Романы и повести
27 июня 2014

повесть

I

Отошли чередой ноябрьские праздники со школьными каникулами, а осень зеркалами не замерзавших ночами луж и рыжими подпалинами талой листвы все тянулась и тянулась, как бескрайние голые поля где-то далеко за Москвой. Суматошные коротышки-дни сменяло томление мучительно долгих бесснежных ночей. Безликое уныние разлилось по огромному городу, и он замер в ожидании витающего в далёких высях некоего чрезвычайно важного известия....

В один из таких дней, когда небо уже наливалось свинцовой мутью, в сон Димыча ворвалось жалобное тявканье. .""Опять соседский щенок гулять просится.", .- раздраженно подумал он, зарываясь в подушку, и тут услышал сонный голос жены из прихожей.

.- Федор звонит, .- сообщила она, возвращаясь в комнату. .- Толком не поздоровался, с похмелья, наверное .- голос какой-то странный.

.- Чего ему вдруг приспичило в такую рань? .- недовольно буркнул Димыч.

..- Тебя требует, срочно вынь, да положь, .- Лера озабоченно посмотрела на мужа. .- Ты ему ничего не должен?

.- Еще по весне несколько полотен отдавал на реставрацию, .- кивнул Димыч, лихорадочно вспоминая, куда он засунул деньги за работу.

.- Только сюда ни под каким видом не приглашай, в квартире такой бедлам, и о предстоящем переезде не говори пока, у Федьки глаз дурной, .- попросила жена. .- Встретитесь в каком-нибудь кафе или, на худой конец, в студии.

Кивнув, Димыч поплелся в прихожую и нехотя взял трубку. В любой другой день эти оба варианта устроили бы вполне, но сегодня ему сначала предстоял визит в жилконтору, а на вторую половину дня была назначена архиважная встреча, о которой пришлось договариваться за месяц.

.- Привет, пропащий! .- произнес он бодрым тоном. .- Ты откуда в такую рань?

.- Приехал недавно, теперь собираюсь мать навестить. Повидаться перед отъездом надо, .- коротко сообщил Фёдор.

.- Вторая половина дня уже занята. А до часу могу подъехать, куда скажешь, .- предложил Димыч.

На другом конце провода воцарилось молчание. Кавалерийский наскок, на который Федор рассчитывал в глубине души, не удавался, и теперь он размышлял, как поступить дальше.

.- Лучше прямо сейчас поговорим у тебя в студии, .- произнес он, наконец. .- Я на Курском вокзале. Перехвачу чего-нибудь и через полчаса буду.

Бросив трубку, Димыч стал лихорадочно собираться....

Студия, в которой он обитал уже не один десяток лет, помещалась под самой крышей чудом уцелевшего старинного доходного дома, в комнатках для прислуги. После революции служанки с красногвардейцами захватили барские покои, а в опустевших каморках поселилась заполнившая столицу богемная молодежь.

Помещения много раз переходили из рук в руки, и уже в середине 50-х были окончательно отданы художникам. В двух кварталах шумело Садовое кольцо, но звуки извне не проникали в окрестные переулки, и дом продолжал жить прежней дремотной жизнью.

Едва Димыч успел войти и раздеться, как раздались громкие шаги на лестнице, затем в дверь настойчиво позвонили.

.- Тебя вытурить отсюда еще не собираются? .- вместо приветствия поинтересовался Федор, дохнув застарелым перегаром.

.- А что? .- недоуменно поинтересовался Димыч.

.- Высоко забрался, все ноги стопчешь, пока доберешься, .- выпалил Федька, как бы невзначай заглядывая приятелю за плечо. .- Один?

Недоуменно пожав плечами, Димыч посторонился, пропуская его в прихожую:

.- Кстати, я подумал: ты полотна привезешь, рассчитались бы заодно.

.- Тебе со мной вовек не рассчитаться! .- громогласно заявил Федька и, не скидывая засаленного овчинного тулупа, протопал прямо в комнаты и завалился на продавленный диван.

.- С чего это ты вдруг так решил? .- с деланным дружелюбием поинтересовался Димыч.

.- Узнал случайно, что все эти годы вы с Лерой за дурачка меня держали. Полотна больших денег стоят, а я их за копейки реставрировал, .- возбужденно выпалил Федор, рыская взглядом по стенам с пустыми подрамниками. .- Кстати, где они? По моим подсчетам их только за этот год с полсотни должно было набраться. Уже успел сбыть?

.- Ну, уж это тебя не касается! .- отрезал Димыч. Скандалить ему не хотелось, но поведение Федьки перешло дозволенные границы. .- Если срочно понадобились деньги, так и скажи. Всегда можно договориться, не первый год знакомы, .- вынув из кармана приготовленный конверт, он положил его перед Федором. .- В последний год ситуация действительно улучшилась, так что будем считать это задатком. Годится?

Лед тронулся, но сдаваться, так сразу, Федору не хотелось. Сквозь приоткрытую дверь он, наконец, заметил полотна, висевшие в соседней комнате, и довольно ухмыльнулся, словно говоря: .""От меня, брат, не спрячешь!."

Нимало не смущаясь, он распахнул дверь, скоро ощупал их бегающим цепким взглядом и замер в недоумении. Картины, даже отдаленно не напоминали антикварные и, судя по всему, были написаны недавно.

.- Чьи ж такие будут? .- произнес он в раздумье. Чтобы разобрать подписи, Федор приблизился почти вплотную и, силясь вспомнить что-то давно знакомое, почти испуганно повернулся к Димычу.

.- Ты не ошибся, это моя подпись и работы тоже мои, все до единой, .- ответил Димыч, с нескрываемым удовольствием наблюдая за его реакцией. .- Вот решил на выставку отослать.

.- Когда ж ты написать их успел?

.- Последние пару лет, корпел в основном ночами ....

.- Не смеши, у тебя руки уже давно забыли, как карандаш держат, лишь деньги считать и умеешь, .- почти выкрикнул Федор. Его лицо пошло красными пятнами. Казалось, что с ним сейчас случится апоплексический удар. Но Федька был мужиком крепким и, глотнув пару раз воздуха широко открытым ртом, как вынутая из воды рыба, тотчас пришел в себя.

.- Мало того, что разбогател на наших талантах, теперь, до кучи, и имя решил заиметь, въехать, так сказать, на чужом горбу в рай? .- произнес он, с ненавистью глядя на Димыча.

.- О чьем горбу ты говоришь?- растерявшись, спросил Димыч,- Успокойся, и поговорим спокойно. Такой бурной реакции он от Федьки не ожидал, и теперь хотел любым способом сгладить ситуацию.

.- Сам знаешь! ....Да подавись ты своими деньгами! .- Оттолкнув рукой протянутый Димычем конверт, Федор так быстро ринулся к выходу, что Димыч едва, на ходу, успел засунуть конверт в карман тулупа.

.""Вот и первые аплодисменты, .- обескуражено подумал он, вслушиваясь в гулкие хлопки шагов с робкой надеждой ,что Федор все-таки вернется. ."" А еще однокашник называется."....

Время шло к десяти, и Димыч решил, не дожидаясь обеда, отправиться в ЖЭК. Проблемка не стоила выеденного яйца, но существовала одна закавыка. Формально студия числилась за его учителем, заслуженным художником РСФСР и в просторечии дядей Митей. Старик уже несколько лет был парализован, и лишний раз тревожить его по таким пустякам Димычу не хотелось. Обычно вопрос решался с техником-смотрителем, который сам подписывал договор в обмен на конверт с ежегодной благодарностью. Однако на этот раз новый начальник конторы не терпящим возражений тоном затребовал к себе.

После неизбежного ожидания в приемной, интрига разрешилась достаточно быстро: ему предложили никаких бумаг больше не оформлять, а расплачиваться напрямую поквартально. Означать это могло что угодно, уже год дом потихоньку расселяли. Прежние жильцы растворялись в окраинных микрорайонах, а пустующие ободранные квартиры занимались неизвестными личностями. Поторговавшись для порядка, Димыч понял, что узнать о дальнейшей судьбе дома не удастся, и, отсчитав требуемую сумму, отправился к себе.

Если бы во время учебы в Строгановке кто-нибудь высказал предположение, что через двадцать лет он станет не художником, а бизнесменом, Дима решил бы, что над ним насмехаются. В те годы они вместе с Лерой мечтали лишь о высоком искусстве. Она была единственной дочерью известного кинохудожника, безвременно ушедшего в расцвете лет, и училась вместе с Димычем на курсе дяди Мити.

К самой Лере дядя Митя относился благосклонно, считая талантливой и трудоспособной девочкой, но страшно недолюбливал её мать. Теща платила ему взаимностью, величая за глаза художником рабочего набора. Права она была лишь отчасти. В послевоенные годы дядя Митя действительно поднялся из молодых работяг, и был направлен в Академию Художеств от завода.

В перестроечные времена в Димыче внезапно проснулась дремавшая до поры деловая жилка, и не без помощи тещи, он оказался одним из первых у закипающего антикварного котла, выуживая оттуда все, что попадало в поле видимости. Дядя Митя, скрепя сердце, разрешил ему заниматься реставрационными поделками в помещении студии с условием, что когда настанет время, он вернется к основной профессии. Сам же дядя Митя, сбросив прежние оковы, большую часть года проводил в Феодосии, где запоем писал бушующую морскую стихию в стиле Айвазовского, к которой смолоду питал пристрастие. Вдоволь надышавшись соленым бризом, он переезжал на зимнюю дачу и погружался в натюрморты, составленные из подмосковной флоры. Полотна дышали первозданной свежестью и охотно покупались в Европе обывателями средней руки. Однако переменчивость климата сыграла однажды злую шутку: дядю Митю разбил инсульт, и его, парализованного, вернули на московскую квартиру.

К тому времени заботы о куске хлеба отошли у Димыча на второй план. Чтоб не обижать старика, он, как в далекие студенческие времена, стал ездить в Тарусу на этюды. Дядя Митя всегда с нетерпением ожидал его возвращений, подолгу рассматривал свежеиспеченные полотна и угрюмо мычал. Игра в ученика и учителя продолжалась до тех пор, пока однажды глаза дяди Мити не блеснули.

II

Пейзажи, вызвавшие бурное неприятие Федьки, красовались теперь на самом видном месте, и вскоре должны были быть выставлены на достаточно престижном вернисаже. Зачем это нужно, Димыч не сумел бы толком разъяснить даже самому себе. Он с изрядной долей цинизма воспринимал подобные сборища с заранее отрепетированными восторгами экзальтированных критикесс и оплаченными фуршетами для пишущей братии.

