Но только что я воротился к себе, голова моя закружилась, и я упал посреди комнаты. Помню только крик Елены: она всплеснула руками и бросилась ко мне поддержать меня. Это было последнее мгновение, уцелевшее в моей памяти...

Помню потом себя уже на постели. Елена рассказывала мне впоследствии, что она вместе с дворником, принесшим в это время нам кушанье, перенесла меня на диван. Несколько раз я просыпался и каждый раз видел склонившееся надо мной сострадательное, заботливое личико Елены. Но вс╦ это я помню как сквозь сон, как в тумане, и милый образ бедной девочки мелькал передо мной среди забытья, как виденье, как картинка; она подносила мне пить, оправляла меня на постели или сидела передо мной, грустная, испуганная, и приглаживала своими пальчиками мои волосы. Один раз вспоминаю ее тихий поцелуй на моем лице. В другой раз, вдруг очнувшись ночью, при свете нагоревшей свечи, стоявшей передо мной на придвинутом к дивану столике, я увидел, что Елена прилегла лицом на мою подушку и пугливо спала, полураскрыв свои бледные губки и приложив ладонь к своей теплой щечке. Но очнулся я хорошо уже только рано утром. Свеча догорела вся; яркий, розовый луч начинавшейся зари уже играл на стене. Елена сидела на стуле перед столом и, склонив свою усталую головку на левую руку, улегшуюся на столе, крепко спала, и, помню, я загляделся на ее детское личико, полное и во сне как-то не детски грустного выражения и какой-то странной, болезненной красоты; бледное, с длинными ресницами на худеньких щеках, обрамленное черными как смоль волосами, густо и тяжело ниспадавшими небрежно завязанным узлом на сторону. Другая рука ее лежала на моей подушке. Я тихо-тихо поцеловал эту худенькую ручку, но бедное дитя не проснулось, только как будто улыбка проскользнула на ее бледных губках. Я смотрел-смотрел на нее и тихо заснул покойным, целительным сном. В этот раз я проспал чуть не до полудня. Проснувшись, я почувствовал себя почти выздоровевшим. Только слабость и тягость во всех членах свидетельствовали о недавней болезни. Подобные нервные и быстрые припадки бывали со мною и прежде; я знал их хорошо. Болезнь обыкновенно почти совсем проходила в сутки, что, впрочем, не мешало ей действовать в эти сутки сурово и круто.

Был уже почти полдень. Первое, что я увидел, это протянутые в углу, на снурке, занавесы, купленные мною вчера. Распорядилась Елена и отмежевала себе в комнате особый уголок. Она сидела перед печкой и кипятила чайник. Заметив, что я проснулся, она весело улыбнулась и тотчас же подошла ко мне.

≈ Друг ты мой, ≈ сказал я, взяв ее за руку, ≈ ты целую ночь за мной смотрела. Я не знал, что ты такая добрая.

≈ А вы почему знаете, что я за вами смотрела; может быть, я всю ночь проспала? ≈ спросила она, смотря на меня с добродушным и стыдливым лукавством и в то же время застенчиво краснея от своих слов.

≈ Я просыпался и видел вс╦. Ты заснула только перед рассветом...

≈ Хотите чаю? ≈ перебила она, как бы затрудняясь продолжать этот разговор, что бывает со всеми целомудренными и сурово честными сердцами, когда об них им же заговорят с похвалою.

≈ Хочу, ≈ отвечал я. ≈ Но обедала ли ты вчера?

≈ Не обедала, а ужинала. Дворник принес. Вы, впрочем, не разговаривайте, а лежите покойно: вы еще не совсем здоровы, ≈ прибавила она, поднося мне чаю и садясь на мою постель.

≈ Какое лежите! До сумерек, впрочем, буду лежать, а там пойду со двора. Непременно надо, Леночка.

≈ Ну, уж и надо! К кому вы пойдете? Уж не к вчерашнему ли гостю?

≈ Нет, не к нему.

≈ Вот и хорошо, что не к нему. Это он вас расстроил вчера. Так к его дочери?

≈ А ты почему знаешь про его дочь?

≈ Я вс╦ вчера слышала, ≈ отвечала она потупившись. Лицо ее нахмурилось. Брови сдвинулись над глазами.

≈ Он дурной старик, ≈ прибавила она потом.

≈ Разве ты знаешь его? Напротив, он очень добрый человек.

≈ Нет, нет; он злой; я слышала, ≈ отвечала она с увлечением.

≈ Да что же ты слышала?

≈ Он свою дочь не хочет простить...

≈ Но он любит ее. Она перед ним виновата, а он об ней заботится, мучается.

≈ А зачем не прощает? Теперь, как простит, дочь и не шла бы к нему.

