В кромешной тьме карстовых пещер под пологом тропических дождевых лесов Борнео маленькие ласточки борются за свое выживание. Их съедобные гнезда похищают почти сразу же после того, как они построены, и продаются по баснословным ценам китайцам в Гонконге и Сингапуре. Открытие лечебных свойств ласточкиных гнезд лишь подстегнуло любителей приключений и наживы, в то время как ученые бьют тревогу: если не защитить ласточек, то они просто исчезнут с лица земли как ископаемый дронт.

Ласточки строят свои гнезда почти исключительно из клейкой субстанции, которую вырабатывают две слюнные железы под их язычком. Они прикрепляют свои гнезда к стенам пещер по всей Юго-Восточной Азии от Мьянмы и Таиланда до Малайзии, Вьетнама и Филиппин. Сборщики, направляемые лишь светом небольшого факела, удерживаемого в зубах, добираются до гнёзд, карабкаясь по 60-метровым бамбуковым лестницам.

Гнезда небольшие, размером 5х5 см, и обычно их готовят в курином бульоне. Китайцы считают их деликатесом и поедают веками, но с тех пор, как Гонконгский университет сообщил в 1986 году, что они содержат эпидермический фактор роста, который способен восстанавливать мышечную ткань, гнезда стали добывать и из-за их лечебных свойств. Это привело к резкому увеличению объемом сбора, что породило беспокойство ученых, опасающихся, что ласточки на Борнео не проживут и нескольких десятилетий.

Всего существует более 90 разновидностей ласточек, но лишь две из пяти живущих в пещерах делают съедобные гнезда, и все они находятся только в Юго-Восточной Азии. Одни из них строят белые гнезда почти исключительно из чистой слюны. Их стоимость доходит до 2300 долларов за килограмм. Другие добавляют к слюне перья: гнезда поэтому черные и ценятся не так высоко. Специалисты полагают, что в 30 пещерах малайзийских штатов Сабах и Саравак, что находятся на Борнео, около одного миллиона ласточек, которые производят 150 тонн гнезд в год стоимостью 350 млн. долларов. 20 процентов гнёзд экспортируются в Гонконг и Сингапур, остальные потребляются китайцами в самой Малайзии.

До 1986 года единственным авторитетным свидетельством о лечебных свойствах ласочкиных гнезд являлся изданный в 1978 году дзянзуской школой медицины словарь, в котором говорится, что они имеют широкий спектр действия: от очищения крови и легких до излечения астмы и бронхита. В 1986 году американские ученые Стэнли Кохэн и Рита Леви Монталчини получили Нобелевскую премию в области медицины за открытие эпидермического фактора роста (гликопротеина) - средства, замедляющего старение организма и способствующего излечению рака. Позднее два профессора Гонконгского университета Кун Юньчэн и У Юэхань обнаружили гликопротеин в ласточкиных гнездах. Пока исследования, проводимые повсюду, в том числе в США и Сингапуре, не подтвердили открытия гонконгских ученых. Одно несомненно - ласточкины гнезда очень питательны, богаты протеином, кальцием, железом, малокалорийны и почти свободны от жиров. Это прекрасная диетическая пища, если не принимать во внимание их стоимость. Они в сотни раз дороже говядины той же питательности.

Но цена не является препятствием, когда речь идет о здоровье. Лесной департамент Сабаха, контролирующий сбор ласточкиных гнезд, отметил, что их экспорт удвоился после 1986 года.

Ласточки спариваются в июле-августе и декабре-феврале. Птицам необходима неделя для строительства гнезда. Период насиживания яиц составляет 10-20 дней, птенцы способны летать уже через 5-8 недель. На Сабахе и Сараваке разрешается собирать гнезда только тогда, когда птенцы покидают гнезда, т. е. с марта по июнь (период папас) и с сентября по ноябрь (период экор) и только сборщикам, имеющим специальную лицензию. Число сборщиков сохраняется на уровне 200 человек, новые лицензии выдаются лишь на замену выбывшим. Сборщики выплачивают за лицензию от 10 до 30 процентов дохода от сбора гнезд. Но кроме официально признанных сборщиков пещеры посещают и браконьеры, причем не всегда в разрешенное время. После себя они оставляют на полу пещер разбитые яйца и мертвых птенцов. Штраф в 40 долларов вряд ли способен остановить их, а усиление борьбы с браконьерством сдерживается нехваткой контролеров, коррупцией и тем фактом, что пещеры разбросаны по всей территории в труднодоступных районах. С 1989 года полностью запрещен сбор ласточкиных гнезд в знаменитой пещере Ниах (объявлена Национальным парком), в которой в результате действий браконьеров популяция ласточек резко сократилась. Для охраны пещеры используется полевая жандармерия.

Найти карстовые пещеры весьма непросто. К некоторым можно добраться только по тропинкам в джунглях, по воздуху или реке. Например, пещера Гамонтонг находится всего в 32 км от города Сандакана, но дорога до нее занимает два дня. Она - объект пристального внимания браконьеров, ибо в отличие от других пещер, дождевые леса вокруг нее почти не тронуты и обильно снабжают ласточек насекомыми для питания. Не обходится и без человеческих жертв - сотни людей падают с бамбуковых лестниц, находя вечный покой в пещерах. Но ничто не способно остановить жаждущих до наживы людей.

Куала-Лумпур