Заявку на участие Димыч отослал, как положено, ещё в середине весны, а от устроителей не было ни слуху, ни духу. Надоедать звонками он считал для себя несолидным. Из приватной беседы со словоохотливой секретаршей выяснилось, что сменилось руководство вернисажа, и один из новых кураторов .- известный критик Виталий Давыдович, больше известный в узких кругах, как Виталиус, бывает на работе сравнительно редко, так как постоянно бегает по антикварным магазинам в поисках столика орехового дерева. С Виталиусом Димыч сталкивался лишь однажды, и, с целью скорейшего сближения, быстро отыскал нужный экспонат на одной из полузаброшенных профессорских дач. Теперь в ожидании нового хозяина тот поблескивал просохшим лаком в неприметном уголке комнаты.

К этому времени и у самого Виталиуса появилась причина для встречи. Когда ему передали просьбу Димыча, он, поломавшись для виду, назначил рандеву на сегодняшний вечер. .""Говорят, как художник он состояться не успел, зато в антиквариате знает толк, .- подумал он. .- Сейчас кое-кто из сорокалетних пытается наверстать упущенное. Одной профессиональной мазней меньше, одной больше, какая разница. По крайней мере, есть предмет для торговли."....

.- Какая прелесть? .- воскликнул мэтр прямо с порога, взмахнув маленькими, немного женственными ручками, и засеменил к изящной вещице. .- Именно о такой вещице я и мечтал. Вы просто гений, Дмитрий Алексеевич, сколько я вам должен?

.- Пустяки, потом разберёмся, .- небрежно махнул рукой Димыч. .- Лучше скажите, как там с выставкой обстоят дела?

.- Слишком много желающих, мы решили произвести более тщательный отбор, .- посерьёзнел гость, явно набивая себе цену. .- Вы позволите сначала взглянуть на полотна?

.- Извольте! .- Димыч включил свет и широко распахнул дверь, в которую утром, к своему несчастью, уже заглядывал Федор.

На лице Виталиуса не дрогнул ни единый мускул, лишь легкая дрожь пальчиков выдала его волнение. Но он тотчас попытался это скрыть, достав лупу, приблизился к картинам почти вплотную.

Ждать пришлось довольно долго. .""Это серьезный сложившийся мастер с собственной неповторимой манерой письма. Неужели он никогда раньше не выставлялся? Или за этим кроется нечто, о чем напрямую не спросишь, .- лихорадочно размышлял мэтр, неспешно переходя от одного полотна к другому. .- Ясно одно: тональность разговора необходимо срочно менять.".

.- У вас необычная манера: взрывы крупных, ярких, хаотичных мазков света, прямо чертовщина какая-то, а вокруг, словно кружева сплетены, .- наконец заметил он уважительным тоном и внимательно посмотрел на Димыча. .- А эти жемчужные, розовато-оранжевые переливы в полутенях! Такое ведь, не выдумаешь, только если Бог сподобит самому увидеть однажды.... Совет, если позволите. Сейчас те, кто пишет в традиционной реалистической манере, невыразимо скучны и шаблонны. Поэтому в моде сплошь подражания всяческим .""измам.", но не в подлинном смысле, а на грани кича. Новым творцам хочется завлечь публику с деньгами. Мастера с собственным лицом на этом пёстром фоне теряются совершенно. К вашим необычным пейзажам и натюрмортам нужно привлечь внимание каким-нибудь пиар - ходом. Скажем, парочкой портретов узнаваемых личностей или, еще лучше, оттенить обнажённой натурой. Вспомните, как импрессионисты эпатировали парижскую публику .""Олимпией." и .""Завтраком на траве." ....

Димыч вздохнул:

.- Теперь обнажённой натурой для привлечения внимания публики торгуют в каждой второй палатке у Крымского вала. А в жанре портрета в минувшем веке всё уже сказано....

.- Еще добавьте: поэтому Шишкин с Айвазовским никогда их не писали, .- деликатно перебил его мэтр. .- Абсолютной истины не существует, в каждой эпохе она своя. Индивид сам проводит в сознании грань между вымыслом и реальностью. Не кокетничайте, вам, как творцу, это хорошо известно.

Однажды Димыч уже слышал что-то подобное от дяди Мити, в обстоятельствах, о которых он предпочитал не вспоминать.

.- Кстати, голубчик, Дмитрий Алексеевич, .- дружески добавил мэтр, приняв его молчание за согласие, .- тот чудесный .""Портрет жены." Маковского ещё у вас? У меня есть на него очень солидный покупатель.

Димыч встрепенулся: разговор перетёк в привычную сферу, в которой он ощущал себя, как рыба в воде. С полотном была связана история, типичная для 90-х. Оно страшно нравилось тёще, но подруга, которой полотно принадлежало с незапамятных времен, наотрез отказывалась его продать. Выменять его у наследников на новую .""девятку." удалось лишь после смерти подруги в 92-ом. Картина нуждалась в срочной реставрации и, вместе с покупкой машины обошлась в смешную по нынешним временам сумму. Благодарность тёщи проявилась в своеобразной форме. Всякий раз, проходя мимо миловидной молодой женщины в бордовом пеньюаре, она произносила одну и ту же фразу:

.- Вот это - настоящая живопись, .- и выразительно поглядывала на зятя.

Теща не так давно отошла в мир иной, и теперь эти воспоминания были явно ни к чему.

.- А покупателю известна рыночная стоимость полотна? Оригинал, как вам известно, в Эрмитаже, а это одна, если не лучшая копия, .- осторожно поинтересовался он. .- Только поймите правильно: крайней надобности в его продаже мы не испытываем, и уступать за символические деньги какому-нибудь известному проходимцу-мазиле, чтоб при случае он похлопал по плечу и назвал коллегой, я не намерен. Мое желание поучаствовать в выставке .- осознанный шаг, а не прихоть бизнесмена, намалевавшего пейзажики на отдыхе между коктейлями и вообразившего себя гением.

Виталиус посмотрел на него с нескрываемым интересом.

.- Мне всегда импонировали творцы, знающие себе цену, .- произнес он слегка вибрирующим голосом после мимолетной паузы. .- Не обижайтесь, Дмитрий Алексеевич, вы меня не так поняли. Ваши полотна действительно самоценны, и речь идет о серьезном покупателе.

.- Тогда другое дело. Нужно только посоветоваться с женой, всё-таки это память о её матери, .- кивнул головой Димыч. .- Но думаю, она согласится. Я передам ей о вашу просьбу и полагаю, о цене, включая ваши услуги, вы договоритесь с ней....

Мэтр засеменил к нему и потрепал по плечу:

.- Дорогой мой, деньги .- тлен, не более. Лучше подарите на память какой-нибудь ваш пейзаж или натюрморт. Боюсь, когда они войдут в цену, мне уже будут не по карману....

Недоуменно посмотрев на Виталиуса, Димыч вдруг понял, что мэтр говорит совершенно искренне: он действительно, сам того не сознавая, рывком пересек незримую грань и превратился в мастера, и....не то чтоб испугался, скорей почувствовал себя не в своей тарелке. На мгновение даже почудилось, что они снова в середине 80-х, и случившиеся с ним метаморфозы просто дурной сон.

.- Вы не находите, что все это выглядит несколько запоздалым и нелепым, особенно, если учесть мое нынешнее положение? .- деликатно поинтересовался он.

.- Нисколько, наоборот я приятно удивлен, .- улыбнулся Виталиус. При нынешней безудержной демократии творческая интеллигенция настолько массово поглупела, что только и может соревноваться в пошлости и безвкусице. Признаться, я даже заскучал от всей этой предсказуемости.....А касательно возраста и прочей мишуры в виде жизненных благ, вспомните хотя бы Гогена. Будучи успешным биржевым маклером, внезапно забросил и семью, и карьеру, чтобы целиком посвятить себя живописи. У вас перед ним явное преимущество .- не придется постигать азов. А в остальном: знаете ли, история имеет свойство повторяться....

.- Если не ошибаюсь, повторяясь, она, как правило, обращается в фарс, .- хмыкнул Димыч. .- Это пожалуй, единственное, что мне удалось твердо запомнить из диалектического материализма. Судя по моей дочке и зятю, рукотворным творчеством теперь уже никого не удивишь.

.- Позволю себе возразить словами другого классика .- Федора Тютчева, парировал мэтр:

.- .""Нам не дано предугадать, чем наше слово отзовется."....

.- .""И что безумием зовется, и как дается благодать.", .- вздохнул Димыч. .- Только можно и не дождаться. Нация с такой скоростью деградирует, что, глядишь, скоро, как таковая, перестанет существовать....

.- Смута в умах на Руси вещь привычная, остается лишь надеяться, что все в очередной раз образуется само собой.....Кстати, во времена Тютчева не одни картины и мебель, но и обувь с одеждой изготавливались вручную. Дама могла одеть и снять корсет и кринолины лишь с помощью горничной, что доставляло массу хлопот на определенного рода свиданиях. Может поэтому большинство теперь охотно носит фабричные продукты и не поминает с тоской давние времена, .- мэтр успокаивающе потрепал Димыча по плечу. .- Смею еще раз напомнить: задача творца не в том, чтобы сиюминутными поделками развлекать отдельных скучающих индивидуумов. Его видение мира должно задевать потаенные струнки в душе обыкновенного человека, помогая глубже заглянуть в себя и все такое прочее,....ну ни мне вас учить, .- Виталиус развернулся к выходу, давая понять, что дискуссию пора заканчивать. .- Кстати, голубчик, не хотел сразу огорчать: выставка откладывается до весны.

.- Это даже к лучшему, .- весь во власти грядущих перемен, рассеянно заметил Димыч. .- За это время попытаюсь хоть как-то учесть ваши советы. Выбирайте пейзаж, а столик я пришлю завтра....

Закрыв за маститым гостем дверь, он вдруг почувствовал, что просто валится с ног от усталости и решил никуда не спешить. Нахлынувшую поначалу эйфорию постепенно сменяли сомнение и досада.

.- .""Нужно было не обнадеживать человека, проникнувшегося к нему доверием, а честно признаться: портреты, не говоря уже об обнаженной натуре, он уже с десяток лет писать не пробовал. А без регулярных тренировок рука быстро забывает приемы.... Правда, с толковой натурой опыт быстро восстанавливается. Но где ее взять вот так, с ходу? Связи подрастерял, а о незнакомой натурщице не может быть и речи, неприятностей в виде сплетен и прочего не оберешься.....Маковский писал свою молоденькую жену всего лишь около суток, .- вдруг вспомнилось Димычу. .- Какие-то портретики от прошлых времен остались, но они больше годятся для семейного пользования. Может, стоит попробовать заново написать Леру или дочку? Правда, с дочкой они не виделись с лета, сейчас она живет у родителей мужа где-то в Медведках."....

Вспомнив, в который раз, о причинах конфликта, от коих шел душок сегодняшних вздорных обвинений Федьки, Димыч расстроился окончательно. Тектонические подвижки начались в семье сразу после смерти тещи. Едва они с Лерой пришли в себя, дочка привела жить мужа-однокурсника. Оба учились модной профессии дизайнера, конструировать по старинке, на ватмане, считали пошлым, и Димыч подарил молодым профессиональный компьютер.