≈ Как так? Почему же?

≈ Потому что он не стоит, чтоб его дочь любила, ≈ отвечала она с жаром. ≈ Пусть она уйдет от него навсегда и лучше пусть милостыню просит, а он пусть видит, что дочь просит милостыню, да мучается.

Глаза ее сверкали, щечки загорелись. ╚Верно, она неспроста так говорит╩, ≈ подумал я про себя.

≈ Это вы меня к нему-то в дом хотели отдать? ≈ прибавила она, помолчав.

≈ Да, Елена.

≈ Нет, я лучше в служанки наймусь.

≈ Ах, как не хорошо это вс╦, что ты говоришь, Леночка. И какой вздор: ну к кому ты можешь наняться?

≈ Ко всякому мужику, ≈ нетерпеливо отвечала она, вс╦ более и более потупляясь. Она была приметно вспыльчива.

≈ Да мужику и не надо такой работницы, ≈ сказал я усмехаясь.

≈ Ну к господам.

≈ С твоим ли характером жить у господ?

≈ С моим. ≈ Чем более раздражалась она, тем отрывистее отвечала.

≈ Да ты не выдержишь.

≈ Выдержу. Меня будут бранить, а я буду нарочно молчать. Меня будут бить, а я буду вс╦ молчать, вс╦ молчать, пусть бьют, ни за что не заплачу. Им же хуже будет от злости, что я не плачу.

≈ Что ты; Елена! Сколько в тебе озлобления; и гордая ты какая! Много, знать, ты видала горя...

Я встал и подошел к моему большому столу. Елена осталась на диване, задумчиво смотря в землю, и пальчиками щипала покромку. Она молчала. ╚Рассердилась, что ли, она на мои слова?╩ ≈ думал я.

Стоя у стола, я машинально развернул вчерашние книги, взятые мною для компиляции, и мало-помалу завлекся чтением. Со мной это часто случается: подойду, разверну книгу на минутку справиться и зачитаюсь так, что забуду вс╦.

≈ Что вы тут вс╦ пишете? ≈ с робкой улыбкой спросила Елена, тихонько подойдя к столу.

≈ А так, Леночка, всякую всячину. За это мне деньги дают.

≈ Просьбы?

≈ Нет, не просьбы. ≈ И я объяснил ей сколько мог, что описываю разные истории про разных людей: из этого выходят книги, которые называются повестями и романами. Она слушала с большим любопытством.

≈ Что же, вы тут вс╦ правду описываете?

≈ Нет, выдумываю.

≈ Зачем же вы неправду пишете?

≈ А вот прочти, вот видишь, вот эту книжку; ты уж раз ее смотрела. Ты ведь умеешь читать?

≈ Умею.

≈ Ну вот и увидишь. Эту книжку я написал.

≈ Вы? прочту...

Ей что-то очень хотелось мне сказать, но она, очевидно, затруднялась и была в большом волнении. Под ее вопросами что-то крылось.

≈ А вам много за это платят? ≈ спросила она наконец.

≈ Да как случится. Иногда много, а иногда и ничего нет, потому что работа не работается. Эта работа трудная, Леночка.

≈ Так вы не богатый?

≈ Нет, не богатый.

≈ Так я буду работать и вам помогать...

Она быстро взглянула на меня, вспыхнула, опустила глаза и, ступив ко мне два шага, вдруг обхватила меня обеими руками, а лицом крепко-крепко прижалась к моей груди. Я с изумлением смотрел на нее.

≈ Я вас люблю... я не гордая, ≈ проговорила она. ≈ Вы сказали вчера, что я гордая. Нет, нет... я не такая... я вас люблю. Вы только один меня любите...

Но уже слезы задушали ее. Минуту спустя они вырвались из ее груди с такою силою, как вчера во время припадка. Она упала передо мной на колени, целовала мои руки, ноги...

≈ Вы любите меня!.. ≈ повторяла она, ≈ вы только один, один!..

Она судорожно сжимала мои колени своими руками. Вс╦ чувство ее, сдерживаемое столько времени, вдруг разом вырвалось наружу в неудержимом порыве, и мне стало понятно это странное упорство сердца, целомудренно, таящего себя до времени и тем упорнее, тем суровее, чем сильнее потребность излить себя, высказаться, и вс╦ это до того неизбежного порыва, когда вс╦ существо вдруг до самозабвения отдается этой потребности любви, благодарности, ласкам, слезам...

Она рыдала до того, что с ней сделалась истерика. Насилу я развел ее руки, обхватившие меня. Я поднял ее и отнес на диван. Долго еще она рыдала, укрыв лицо в подушки, как будто стыдясь смотреть на меня, но крепко стиснув мою руку в своей маленькой ручке и не отнимая ее от своего сердца.

