому пейте пиво. Не хочу вам мешать.

Уже не ваша С...

P. S. Не отвечайте мне. Я вас ненавижу╩.

¹ свидания: (франц.).

² Яремный отросток и грудно-ключично-сосковая мышца (лат.).