Как-то он предложил зятю, родители которого еле сводили концы с концами на нищенскую зарплату преподавателей, немного подзаработать. В надежде, что его устроят в западную фирму, тот загорелся, а когда выяснилось, что речь идет всего лишь о небольших частных заказах, скорчил презрительную мину.

.- Не хотелось бы размениваться на поденщину, .- пояснил неоперившийся юнец.

.- Большие проекты не часто встречаются, и еще неизвестно, возьмут ли тебя, там тоже очередь из талантов, .- доброжелательно напомнил Димыч. .- Я же кручусь уже полжизни, семью-то кормить надо.

.- На мой взгляд, вы просто неудачник, .- в запальчивости возразил зять. .- Опустили руки и направились по легкой дорожке....

Димыч горячо возразил, что его к этому вынудили обстоятельства, а дальше пошло, поехало....

Спустить ситуацию на тормозах не удалось. Юнец решил, что его попрекают куском хлеба, и молодые стали подыскивать съемную квартиру. Дело было весной, и, еле уговорив дочку остаться, сама Лера съехала на дачу, а Димычу, который не мог оставить бизнес, пришлось переселиться в студию.

Правда, худа без добра не бывает... Пока обдумывались варианты развития событий, от знакомых поступило предложение срочно выкупить недостроенную квартиру. Помимо разрешения конфликта поколений, предложение было выгодным и в других отношениях, и они решили потерпеть временные неудобства. Но главное: именно эти полгода вынужденных ограничений и помогли довести начатое до ума....

От осознания этой истины ему стало легче. Мысли снова вернулись к разговору с Виталиусом. .""Расскажу обо всем Лере, все равно рано или поздно придется это сделать, .- решил Димыч. .- Она часто дает дельные советы. Только сделаю это как-нибудь на днях. Сейчас у нее голова занята переездом, и нагружать еще своими проблемами просто нечестно.".

III

Подставив горящее лицо колючим уколам ветра, и недобро поглядывая на высившиеся по сторонам равнодушные каменные фасады, где за деликатными манерами сплошь и рядом скрывалось двойное нутро, Фёдор брел, не разбирая дороги. Когда-то над ним, еще неоперившимся пацаном, приятели решили посмеяться и специально поставили наполненный стакан, а он, не догадываясь о содержимом, хватанул неразведенного спирта. Ощущение было таким же.....Тогда, к счастью, обошлось. Увидев, что переборщили, ему срочно дали запить спирт водой, почти насильно заставили проглотить чернушки с здоровенным шматком сала и уложили поспать. Сейчас же оставалось одно: брести и брести в ожидании, что встречным ветром выдует всю накопившуюся боль.

Шагал Фёдор долго: часа три, не меньше, пока не оказался где-то на окраине. Оглядевшись, он узнал громаду Останкинской телебашни в свинцовой дымке, совсем близко от нее .- насыпь с рельсами железной дороги, и тут же вспомнил, из-за чего затеялся весь сыр-бор:

.- .""Зачем он оттолкнул злополучный конверт? Жест, конечно, выглядел эффектно, но как бы теперь не пришлось возвращаться. Сейчас деньги были необходимы просто позарез. Сожительница в последнее время требовала их постоянно. Зарвавшуюся бабенку давно следовало поставить на место, а он все уступал."....

Перекинувшись мыслями к Нюшке, Федор сразу ощутил непреодолимое желание затянуться крепким табачком. Курил он, вообще-то, лишь при случае, считая это пустым разорительным баловством, но всегда для форса еще со студенческих времен носил с собой пачку .""Беломора.".

Как следует размяв и продув папиросу, он порыскал по карманам в поисках зажигалки и внезапно нащупал злополучный конверт, завалившийся где-то сбоку. .""Видно, у этого барыги еще осталась совесть, .- облегченно вздохнув, Фёдор пересчитал деньги и успокоено затянулся. .- Лед тронулся, неясно, будет ли он в дальнейшем командовать парадом, но для начала неплохо."....

Дело оставалось за малым: определить, где он находится. Несмотря на проведенные в столице студенческие годы, Федор слабо представлял, в какой части города находится это самое Останкино. В парке, куда он случайно забрел, было безлюдно. .""Двину по шпалам в сторону домов, куда-нибудь да выведут.", .- решил он и бодрым шагом тронулся в сторону насыпи.

Пропетляв еще с пару часов и, добравшись, в конце концов, до Курского вокзала совершенно вымотанным, Федор первым делом заскочил за четвертинкой и лишь после этого со спокойной душой направился к кассам. Электричка до Серпухова отходила через четверть часа. Отыскав почти пустой вагон, Фёдор сел у окна и, дождавшись, когда после метаний по привокзальным стрелкам колеса застучат на мосту через Яузу, махнул разом первые сто грамм из стеклянной фляжки. Чувствуя, как по телу разливается уютное тепло, он сосредоточенно сжевал подсохший бутерброд с сыром и погрузился в дрему....

Основательность и расчетливость покойного отца странным образом сочетались в нем с пылкой задумчивостью и тонкостью художественной натуры матушки, которую Федор всегда безмерно почитал. Возможно поэтому он полжизни провел, как перекати-поле, так и не сумев остепениться к сорока с лишком годам.

Единственное, чему Федор никогда себе не изменял, это иконописная манера письма, к которой он чуть ли ни с первых самостоятельных шагов на избранном поприще прикипел душой. Поступив в Строгановку после провинциального училища художественных ремесел, где привык относиться к сокурсницам, как к безмозглым дурам, способным лишь малевать цветочки, Федор встретил на курсе Леру и сразу безнадежно влюбился. Подле нее в то время увивался какой-то смазливый лейтенантик. Невзирая на щеголеватый черный мундир и расклешенные брюки, в нем чувствовалась какая-то гнильца, доводившая Фёдора при случайных встречах у проходной до неописуемого раздражения. Девчонки из группы поговаривали, что к осени лейтенантик и Лера поженятся. .""Поскорей бы, .- в сердцах думал он, .- как говорится: с глаз долой .- из сердца вон."....Но 1-го сентября Лера, как обычно, болтала с кем-то у окна аудитории, и с замужеством её никто не поздравлял. Она оставалась неприступной, пока однажды в группе не появился новый студент.

Димыч пришел из армии и держался отстраненно, ни с кем не сближаясь. Сам по себе этот факт в глазах окружающих уже добавлял очки. Но когда мимоходом узнали, что он прошел Афганистан, не только Фёдор, но и весь курс стал относиться к нему с нескрываемым уважением. Лера первой положила на Димыча глаз и вопреки прогнозам недолюбливающих её курсовых кумушек, скоро добилась своего. Фёдор стоически воспринял известие об их связи и остался воздыхать на почтительном расстоянии, мечтая лишь о том, чтоб однажды она задержала на нем царственный взгляд.

Они неожиданно подружились все втроем после выставки студенческих работ, которую на прощанье вздумал организовать дядя Митя. Картинки Фёдора в народном стиле так восхитили Леру, что она запросто стала с ним общаться. Фёдор поначалу расцвел, но довольно скоро эта пытка дружбой стала для него невыносимой. Когда же подошло распределение, он, от греха подальше, устроился в реставрационные мастерские на работу, предполагавшую частые и долгие отлучки. Перед первой командировкой он зашел попрощаться. С заметно округлившимся животиком, который нисколько не портил её фигурки, Лера выглядела довольно импозантно.

.- Скоро рожать, а меня все бросили,.- пожаловалась она Федору. .- Мама на даче, Димыч в мастерской, и даже ты, мой преданный друг, уезжаешь, .- и неожиданно горько расплакалась.

.- Ты, сейчас, такая красивая, что я бросил бы все и только и писал тебя, .- не в силах вынести её слезы, признался Федор.

Глаза Леры сразу просохли, и она живо посмотрела на однокашника:

.- Что этому мешает? Ты ведь запомнишь меня такой. А чтоб не забывал, я дам тебе с собой в дорогу фотографию, .- она достала альбом и веером высыпала перед Федором с полдесятка. .- Выбирай любую....

Уехав с успокоенной душой, он по нескольку месяцев проводил в полузаброшенных монастырях и барских усадьбах, и к портрету Леры возвращался, когда доставало сил. Писал его Федор больше по памяти, лишь изредка доставая фотокарточку и мысленно обращаясь к ней. При редких встречах Лера никогда не интересовалась судьбой портрета, а самому Фёдору напоминать было неудобно.

В последовавшее лихолетье ремесло Фёдора совсем оскудело, и он, чтоб как-то поддержать свое утлое существование, начал потихоньку поторговывать на рынке. И тут Лера, спустившись с небес, разыскала его сама через общих знакомых. Судя по её взволнованному рассказу, Димыч, выполняя срочные заказы, надорвался, и ему срочно требовалась помощь.

Наконец, благодаря стабильному заработку, Фёдор ощутил некий вкус к жизни, и стал подумывать о своем доме, отдельно от матери с сестрой и поближе к столице. Тут фортуна улыбнулась ему опять, и с помощью Димыча и Леры удалось приобрести небольшой домик на окраине Тарусы. Городок в излучине Оки манил своим неброским раздольем еще со времен студенческих поездок на этюды. Вскоре, познакомившись в местном ресторанчике с художниками .- ревнителями старины, Фёдор вернулся к прежнему ремеслу и стал колесить по весям, возрождая порушенные церкви и с ними старый уклад и культуру.

Как-то по возвращению из очередной поездки он прикипел к одной местной безмужней бабёнке, находившейся в самом расцвете женского естества. Прогуляв несколько дней кряду, он с тяжёлой головой очнулся от бурных взаимных ласк и, глянув на округлости спящей подруги, игравшие оттенками перламутра в сумеречном утреннем свете, разыскал карандаш и этюдник, и в горячечном экстазе стал торопливо наносить ощущения на бумагу, стараясь не упустить ни одной, сколь-нибудь мелкой детали. Почувствовав его ощупывающий взгляд, сожительница приоткрыла глаза и испуганно уставилась на Фёдора. Потом быстро прошлёпав босыми ногами, подошла к живописцу, мельком глянула на рисунок и, после секундного размышления решительно отобрала и разорвала на мелкие клочки.

.- Другим карандашом у тебя лучше получается, .- заметила она со смешком и увлекла за собой обратно в койку.

После этого случая выступать в качестве обнажённой музы, бабёнка всякий раз отказывалась наотрез:

.- Сам разглядывай, сколь душе угодно, а другим это ни к чему! Я же не шалава какая-то....

Со временем Фёдор смирился и после любовных утех отпускал разомлевшую Нюшку на побывку к родным, а сам отправлялся к косогору Оки, где за неспешным писанием пейзажей окончательно приходил в себя.