Мало-помалу она утихла, но вс╦ еще не подымала ко мне своего лица. Раза два, мельком, ее глаза скользнули по моему лицу, и в них было столько мягкости и какого-то пугливого и снова прятавшегося чувства. Наконец она покраснела и улыбнулась.

≈ Легче ли тебе? ≈ спросил я, ≈ чувствительная ты моя Леночка, больное ты мое дитя?

≈ Не Леночка, нет... ≈ прошептала она, вс╦ еще пряча от меня свое личико.

≈ Не Леночка? Как же?

≈ Нелли.

≈ Нелли? Почему же непременно Нелли? Пожалуй, это очень хорошенькое имя. Так я тебя и буду звать, коли ты сама хочешь.

≈ Так меня мамаша звала... И никто так меня не звал, никогда, кроме нее... И я не хотела сама, чтоб меня кто звал так, кроме мамаши... А вы зовите; я хочу... Я вас буду всегда любить, всегда любить...

╚Любящее и гордое сердечко, ≈ подумал я, ≈ а как долго надо мне было заслужить, чтоб ты для меня стала... Нелли╩. Но теперь я уже знал, что ее сердце предано мне навеки.

≈ Нелли, послушай, ≈ спросил я, как только она успокоилась. ≈ Ты вот говоришь, что тебя любила только одна мамаша и никто больше. А разве твой дедушка и вправду не любил тебя?

≈ Не любил...

≈ А ведь ты плакала здесь о нем, помнишь, на лестнице.

Она на минуту задумалась.

≈ Нет, не любил... Он был злой. ≈ И какое-то больное чувство выдавилось на ее лице.

≈ Да ведь с него нельзя было и спрашивать, Нелли. Он, кажется, совсем уже выжил из ума. Он и умер как безумный. Ведь я тебе рассказывал, как он умер.

≈ Да; но он только в последний месяц стал совсем забываться. Сидит, бывало, здесь целый день, и, если б я не приходила к нему, он бы и другой, и третий день так сидел, не пивши, не евши. А прежде он был гораздо лучше.

≈ Когда же прежде?

≈ Когда еще мамаша не умирала.

≈ Стало быть, это ты ему приносила пить и есть, Нелли?

≈ Да, и я приносила. ═══════════════════════════ .

≈ Где ж ты брала, у Бубновой?

≈ Нет, я никогда ничего не брала у Бубновой, ≈ настойчиво проговорила она каким-то вздрогнувшим голосом.

≈ Где же ты брала, ведь у тебя ничего не было? Нелли помолчала и страшно побледнела; потом долгим-долгим взглядом посмотрела на меня.

≈ Я на улицу милостыню ходила просить... Напрошу пять копеек, и куплю ему хлеба и табаку нюхального...

≈ И он позволял! Нелли! Нелли!

≈ Я сначала сама пошла и ему не сказала. А он, как узнал, потом уж сам стал меня прогонять просить. Я стою на мосту, прошу у прохожих, а он ходит около моста, дожидается; и как увидит, что мне дали, так и бросится на меня и отнимет деньги, точно я утаить от него хочу, не для него собираю.

Говоря это, она улыбнулась какою-то едкою, горькою улыбкою.

≈ Это вс╦ было, когда мамаша умерла, ≈ прибавила она. ≈ Тут он уж совсем стал как безумный.

≈ Стало быть, он очень любил твою мамашу? Как же он не жил с нею?

≈ Нет, не любил... Он был злой и ее не прощал... как вчерашний злой старик, ≈ проговорила она тихо, совсем почти шепотом и бледнея вс╦ больше и больше.

Я вздрогнул. Завязка целого романа так и блеснула в моем воображении. Эта бедная женщина, умирающая в подвале у гробовщика, сиротка дочь ее, навещавшая изредка дедушку, проклявшего ее мать; обезумевший чудак старик, умирающий в кондитерской после смерти своей собаки!..

≈ А ведь Азорка-то был прежде маменькин, ≈ сказала вдруг Нелли, улыбаясь какому-то воспоминанию. ≈ Дедушка очень любил прежде маменьку, и когда мамаша ушла от него, у него и остался мамашин Азорка. Оттого-то он и любил так Азорку... Мамашу не простил, а когда собака умерла, так сам умер, ≈ сурово прибавила Нелли, и улыбка исчезла с лица ее.

≈ Нелли, кто ж он был такой прежде? ≈ спросил я, подождав немного.