Если складывались обстоятельства, он приглашал Димыча, а тот обычно захватывал нуждавшиеся в реставрации полотна. Этот приработок был для Фёдора крайне важен в зимние месяцы простоя. Внешне они по-прежнему оставались друзьями, но время потихоньку брало свое. Поглядывая из-за спины на беспомощные потуги Димыча, поднаторевший на реставраторстве Фёдор про себя злорадно усмехался: .""Каждому, как говорится, своё.". Однако презрительное отношение к творчеству однокашника он тщательно скрывал: как-никак от Димыча зависела половина его нынешнего благополучия.

Сожительница первой подбросила мысль, что старый друг малюет картинки для отвода глаз, а на самом деле уже давно его обманывает. Как-то после очередного визита Димыча, когда Федор осматривал привезенные полотна, она без стука вошла в оборудованную под мастерскую светелку и кинула на холсты оценивающий взгляд:

.- Все крале своей ненаглядной угодить пытаешься. Давеча подружку встретила, она сейчас вроде экономки у бизнесмена одного. Так у него в доме такие картины охраняются, как незнамо что.

.- Ты это к чему? .- настороженно поинтересовался Фёдор, не желая вступать в перепалку с дурной бабой.

.- К тому, что денег больших они стоят, а тебе платят негусто. Давно уж дурит тебя, родненького, дружок вместе с зазнобой,

.- Какой еще зазнобой? .- взбеленился Фёдор от такой фамильярности.

.- Той, чей портрет у тебя в углу на мольберте. Или я не права?

Федор внимательно посмотрел на сожительницу: .""На простую ревность не похоже, и выдумать такое ей не по силам, а если и вправду права?."

.- Как это проверишь? .- заметил он после паузы. .- И вряд ли такое возможно, Димыч и Лера .- мои давние друзья.

.- А я кто, простая подстилка? .- навалившись пышным бюстом, Нюшка по-хозяйски щелкнула его между ног. .- Тебе бы не только этим местом думать, тогда бы сам сообразил.

.- Подскажи, коли такая умная, .- пробормотал Федор, не в силах больше спокойно переносить пьянящие запахи ее телес.

Нюшка потрепала его по голове:

.- Сначала успокойся, вся ночь впереди. Вы с этим твоим Димычем как договорились?

.- Созвониться по мере готовности где-нибудь через месяц. Позже уже никак, я уеду на все лето.

.- Не звони и спокойно поезжай. Если эти картины действительно стоят денег, он за лето издергается весь. А ты по приезду назначишь новую цену.

.- А если Димыч не согласится? .- недоуменно спросил Федор.

.- На нет и суда нет, оставишь их себе и сам потихоньку продашь....

Не желая ссориться, Федор поступил, как она сказала, и на все лето исчез. За летом последовала осень, но Димыч, как ни странно, даже и не пытался его разыскивать. Летние деньги скоро ушли на ремонт дома. Нюшка ходила мрачнее тучи и предлагала продать хотя бы одно-два полотна. Получив решительный отпор, она собрала пожитки и ушла к матери. Федор от отчаяния запил, но водка не помогала, и после одной из бессонных ночей не выдержал и нагрянул к Димычу сам.

Увиденное потрясло его настолько, что прежние счеты отодвинулись сразу на второй план. .""В том, что этот барыга выдаёт чужое за свое, .- Фёдор не усомнился ни на миг. .- Наверняка, после смерти тёщи случайно наткнулся на картины покойного тестя где-нибудь на даче и решил выйти наконец из тени. Непонятна только в этой мистификации роль Леры. Как дочь могла позволить присвоить работы своего отца, или она ни о чём не догадывается? Неизвестно ещё, что хуже."....

IV

Промаявшись в сомнениях, Фёдор всё же решил навестить Леру и откровенно поговорить наедине. .""Подскочу без звонка с утра, часиков в 11, когда Димыча уже не будет дома, .- подумал он, .- и портрет захвачу. Хотя, вряд ли после скандала она меня вообще хочет видеть, ....если только не в курсе нашей ссоры. В крайнем случае, скажу, что зашел извиниться, Повинную голову меч не сечет."....

Дверь открыла ему сама Лера и, совершенно искренне обрадовавшись, потащила в комнаты.

.- Столько не виделись, пойдём, обмоем встречу. Кстати, извини за беспорядок, мы скоро переезжаем, .- мимоходом бросила она.

.- Разменяли квартиру? .- недоуменно спросил Федор.

.- Ну что ты! Просто летом Димычу предложили более просторную в районе Профсоюзной. А эту дочке с мужем оставим, она для двух семей тесновата стала. .- Усадив Фёдора на старый колченогий стул, Лера отлучилась на несколько минут и скоро вернулась с початой бутылкой водки, двумя стопками и немудрёной закуской. .- Давай выпьем по одной за встречу, пока пельмени сварятся. В кои-то веки сама себе хозяйка, дочка с зятем у его родителей живут.

Ошарашенный Федор молча опрокинул стопку и, осторожно хрустнув маленьким маринованным огурчиком, стал не спеша жевать бутерброд с сырокопчёной колбасой: .""Нюшка, как в воду глядела."....Так и вертелся на языке вопрос: .""А откуда такие деньги?.", но он вовремя его прикусил.

Лера с любопытством оглядела Фёдора:

.- Сколько я тебя не видела, с полгода? А ты посолиднел как то. Признайся, женился втихаря?

.- С нынешним ремеслом в постоянных разъездах нормальная жена разве выдержит? .- уклончиво махнул он рукой. .- Вот ты не изменилась нисколько, только красивее стала....

Лера благодарно погладила его по руке и исчезнув ненадолго, вернулась с дымящимся блюдом пельменей.

.- Теперь под хорошую закуску можно и по душам поговорить, .- весело заметила она, .- пока мужа нет.

Фёдор недоуменно посмотрел на нее:

.- А где же он?

.- С каким-то старым приятелем по провинциям мотается. Сказал, за полотнами....

Слегка оторопев, Фёдор уставился на Леру. Будто кто-то нашептал, что ему необходимо выждать с неделю. Теперь случай сам шел в руки.

.- Подарок для тебя приготовил, .- покраснев, признался он и протянул свёрток. .- Помнишь, я когда-то давным-давно заглянул перед отъездом, а ты была в положении и сидела одна? Еще фотокарточку свою подарила с уговором, что портрет напишу. Вот я и писал его все эти годы. Только передать всё не выходило.

.- А я и позабыла о нашем уговоре! .- развернув упаковку, Лера поднесла картину к свету и рассмеялась. .- Даже представить не могу, я когда-то была такая юная. Сколько с тех пор всякой мутной воды утекло. .- Порывисто поднявшись, она поцеловала Фёдора в щеку. .- Прелесть, в новой квартире обязательно помещу его на самом видном месте. А теперь, говори, зачем пришёл, в запоздалой любви объясняться?

Не зная, с чего начать, Фёдор для храбрости опрокинул еще рюмку:

.- Я о Димыче хотел поговорить. Лер, ты в курсе, что он снова писать начал?

.- Конечно нет, Феденька, с переездом закрутилась совсем, .- беспечно ответила она. .- Не принимай этого близко к сердцу, у него запоздалый кризис среднего возраста. Пусть самолюбие потешит.

.- Картины, которые он представляет своими, скорей всего чужие, .- нехотя выдавил из себя Фёдор.

.- Интересно, чьи же?

.- Думаю, твоего покойного отца.

Лера внимательно посмотрела на Фёдора, словно оценивая: в своём ли он уме. В это время, как нарочно, зазвонил телефон.

.- Извини, я недолго... Ленусик, ты уже в аэропорту? Мою просьбу насчет кружев ручной работы не забыла? Только сама ничего не покупай. Да, да, позвонишь по номеру, который я тебе дала, и моя знакомая принесет их тебе в Брюсселе в гостиницу. Обязательно как следует упакуй и сдай в багаж, чтобы таможенники не придирались. Ну, целую, .- быстро положив трубку, она стремительно вернулась на кухню и уставилась на Фёдора. .- Так, о чем мы?

.- А зачем из Бельгии кружева везти? .- недоуменно поинтересовался Фёдор. .- Мне всегда казалось, у нас своих, вологодских, предостаточно.

.- Феденька, надо было в свое время лекции не пропускать. Ты забыл, что кружевниц еще сам Петр I из Брабанта выписал, чтобы они наших научили, .- рассмеялась Лера. .- А если серьезно, здесь школа на нет сходит: старые мастерицы умирают потихоньку, а новым талантам толчок необходим, сколько уж лет варятся в собственном соку.

.- Может, просто подождать, и само возродится потихоньку, еще лучше прежнего. Ведь традиции в народе живы, .- осторожно возразил Фёдор. .- Посмотри хотя бы, как отреставрированные церкви расцвели.

Лера в сомнении покачала головой:

.- Богато - еще не значит красиво, и если чувство стиля утеряно, его сразу не возродишь. Современным подмастерьям хочется всего и сразу, большинство их поделок .- бездумное копирование осколков прошлого, не более того....

.- Думаешь, без западных финтифлюшек не обойтись? Я иногда задаю себе вопрос: зачем они нам вообще?

.- Чтобы спуститься с пьедестала величия, когда-то воздвигнутого нашими великими предками, и осознать свое место в изменившемся мире, Феденька! Ладно, перейдем к нашим баранам: где, говоришь, Димыч эти полотна взял?

Фёдор пожал плечами:

.- Не знаю, ну, скажем, отыскал у вас на даче и не сообщил тебе о находке. .- Он посмотрел на Леру невинными глазами, какими обычно смотрит следователь в кино перед тем, как захлопнуть мышеловку. .- Во всяком случае, мне так показалось при последней встрече.

.- Ну, это нетрудно проверить прямо сейчас, .- заметила Лера, нисколько не смутившись. .- Дубликат ключей от мастерской у меня есть, поедем и всё внимательно осмотрим. Ты только доешь, .- остановила она подхватившегося Фёдора. .- На пустой желудок одни дурные мысли в голову и лезут....

В дороге Фёдора обуревали самые противоречивые чувства. Он искоса поглядывал на Леру, пытаясь по мимолётному выражению лица угадать, о чём она думает. Но лицо Леры оставалось невозмутимым, неожиданный вояж ею, скорей всего воспринимался, как своеобразное приключение. И только открывая двери мастерской она, наконец, дала себе волю:

.- В кои-то веки заглянула, и то в твоей кампании. А так .- не приглашает муж, .- в ответ Фёдор сочувственно хмыкнул. .- Знаешь, что мне пришло в голову? .- Раньше Димка иногда скрывался здесь от моей мамы, а теперь, похоже, от меня. Только не пойму, зачем. Так обидно обо всём узнавать последней, .- нашарив выключатель, она зажгла свет. .- Ну, и где они?

Чувствуя себя в глазах Леры мелким интриганом, Фёдор приоткрыл дверь в соседнюю комнату: с два десятка полотен красовались на противоположной стене.

.- Это рука не моего отца, .- решительно завила последовавшая за ним Лера. .- На что угодно готова спорить.

.- А чьи же эти полотна? .- растерялся Фёдор.

.- Ну мало ли, может самого Димыча. Он весь последний год сутками здесь пропадал. Я даже, грешным делом, подумала, не воздыхательница ли появилась? .- Лера бросила на него насмешливый взгляд, .- скажи честно: ты даже в мыслях не можешь допустить, что он на такое способен, или просто завидуешь?

Фёдор решительно замотал головой:

.- Если помнишь, он приезжал ко мне несколько раз, оставался на недельку. Мне всегда казалось: больше для успокоения совести. Творчество сосредоточенности требует и тишины. Невозможно вот так, с панталыка, мастером стать. Чудес не бывает, по крайней мере я в них не верю.

.- Ну не скажи, это от организации психики зависит. Вспомни: импрессионисты свои шедевры в трактирах писали. И потом, может в человеке копилось годами и вот, вырвалось наружу, .- рассудительно заметила Лера. .- Не спеша, словно на выставке, она прошла вдоль стенки, любуясь полотнами. .- Не знаю уж, чьи они, но мне нравятся: свету много, и он такой необычный, завораживающий.....Кстати, а как ты узнал о них, Димыч сам показал? .- она кинула на однокашника подозрительный взгляд.

.- Получилось чисто случайно, .- замялся Фёдор, вспомнив о первопричине визита.

.- Понятно, .- Лера хмыкнула и засобиралась. .- Если я тебе больше не нужна, давай двигаться к выходу, а то у меня ещё масса вещей не упакована.

Обратную дорогу оба шли молча. На улице слегка подморозило. В свете уличных фонарей кружились робкие снежинки, первые вестники прорвавшейся к столице зимы. Долгожданная встреча, в сущности, закончилась ничем. Авторство новоявленных полотен Леру не волновало нисколько или, по крайней мере, она не собиралась обсуждать это с Фёдором. Ему стало страшно обидно, что сейчас они расстанутся и такого случая поговорить по душам больше не будет.

.- Лер, скажи, а почему этот моряк тебя бросил? .- внезапно выпалил Фёдор.

Она остановилась в недоумении и сообразив, о чём он, вопросительно усмехнулась:

.- Я о нем и думать забыла. С чего это ты вдруг взял?

.- По осени встретил нашу сокурсницу, они с мужем в Тарусском доме творчества отдыхали, .- соврал Фёдор. .- Какой-то доброхот не так давно пустил слух.

.""Вот скотина, ещё друг называется.....На свою сторону переманить не удалось, теперь, чтоб базар продолжить, ужалил: мол, понятно, почему ты своего муженька защищаешь. Врезать бы Федьке прямо сию минуту, чтоб впредь распускать бабские сплетни неповадно было.", .- в бешенстве подумала Лера, но вовремя сдержалась.

.- Этот лейтенант только изображал моряка, а сам болтался в адъютантах у одного родственника в ожидании назначения в загранку, .- ответила она ровным тоном, как говорят с ребенком, сморозившим глупость. .- Когда назначение подошло, просто поставил перед фактом: бросай Строгановку и выходи за меня замуж. А я возьми да откажись. Тут его мужское самолюбие оскорбилось: решил облагодетельствовать глупышку, а она вместо того, чтоб вешаться на шею, фордыбачить вздумала. Пустил руки в ход, мол, никуда не денешься, и не таких обламывали, и получил в ответ.

.- И потом никогда не жалела?

.- Нет, как представила, что этот урод мною, как матросиками, всю жизнь командовать станет, .- замедлив шаги, Лера умолкла и невольно скривилась. .- ....Дальше не надо провожать, тут уже недалеко, .- добавила она после паузы и кивнула на светящийся вход в метро. .- Ты поспеши, иначе на электричку опоздаешь....

.""Глупо вышло, .- расстроенно подумал Фёдор, .- в кои веки свиделись, она мне так обрадовалась, а я повел себя, как пацан. Вместо разговора по душам под хорошую закуску заставил занятую женщину в студию тащиться, в мужские склоки вникать. И напоследок еще язык по-бабски распустил. Что на меня нашло?."

.- Если тебе вдруг понадоблюсь, звони, у меня теперь тоже мобильник есть, .- протянув карточку, он неловко чмокнул Леру в щёку и быстро скрылся в переходе.

V

Уже четвертые сутки Димыч катил из городка в городок по западным провинциям России. Рядом, за рулем подержанного джипа, восседал друг детства .- Валька, на заднем сидении дремала его нынешняя пассия .- смазливая журналисточка с какого-то заштатного телевизионного канала. Тихонько мурлыкало Авторадио. Застывшие в ожидании снежного покрывала поля вдоль Калужской дороги навевали многовековую российскую дрему.

Поездка хоть и образовалась чисто случайно, была для Димыча единственным выходом из сложившейся ситуации. Рассказать Лере в тот же вечер про истинную цель визита Виталиуса он так и не решился, лишь упомянул о предложении продать Маковского, а о выходке Федора не стал распространяться вовсе. Уставшая Лера в ответ лишь кивнула головой, но уже наутро стала буравить мужа настойчивыми взглядами. Димыч чувствовал, что долго он не продержится, но тут, как в сказке, раздался телефонный звонок.

.- Привет, старик! .- прозвучал в трубке знакомый с детства голос. .- Один мой знакомый кое-какие старые картины хочет в хорошие руки отдать. Но всё не так просто, он под Брянском обитает, на машине 6-7 часов езды. Я собираюсь в ту сторону завтра в первой половине дня. Перед этим нужно ещё в пару-тройку мест заскочить ненадолго, материал для телевидения отснять. Ну, так как?

Со старыми друзьями лучше дел не иметь, иначе их потеряешь, но на этот раз, мечтая под любым предлогом исчезнуть с глаз Леры хоть на несколько дней, Димыч решился.

.- Согласен и даже бензин оплачу, .- быстро ответил он, чтобы приятель, не дай Бог, не передумал. .- Только я из своей студии двину. Если еще помнишь, это рядом с проспектом Мира, от Садового недалеко, .- на другом конце провода хмыкнули и положили трубку.

Валька как был, так и остался человеком непредсказуемым. Когда-то они соседствовали квартирами в одном из больших серых домов на Автозаводской, а в школе сидели за одной партой. Видимо предчувствуя, что в недалёком будущем будет водить машину, Валька всегда выбирал место слева у окна. Он был единственным ребёнком в семье обеспеченных родителей, много читал и привык во всем первенствовать. Димыч всегда молча признавал интеллектуальное превосходство друга и единственное, в чем его превосходил .- это искусство рисования. Часто во время уроков он делал на полях тетрадки зарисовки учителей и отвечавших у доски учеников, удивительно точно схватывая позы и выражения лиц персонажей. Фигурки выходили смешными и вызывая живейший интерес одноклассников на переменках.

Именно это обстоятельство странным образом не давало покоя Вальке, творческая натура которого требовала постоянного внимания к своей персоне. Упросив родителей купить фотоаппарат, он быстро освоил необходимые азы и стал, в противовес другу, делать тайком на уроках снимки. Однажды Валька притащил в школу пачку фотографий. Старшая вожатая развесила их на самом видном месте .- возле расписания уроков, и на переменках возле выставки теперь вместе с учениками толпились и учителя. Успех был настолько шумным, что Валька во всеуслышание объявил, что станет фотохудожником.

Больше всего Вальки заявление не понравилось его матери, которая считала это занятие недостойным ее сына, и вскоре Вальку с дальним прицелом запихнули в престижную французскую школу. Вальке эта затея не нравилась. К тому времени он уже обзавёлся любительской кинокамерой и всерьез нацелился на кинематографию. Но на вступительных что-то, по его выражению, не срослось, штурмовать вершину еще раз через год Валька посчитал для себя недостойным, и легко поступил на исторический.

И тут знание французского неожиданным образом пошло на пользу. Сначала интеллигентного и развитого парня с хорошим .""прононсом." стали приглашать на всяческие совместные мероприятия. А когда после окончания института Валька оттрубил положенное распределение, его сумели пристроить преподавать в Африку. Уже там он обзавёлся хорошей кинокамерой со штативом и с удовольствием снимал местную экзотику. Фильмы пользовались большой популярностью на дружеских вечеринках, и Вальке этого было вполне достаточно.

Вначале 90-х положение Вальки круто переменилось. Но он не унывал, и чтобы выжить, превратил в профессию прежнее увлечение. На нынешней работе Валька был вынужден часто и подолгу отлучаться из дому. Вскоре последовал скандальный развод с женой, которую прежде он носил на руках.

Как водится в таких случаях, основные испытания оказались впереди. Валькина дочка осталась жить с его родителями, и в одно из своих возвращений Валька обнаружил, что она связалась с компанией малолетних наркоманов. Вскоре из рослого упитанного подростка она превратилась в тростинку с огромными синячищами под глазами. За этим сразу последовала какая-то история с уголовщиной. Чтоб замять дело, Вальке пришлось продать квартиру на Автозаводской, и переселиться к родителям в новый микрорайон.....Другой бы на его месте давно оказался в больнице, но Валька при редких встречах никогда не горевал, и с каждым следующим ударом судьбы выглядел лишь спокойнее....

.- По роду деятельности я иногда в квартирах разных деятелей бываю, .- не отрывая взгляда от дороги, неожиданно заметил Валька. .- Картины у многих на стенках висят. Как правило, дилетантская мазня, но всегда подается с таким пафосом: мол, мы тоже .""могем.", когда выдается свободная минутка..... Веришь, после звонка стал раздумывать: в прежнее время виделись часто, а теперь ты стал успешным бизнесменом, про старого друга и не вспоминаешь, я сам навязываюсь. Хотел даже перезвонить, мол, вышел облом, но в последний момент любопытство пересилило. А когда увидел полотна, внезапно дошло, что мой старый друг - единственный из многочисленной знакомой шелупони настоящий художник, и не впустую эти годы прожил....

.""Удивительным образом раскрывается москвич где-нибудь километров в двухстах от столицы. Случись подобный разговор в Москве за бутылкой, Валька непременно бы ерничал или строил из себя всезнайку. А здесь вдруг сам сказал, что думает о моих полотнах, .- с внезапно нахлынувшей теплотой подумал Димыч. .- Может только из-за этого запоздалого признания ехать и стоило."....

.- Не поверишь, больше всего однажды помог ты, сам того не ведая, .- признался он другу.

.- И каким же образом? .- Валька с нескрываемым любопытством уставился на него через ветровое стекло.

.- Помнишь, как лет пять назад на Истру вместе ездили?

.- Это после того, как я цифровую камеру приобрел?