≈ Он был прежде богатый... Я не знаю, кто он был, ≈ отвечала она. ≈ У него был какой-то завод... Так мамаша мне говорила. Она сначала думала, что я маленькая, и всего мне не говорила. Вс╦, бывало, целует меня, а сама говорит: вс╦ узнаешь; придет время, узнаешь, бедная, несчастная! И вс╦ меня бедной и несчастной звала. И когда ночью, бывало, думает, что я сплю (а я нарочно, не сплю, притворюсь, что сплю), она вс╦ плачет надо мной, целует меня и говорит: бедная, несчастная!

≈ Отчего же умерла твоя мамаша?

≈ От чахотки; теперь шесть недель будет.

≈ А ты помнишь, когда дедушка был богат?

≈ Да ведь я еще тогда не родилась. Мамаша еще прежде, чем я родилась, ушла от дедушки.

≈ С кем же ушла?

≈ Не знаю, ≈ отвечала Нелли, тихо и как бы задумываясь. ≈ Она за границу ушла, а я там и родилась.

≈ За границей? Где же?

≈ В Швейцарии. Я везде была, и в Италии была, и в Париже была. Я удивился.

≈ И ты помнишь, Нелли?

≈ Многое помню.

≈ Как же ты так хорошо по-русски знаешь, Нелли?

≈ Мамаша меня еще и там учила по-русски. Она была русская, потому что ее мать была русская, а дедушка был англичанин, но тоже как русский. А как мы сюда с мамашей воротились полтора года назад, я и научилась совсем. Мамаша была уже тогда больная. Тут мы стали вс╦ беднее и беднее. Мамаша вс╦ плакала. Она сначала долго отыскивала в Петербурге дедушку и вс╦ говорила, что перед ним виновата, и вс╦ плакала... Так плакала, так плакала! А как узнала, что дедушка бедный, то еще больше плакала. Она к нему и письма часто писала, он вс╦ не отвечал.

≈ Зачем же мамаша воротилась сюда? Только к отцу?

≈ Не знаю. А там нам так хорошо было жить, ≈ и глаза Нелли засверкали. ≈ Мамаша жила одна, со мной. У ней был один друг, добрый, как вы... Он ее еще здесь знал. Но он там умер, мамаша и воротилась...

≈ Так с ним-то мамаша твоя и ушла от дедушки?

≈ Нет, не с ним. Мамаша ушла с другим от дедушки, а тот ее и оставил...

≈ С кем же, Нелли?

Нелли взглянула на меня и ничего не отвечала. Она, очевидно, знала, с кем ушла ее мамаша и кто, вероятно, был и ее отец. Ей было тяжело даже и мне назвать его имя...

Я не хотел ее мучать расспросами. Это был характер странный, неровный и пылкий, но подавлявший в себе свои порывы; симпатичный, но замыкавшийся в гордость и недоступность. Вс╦ время, как я ее знал, она, несмотря на то что любила меня всем сердцем своим, самою светлою и ясною любовью, почти наравне с своею умершею матерью, о которой даже не могла вспоминать без боли, ≈ несмотря на то, она редко была со мной наружу и, кроме этого дня, редко чувствовала потребность говорить со мной о своем прошедшем; даже, напротив, как-то сурово таилась от меня. Но в этот день, в продолжение нескольких часов, среди мук и судорожных рыданий, прерывавших рассказ ее, она передала мне вс╦, что наиболее волновало и мучило ее в ее воспоминаниях, и никогда не забуду я этого страшного рассказа. Но главная история ее еще впереди...

Это была страшная история; это история покинутой женщины, пережившей свое счастье; больной, измученной и оставленной всеми; отвергнутой последним существом, на которое она могла надеяться, ≈ отцом своим, оскорбленным когда-то ею и в свою очередь выжившим из ума от нестерпимых страданий и унижений. Это история женщины, доведенной до отчаяния; ходившей с своею девочкой, которую она считала еще ребенком, по холодным, грязным петербургским улицам и просившей милостыню; женщины, умиравшей потом целые месяцы в сыром подвале и которой отец отказывал в прощении до последней минуты ее жизни и только в последнюю минуту опомнившийся и прибежавший простить ее, но уже заставший один холодный труп вместо той, которую любил больше всего на свете. Это был странный рассказ о таинственных, даже едва понятных отношениях выжившего из ума старика с его маленькой внучкой, уже понимавшей его, уже понимавшей, несмотря на свое детство, многое из того, до чего не развивается иной в целые годы своей обеспеченной и гладкой жизни. Мрачная это была история, одна из тех мрачных и мучительных историй, которые так часто и неприметно, почти таинственно, сбываются под тяжелым петербургским небом, в темных, потаенных закоулках огромного города, среди взбалмошного кипения жизни, тупого эгоизма, сталкивающихся интересов, угрюмого разврата, сокровенных преступлений, среди всего этого кромешного ада бессмысленной и ненормальной жизни... Но эта история еще впереди...

дальше...