.- Да, да, тогда бабье лето задержалось до самого конца октября, и повсюду на голых кустах блестели ажурные кружева паутинок. Перед тем, как солнцу садиться, ты, уж не помню зачем, навел камеру на перекаты реки и дал глянуть. А в окуляре, они вместе с голым лесом в какие-то немыслимые малиново-оранжевые тона окрасились. Я даже не поверил, что такое вообще возможно. Ты еще стал объяснять: цифровая техника дает точную раскладку по цветам, а глаз иногда видит не то, что есть на самом деле, а как ему подсказывает память....

Валька слушал внимательно, периодически вглядываясь в петляющую по ухабам просёлочную дорогу.

.- Видят многие, а вот анализировать и делать правильные выводы дано далеко не всем, .- назидательно заметил он преподавательским тоном и, удовлетворенно хмыкнув, вывернул на трассу.

Проехав еще несколько километров до указателя, он снова свернул на проселочную дорогу и, когда за голыми деревьями показалась деревянная усадьба, сбавил ход. Сопровождаемый карканьем вспугнутой стаи воронья, джип аккуратно подкатил к покосившимся воротам. Посигналив, Валька вышел из машины навстречу показавшемуся среди зарослей кустов неказистому старичку и помог ему их открыть.

.- Не чаял уж дождаться дорогих гостей! .- насмешливо произнес тот вместо приветствия, но заметив Димыча, осекся. .- Вы надолго в наши края?

.- Некогда, дед, рассиживаться, .- озабоченно ответил Валька. .- Обговорим дело и в путь, к вечеру в Брянске надо быть.

Вопреки внешней неказистости, внутри усадьба выглядела вполне обжитой. Анфилада просторных светлых комнат брала начало от сеней и упиралась в обширную полукруглую залу с балкончиком для оркестра. Кое-где в проемах стен красовались потемневшие фамильные портреты. Мебели сохранилось немного. Димыч привычно обшарил диваны и пуфики оценивающим взглядом и вдруг наткнулся в одном из углов на сохранившийся ломберный столик. .""В глуши такая редкая вещь хранится.", .- подумал он, и неслышно подойдя, попытался осторожно откинуть один из его углов.

.- Не стесняйтесь, это устройство до сих пор исправно функционирует, .- воскликнул из другого конца комнаты хозяин. Молодцеватой походкой он подскочил к Димычу и раскрыл все четыре угла, за которыми оказалось потертое зеленое сукно. .- Желаете партию в штос? .- и шумно вдохнул покрасневшим носом.

.""Он не такой уж замшелый мухомор, поддает только, .- решил для себя Димыч. .- С таким даже приятно иметь дело."....

.- А чей женский портрет здесь висит? .- кивнул Димыч на карандашный набросок, красовавшийся над столиком.

.- Сама Софья Миллер, возлюбленная Алексея Толстого, .- торжественно пояснил старик.

.- Это: .""средь шумного бала, случайно, в тревоге мирской суеты."? .- вальяжно спросил подошедший Валька. .- Мымра какая-то. Такой умница и флигель-адъютант, что он в ней нашел?

.- О том история умалчивает, но доподлинно известно, что выходкой были крайне недовольны император с императрицей, и Толстому пришлось уйти в отставку. А дядя попросил другого племянника, Льва, написать в назидание роман о падении нравов в высшем обществе. Тот написал .""Анну Каренину.". Но при всем сочувствии к её судьбе, оставить ребенка Анне так и не решился. До революции в России господствовали не европейские вольные нравы, а Восток, и его бы просто не поняли.

Интересно узнать, как удалось все это сохранить? .- уважительно полюбопытствовал Димыч.

.- Вокруг топи непролазные, .- пояснил хозяин. .- Немцы, когда наступали, сунулись было, и два танка сразу увязли. До сих пор в сухую погоду башни видны. А у партизан тоже интереса никакого, усадьба посреди топей, как на ладони. Потом, уже в советские времена здесь краеведческий музей находился, .- старичок искательно посмотрел на Вальку. .- Пойдемте, перекусим с дороги, что-то в глотке пересохло.

.- Сначала посмотрим полотна, а то забудем, зачем приехали, .- ответил тот, не допускающим возражений тоном.

Уныло вздохнув, старик поплелся в подсобку и поманил за собой:

.- Непосредственного отношения к данной экспозиции эти картины не имеют и бумаги в порядке, а продаю исключительно потому, что усадьбе необходим срочный ремонт, .- пояснил он по дороге.

Полотна сиротливо стояли рядком в самом уголке стеллажей. Расставив их одно за другим, Димыч попросил включить освещение. Пейзажи оказались действительно неплохие: одинокий пруд с кувшинками, печальные берёзки на косогоре, унылое бескрайнее небо в рваных, свинцовых облаках. До недавнего времени они благополучно украшали чью-то сановную гостиную, но сейчас под толстым слоем пыли выглядели слишком уныло. Димыч аккуратно протер холсты смоченным тампоном и направил свет. Природа сразу ожила, искрясь, словно в лучах выглянувшего из облаков солнца. Тогда он, не торгуясь, выложил требуемую сумму, и чтобы не обижать старика, согласился отобедать....

Когда они вернулись к машине, уже вечерело.

.- До меня только сейчас дошел смысл рассказа этого старого служителя муз, .- внезапно заметил Валька с ехидцей. .- Раньше терзался: мало того, что жена сама бросила, еще и ребенка подкинула. А оказывается, на Руси исстари так было заведено.

Вздрогнув от неожиданности, Димыч пытливо посмотрев на друга:

.- При твоей даме спросить неудобно было, как поживает Настя?

.- Понятия не имею, .- пожал плечами тот. .- После истории с продажей квартиры совсем перестали общаться. Дочку в клинику, наконец удалось устроить, присылает ежемесячно деньги на ее содержание и все.

VI

Проводив Фёдора долгим изучающим взглядом, Лера заспешила к остановке. Как назло наступил час пик. Забитые до отказа троллейбусы, изо всех сил шевеля усами, прокладывали себе дорогу в потоке легковушек.

В салоне было не протолкнуться, и в какой-то момент Леру сдавили так, что скопившееся раздражение само выплеснулось. Винила она только себя: допустила слабину и наслушалась унижающих слов. Не от кого-нибудь, а от Федьки, которого всегда считала своим. За десять смутных лет они не то чтобы сдружились, скорее прочно прикипели друг к другу, как случается с соседями по коммуналке. И вот теперь какая-то ушлая особа одним лишь колыханием телес смогла это разрушить.

В том, что Федьку науськала его пассия, с которой он втихаря подживал уже несколько лет, Лера не сомневалась нисколько. .""Наверняка тем утром хотел устроить разборку по поводу оплаты, а когда увидел картины Димыча, переклинило, и весь свой праведный гнев выплеснул на них. Он завистлив: то-то остолбенел, когда я обмолвилась о переезде."....

В салоне громко объявили её остановку, и Лера, изо всех сил работая локтями, заспешила к выходу. По большому счету на мнение Федьки ей было глубоко наплевать. Она выросла среди людей искусства, достаточно походила по вернисажам, и привыкла полагаться лишь на собственные ощущения. Пейзажи Димыча были очень хороши, но с вдумчивой манерой письма отца не имели ничего общего. Лера знала это, как никто другой: собрание картин после смерти матери перекочевало с дачи на квартиру и украшало теперь стены спальни.

Привычно проскочив переулок скорым шагом, Лера вдруг вспомнила, что спешить собственно некуда, дома ее никто не ждет. Димыч обещал появиться лишь к концу недели, дочка с зятем, забрав компьютер, затаились у родителей в Медведках. С Димычем понятно: волка ноги кормят. А эти что? Выбрали бы вечерок и помогли матери, ведь квартира им останется. А вместо этого только и слышишь: .""Нам из старых вещей ничего не нужно, выбросите или отвезите на дачу....Интересно, какую мину скорчит зять, увидев полотна Димыча? .- вдруг подумала она. .- Нахватавшись верхушек, как все современные продвинутые молодые люди, этот подающий надежды дизайнер считает себя знатоком искусства.".

При свете одиноких лампочек-времянок родная квартира выглядела уныло, но по-прежнему источала уютный дух. Лера никак не могла понять, что вдруг на нее нашло. Прежде ей никогда не приходило в голову, что расставание с этими стенами окажется таким тяжким. Старые предметы подчас способны разбередить никчемные воспоминания. Может, разбирая шкафы и комоды, к которым привыкла с детских лет, она слишком увлеклась?

.""Радоваться надо, а не распускать нюни, .- мелькнула спасительная мысль. .- Не свались сегодня Федька, как снег на голову, так и копалась бы в потертых вещичках, выдумывая от одиночества несуществующих натурщиц."....

Во времена их учебы так именовали девиц, служивших музами начинающим творцам, и в этом качестве переходившим из студии в студию. Знакомствами с ними сокурсники бахвалились напропалую. Сойдясь с Димычем, Лера долго не могла поверить, что и у него нет подобной интимной связи, и однажды, когда он в очередной раз исчез на несколько дней, Лера выдумала благовидный предлог и заявилась в мастерскую.

Дверь оказалась не закрыта. С синяками под глазами, сильно похудевший и заросший до неприличия Димыч выглядел, будто после недельной гулянки, но следов присутствия женщин или бутылок она не обнаружила. И тут Лера вспомнила, что покойный отец имел обыкновение внезапно исчезать на даче в самое неподходящее время, устыдилась и больше не терзала Димыча нелепыми подозрениями.

Откуда в последнее время стали мелькать мысли о супружеской измене, она толком не объяснила бы и самой себе. Может, в глубине души перестала верить, что Димыч вообще способен на прежние .""творческие запои."....

Но и представить рядом с собой другого мужчину Лере никогда и в голову не приходило. Она выделила его еще в Тарусе, куда группу по осени отправили на этюды. Когда Димыч появился в сапогах десантника с короткими голенищами и гимнастерке с отложным воротничком, под которой проглядывала тельняшка, девчонки лезли из кожи вон, лишь бы обратить на себя внимание. Но он оставался безучастен.

Обычно, если позволяла погода, компания собиралась на невысоком косогоре, откуда открывался чудный вид на одинокую церквушку за Окой и, поработав с часик для виду, кучками разбредалась по ближайшему перелеску, где было видимо-невидимо опят. Однажды завозившись, Лера отстала от кампании. Заметив, что ей никак не дается рисунок, Димыч подошел к ее мольберту и, насмешливо покосившись, несколькими незаметными мазками поправил его.

После этого случая Лера первой положила на него глаз. Однако он сам не только не ответил взаимностью, но даже стал подчеркнуто сторониться её общества, считая типичной папиной дочкой. В тот год на удивление тёплая погода держалась довольно долго, и мать жила на даче. Воспользовавшись её отсутствием, Лера пригласила компанию к себе и, улучив момент, когда гости предались воспоминаниям, позвала Димыча посмотреть отцовские работы. В квартире, помимо знаменитого этюда, их тогда висело всего три, или четыре. Предложение Леры Димыч воспринял всерьез, и когда они остались вдвоем, не стал распускать руки.

.- Я уже их видел на какой-то выставке, .- признался он, осмотрев полотна. .- И они сразу страшно понравились своей необычностью. Мне еще показалось, что в такой скупой манере должен писать художник, имеющий отношение к кино. Потом уже дядя Митя подтвердил мою догадку.

.- Эта выставка состоялась в одну из годовщин смерти отца, .- удивилась Лера.

.- Мы с дядей Митей давние знакомцы, еще с тех пор, когда ходил к нему в кружок, .- улыбнулся Димыч.

Лере сейчас же захотелось спросить, как он оказался в армии, но она вовремя спохватилась, интуитивно почувствовав, что этого вопроса касаться не следует. В ту ночь, не прикасаясь друг к другу, они говорили вперемежку обо всём. Остальные участники встречи, не желая им мешать, допили оставшееся вино и потихоньку удалились.

Отца Димыч не помнил. Довольно долго они жили вдвоём с матерью на Автозаводской. Потом мать получила от завода квартиру где-то у кольцевой дороги и вскоре сошлась с работягой, поселившимся по соседству. Работяга оказался пьющим, но мать почему-то жалела его и прощала запои. К Димкиным художествам работяга относился презрительно, считая их недостойными настоящего мужчины. Чтоб как-то примирить обоих, мать устроила Димыча учеником в столярный цех при заводе.

Когда Димыч вернулся из армии, в его комнате прочно обосновалась старшая дочь работяги с годовалым ребёнком. Жить в комнате отца она не могла, холостые соседи не давали ей проходу, особенно по ночам. Из своей комнаты работяга устроил склад и закрыл на висячий замок, и Димычу пришлось окончательно перебраться в мастерскую дяди Мити....

Узнав, что ее дочь уже с полгода тайком живет с однокурсником, матушка Леры восприняла это в штыки. Димыч был ей неинтересен. В молодости она достаточно навидалась талантливых и нищих юнцов и одного, из далекой Сибири, привела к пьедесталу. Когда же, спустя несколько лет, он буквально сгорел на глазах от белокровия, матушка осталась никому не нужной с дочкой на руках.

Молодые тогда переживали период, когда Димыч рисовал Леру запоем. Пытаясь убедить, что у Димыча большое будущее, Лера как-то показала матери его зарисовки. Та раскритиковала их в таких выражениях, что пришлось убрать несчастные листы подальше на антресоль, и при её жизни никогда больше не вспоминать.

Однако, когда все забылось, мать попросила Димыча сделать набросок портрета одной из её подруг. Та жила в высотке на Котельнической и непременно хотела выглядеть такой же воздушной и просветленной, как её соседка .- Галина Уланова на знаменитом портрете Мартироса Сарьяна.

Димыч оконфузился. Решив, что от него ожидают откровений, он рельефно очертил те черты, которые как раз необходимо было сгладить.

Фиаско с портретом матушка напоминала Димычу при всяком удобном случае. Другой на его месте давно бы не выдержал и послал тещу, а заодно и жену с ребенком подальше, но Димыч медлил, и выход неожиданно нашелся. Как-то на даче рассохлось дряхлое антикварное кресло, и Димыч буквально за пару-тройку дней вернул его в прежнее состояние. За креслом последовало чье-то ореховое бюро, за ним диван XVIII века, и в отношениях Димыча с тещей наступил крутой перелом. Чтобы поддерживать свою былую значимость, теперь она просто не могла обойтись без зятя. Димыч прошлого не поминал, к тому времени их с Лерой деятельность стала напоминать азартную игру, в которой им везло все больше и больше....

Но матушка была дамой непростой и к концу жизни преподнесла сюрприз. Им оказалось собрание картин отца, которое полностью она при жизни наотрез отказывалась выставлять. Оказалось, что писательница суровой комсомольской юности 30-х годов была у отца единственной музой. Лера представила её: с коротковатыми ногами, тяжелым торсом крестьянки и вечно чем-то недовольным взглядом глубоко посаженных серых глаз на продолговатом славянском лице. На полотнах, нисколько не исказив оригинала, отец удлиненными обрывающимися мазками лишь чуточку облагородил контуры фигуры и сгладил черты лица. Хотел ли он в знак благодарности видеть мать более женственной, или с ним она действительно такой и была?

Теперь с этим собранием что-то нужно было делать. .""Прежняя игра слишком затянулась, .- подумала Лера, чувствуя, как сознание окутывает сонная пелена. .- Пора менять правила, пока этого не сделали другие.".

VII

Проснулась она с неприятным ощущением досады, которая возникает, когда на служившей верой и правдой многие годы чашке внезапно обнаруживаешь трещину. Лера всегда ценила Федора за безотказность и профессионализм и теперь никак не могла понять, почему ему, достаточно опытному художнику, могла вообще придти в голову подобная чушь.

Смутная догадка, что причина кроется где-то здесь, в квартире и ее нужно только отыскать, привела ее в гостиную. В углу над комодом висели натюрморты и два ранних удачных пейзажа дяди Мити. Этими картинами Димыч очень дорожил, и потому их решили вывезти в последнюю очередь. Сейчас, в дневном свете они действительно чем-то напоминали полотна, находящиеся в студии. .""Федор решил, что это ранние работы отца, когда был у нас на поминках мамы.", .- внезапно осенило Леру, и она с успокоенной душой занялась обычными делами.

К середине дня в углу гостиной образовалась очередная кучка из отслуживших свое тряпок и мелких ненужных предметов. Рядышком высилась стопка старых папок с эскизами, обнаруженных на самом дне антресолей, о которых они с Димычем давно забыли и думать. Выкидывать все чохом, не посмотрев, было жалко. Удовлетворенная, что утро прожито не зря, Лера присела передохнуть и, раскрывая папку за папкой, стала методично перекладывать свои ранние потуги в общую кучу мусора, пока не наткнулась на эскизы Димыча периода их знакомства. Именно они вызвали бурное неприятие матушки и странно, как вообще сохранились.....В задумчивости Лера отложила папку в сторону, чтоб на досуге рассмотреть поподробнее, и тут услышала настойчивые телефонные трели в прихожей.

.- Это Виталий Давыдович, .- вкрадчиво пояснили в трубке. .- Мы с вами заочно знакомы....

Леры вспомнила, что перед отъездом Димыч договорился о продаже полотна Маковского. Ей оно тоже было ни к чему, а вот деньги оказались бы весьма кстати.

.- Да-да, Димыч мне сказал, .- рассеяно подтвердила она. .- Честно говоря, это так неожиданно, надо ещё подумать....

.- Хотелось бы на него посмотреть, прежде чем принимать обоюдное решение. Если позволите, я подскочу, и обсудим всё на месте, .- мягко предложили в трубке.

.- А когда?

.- Да хоть сейчас, я случайно оказался в ваших краях....

.""Может, показать этому Давыдовичу полотна отца, чтобы хоть приблизительно понять, чего они сейчас стоят? .- внезапно подумала она. .- Только сначала ненавязчиво разжечь его любопытство, чтоб сам попросил."....

.- Записывайте адрес, я вас жду, .- коротко ответила она и опрометью кинулась приводить себя в порядок.

Мэтр появился с букетом роз и по-старомодному приложился к ручке.

.- Не обессудьте за разгром, скоро переезжаем, .- извинилась Лера. .- Когда картины отца с дачи привезли, здесь совсем места не стало.

Окинув понимающим взглядом голые стены, мэтр проследовал в гостиную, тщательно исследовал картину Маковского и удовлетворенно потёр ладони:

.- Полотно в отличном состоянии. Приятно иметь с профессионалами, ну как, надумали? .- повернулся он к Лере.

.- Всё зависит от цены вопроса, .- нисколько не смутившись, спокойно возразила та. .- И вам, и мне она хорошо известна. Для новообращенных русских это не сумма, им важен лишь престиж, .- улыбнувшись уголками губ, она выдержала паузу, .- впрочем, я не настаиваю, подумайте, посоветуйтесь с клиентом....

.""Судя по тону, нужды в средствах она не испытывает, и только с виду кажется такой простой, а внутри .- кремень, похлеще своей матушки, .- озадаченно подумал Виталиус. .- Теперь и ходу назад нет. Ведь кровь из носу обещал достать."....

.- Договорились, .- после недолгого размышления, ответил он. .- Только, нужно немного обождать, клиент сейчас за границей, .- достав кружевной носовой платочек, мэтр промокнул несуществующий пот на лбу. .- Я всегда так переживаю, когда высокое искусство, как какие-нибудь дамские побрякушки, начинают мерить на деньги, .- пояснил он, мягко беря Леру за руку. .- Мне посчастливилось еще в молодости лицезреть некоторые из работ вашего отца. После той приснопамятной выставки завистники из Академии, чтоб как-то отодвинуть от кормушки, упрекали его в излишней условности, отсутствии деталей. Но сегодня, когда вкусы меняются так стремительно, хотелось бы взглянуть на собрание с учетом нынешних реалий. Голубушка, смею полюбопытствовать, в каком состоянии оно сейчас?

.- Честно говоря, не думала, что это может кого-то заинтересовать. Сейчас в моде совсем другое, .- ответила Лера, в нерешительности выходя в коридор и кивком предлагая следовать за собой. .- Не обессудьте, мы их на время в бывшей спальне приютили. К тому же, на большинстве полотен в том или ином виде изображена мать. Не знаю, вправе ли я.....

.- Вашей матушке уже ничто не угрожает, она теперь всего лишь один из ликов того славного и противоречивого времени, .- возразил мэтр, бодро засеменив следом. .- А мода .- дама капризная, никогда не поймешь, какой очередной фортель она выкинет завтра.

Полотна занимали все стены. Окинув их оценивающим взглядом, мэтр погрузился в долгий, тщательный осмотр.

.- Не встречал до сих пор современного собрания, поражающего, в первую очередь, не масштабами, а глубиною мысли, .- наконец, произнес он с глубоким уважением. .- А ваша матушка может покоиться с миром, мне посчастливилось лицезреть её в самом расцвете и лично могу засвидетельствовать, что более удачного сходства пожелать трудно.

.- Полотна находились на даче, и даже я никогда не видела некоторых, .- пожаловалась Лера. .- Мне казалось: она специально никому не показывала, чтобы не сравнивали со стареющим оригиналом.

.-Чисто по-человечески её можно понять, тем более что охотников поживиться наследием вашего батюшки было предостаточно, .- вздохнул мэтр. .- Растащили бы замыслы по углам и стали выдавать за свои. Решайте, но я за исключением одного-двух наиболее личных, смело .- Виталиус мечтательно вздохнул. .- Как ласкает взгляд вросшая в землю банька, неброская нагота зрелой женщины, на минутку выскочившей окунуться в ледяную прорубь, и все это на фоне заснеженного бескрайнего поля с перелеском и почерневшей от времени деревянной церквушкой на косогоре. Ваш покойный батюшка, как пожалуй, мало кто, прочувствовал и подчеркнул это целомудренное женское начало среднерусской природы. Именно сейчас, когда современные кино- и фотохудожники усиленно навязывают нам утилитарное западное представление о красоте, для этих полотен пришло время. Признаться, раньше я думал, что хрестоматийный образ пленного красноармейца, идущего на эшафот, как на Голгофу, был случайным везением, которое иногда сопутствует творцу в молодости. Воистину, в этой стране надобно умереть, чтобы прослыть пророком.

.- А полотна моего мужа вы видели? .- резко повернувшись, Лера пристально посмотрела на Виталиуса.

.- Да, .- неожиданно просто мэтр. .- И скажу не лукавя, был приятно удивлен.

.- А можно их сравнить с полотнами отца?

.- Каждый художник интересен по-своему, .- уклончиво ответил тот, не ожидавший такого поворота беседы, и, теперь теряясь в догадках, что она хочет узнать на самом деле. .- Предназначение критика не потрафлять сиюминутным вкусам публики, спешно назначая того или иного модного мазилу классиком, а выявлять новых творцов. Я бы выразился так: если полотно Маковского .- утонченная российская старина в нашем представлении, то работы вашего отца отражают тягу народа к своим духовным истокам, а пейзажи Дмитрия Алексеевича .- один из возможных вариантов видения будущего.

.- Это аллегория, нечто вроде искушения? .- с любопытством уточнила Лера.

.- Своего рода, если хотите. Представьте зажженную спичку. Она долго горит ровным желтым пламенем, а перед тем как погаснуть, на мгновенье ярко вспыхивает, освещая все вокруг необычным светом.....Лично у меня складывается такое впечатление, что после ощущений, вызванных этой блистающей палитрой, нашему поколению останется блуждать в поисках друг друга в кромешной тьме, .- Виталий Давыдович учтиво приложился к ручке и с чувством исполненного долга засеменил в прихожую. .- Если я больше не нужен, разрешите откланяться....

.""Не было ни гроша, да вдруг алтын.", .- невольно подумала Лера, захлопнув за ним дверь. Ей самой никогда раньше и в голову не приходило сравнивать Димыча с покойным отцом. И не потому, что недооценивала своего мужа. Просто у отца была за плечами работа в кино, отмеченная Госпремией, тогда как Димыч, несмотря на почтенные лета, в сущности, ничем в искусстве себя не проявил. Как бы то ни было, теперь выходило, что она не разглядела в своем муже талант. .""Может, еще не поздно все поправить?.", .- повинуясь какому-то внутреннему импульсу, Лера достала папку с эскизами Димыча и стала внимательно их изучать....

VIII

В Брянск Димыч с Валькой поспели лишь поздним вечером. Немного поплутав по одноэтажным окраинам, Валька высадил журналистку и вернулся минут через десять к машине с виноватым выражением лица:

.- Старик, извини, поместить тебя у своей дамы не могу, там матушка из деревни внезапно нагрянула, будь она неладна. Спокойно пообщаться при ней не получится. Переночуешь одну ночь в гостинице здесь, в центре, на спуске к Десне. Коридорную Ольгой зовут, она в курсе. А завтра часикам к двенадцати я за тобой заеду.

.- Может, и ты со мной заодно, .- предложил Димыч, чувствуя, что у друга вышел облом.

.- Не выйдет, завтра с утра на студию, а нам еще материалы надо разобрать, .- Валька в сердцах хлопнул дверцей....

Оглядев москвича с головы до ног с нескрываемым любопытством, худенькая миловидная блондинка лет 35-ти с улыбкой протянула ключ от номера:

.- Пойдёмте, покажу: где и что....Я слышала, вы художник? .- Не удержалась она по дороге.

.""А эта Ольга очень даже ничего, .- решил про себя Димыч. .- Особенно, когда улыбается, чертовщинка в уголках глаз так и проскакивает. Наверняка, какой-нибудь шляхтич у прабабки в хате останавливался."....

.- Хотите, нарисую ваш портрет, .- неожиданно предложил он. .- Всё равно не засну, отоспался в машине, и что теперь делать ночью, не представляю.

Ольга рассмеялась и толкнула дверь номера:

.- Располагайтесь, примите с дороги душ, а попозже, если не раздумаете, подходите, чаю попьём.

Гостиница оказалась из разряда бывших советских, и одноместный номер, несмотря на тесноту, вполне соответствовал этому стилю. Смыв в современной ванной комнате дорожную пыль с запахами деревни, и облачившись в щегольской спортивный костюм, Димыч вновь ощутил себя городским человеком, включил телевизор, и устроился в кресле напротив. Об Ольге он и думать позабыл. .""Надо бы чего-нибудь перекусить.", .- мелькнула вялая мыслишка. Тут он вспомнил, что уже поздний вечер, а ресторан и буфет закрыты. Ситуацию разрешил внезапно раздавшийся стук в дверь. За ней стояла Ольга.

.- Вы ведь не ели ничего, .- участливо произнесла она. .- Пойдёмте, я вам пельменей отварила.

.""Обнадежил, как какой-нибудь командировочный ловелас и ещё на ужин напросился.", .- ужаснулся про себя Димыч. Заметив его терзания, Ольга улыбнулась уголками губ и легонько подтолкнула к выходу....

.- Спасибо, я сейчас, только возьму кое-что, .- лихорадочно схватив шоколадку и фляжку с французским коньяком, который они собирались распить с Валькой сегодняшним вечером, он спешно покинул номер.

Дары Ольга приняла без лишнего жеманства.

.- А мы не отравимся? .- неожиданно поинтересовалась она, когда Димыч объяснил, какая жидкость во фляжке. .- Недавно один командировочный купил коньяку в импортной бутылке тут, напротив, так потом скорую пришлось вызывать.

.- Это настоящий, .- клятвенно заверил Димыч. .- Давайте понемножку за знакомство.

.- А как же обещанный портрет? .- улыбнулась Ольга, пригубив рюмку.

Поискав глазами, Димыч к своему счастью обнаружил на столе блокнот для рисования и в стаканчике стопку карандашей.

.- Я позировать не умею, .- жалобно заявила Ольга, наблюдая за его приготовлениями.

.- Это и ни к чему, просто расположитесь поудобнее, .- предложил Димыч, придвинув ближе к лицу настольную лампу. .- Теперь рассказывайте о чём-нибудь, не обращая на меня внимания, а я буду делать зарисовки.

.- С чего же начать? .- задумчиво произнесла Ольга, закидывая ногу за ногу и машинально одергивая юбку. .- Пожалуй, вот: после школы я окончила техникум связи и неожиданно для всех завербовалась на военную службу.

.- В качестве кого? .- подивился Димыч, быстро нанося контуры её лица на бумагу.

.- В качестве командира подразделения в роте связи. Сразу дали звание сержанта. И так несколько лет служила, пока не дослужилась до прапорщика. На гражданке жизнь дорожала постоянно, а в казармах хоть какое-то подобие порядка, .- Ольга вздохнула. .- Потом, когда и в армии все стало разваливаться, я демобилизовалась и сразу замуж выскочила, боялась в девках остаться. Сразу дочка родилась. Первое время жили, как люди, а когда заводы один за другим вставать стали, мой муженёк подался в грузчики и потихоньку начал спиваться. Я в армии к дисциплине привыкла, сразу от ворот поворот ему дала и на эту работу устроилась. Интересно? .- она бросила на Димыча вопрошающий взгляд.

Понимая, что это только завязка и основные события впереди, он кивнул и продолжал наносить линию за линией на приобретающем очертания лице.

.- Года два назад к нам в гостиницу парень зашёл, лет 25-ти, или чуть постарше. Назвался Марком и стал всякое импортное барахло предлагать, ну там: косметику, колготки, косынки. Я гляжу на него, чувствую, что жулик, а поделать с собой не могу ничего. Дрожу вся, аж до кончиков пальцев на ногах,.... .- Ольга смолкла и уставилась в какую-то точку на обоях, собираясь с мыслями. Видимо, она не раз уже пересказывала эту историю, и теперь размышляла, как представить ее, чтоб не выглядеть в глазах москвича похотливой провинциальной простушкой. В отстранённом взгляде боролись чувство долга, рвущиеся из глубин желания созревшей женщины и чисто женский стыд. Наконец, она решилась:

.- Мы стали встречаться, и скоро я почувствовала, что Марк не тот, за кого себя выдаёт. Но представить свою жизнь без него уже не могла и решила ждать.....Однажды Марк не выдержал и сознался, что уже пару лет, как дезертировал из части, потом пристал в городе к сомнительной компании и живёт по чужому паспорту, .- Ольга остановилась и чуть насмешливо посмотрела на Димыча. .- Всё, как в фильмах советских времён, на которых мы все воспитаны?

Тот осторожно кивнул в знак согласия, явно не собираясь разубеждать или читать мораль.

Удостоверившись, что он реагирует нормально, Ольга продолжила:

.- Короче, я убедила Марка пойти и добровольно сдаться властям, пообещав ждать, сколько нужно. Теперь он в колонии за Уралом, как говорится, мотает срок....Дима, у вас в Москве связи есть? .- неожиданно поинтересовалась она будничным тоном.

.- Смотря, на каком уровне, .- пожал тот плечами.

.- Меня к нему в колонию на свидания не пускают, .- пожаловалась Ольга. .- Здесь все только обещают помочь и ничего не делают.

Ждут, пока сама одумаешься, .- хотелось ответить Димычу, но Ольга неожиданно обожгла таким густо синим, полным решимости взглядом, что пришлось прикусить язык.

.- Постараюсь, .- пообещал он, добавляя последние, выразительные черточки у глаз. .- Вот, извольте получить!

.- Ой, какая прелесть! Я и не думала, что такая красивая, .- подскочившая Ольга в возбуждении взмахнула руками, чуть не уронив рисунок на пол. .- Только подпишите, а то подумают, что на местном рынке купила, ....хотя такой и не купишь, .- смутившись, добавила она. .- Документы я вам завтра перед отъездом передам, хорошо?

Рассеянно кивнув, Димыч, поплёлся к себе в номер. Какая-то пара часов вымотала его совершенно. .""А ведь этот взгляд с сумасшедшинкой я уже видел. Нужно только вспомнить, где.", .- рассеянно подумал он, засыпая.

Разбудил его яркий свет, щедро льющийся из окна. Вопреки ожиданиям, от ночной разбитости не осталось и следа. Бодро поднявшись, Димыч выглянул на улицу. За несколько предрассветных часов голые кроны деревьев на спуске к Десне вырядились в пушистые белые шапочки, придав унылым поседевшим домам иной, праздничный вид. Пора было собираться, до встречи с Валькой оставалось около часа.

Ольга улыбнулась Димычу, как старому знакомому, и потащила в буфет.

.- Я бутербродов тут припасла, .- сообщила она не терпящим возражений тоном и всучила объёмистый свёрток. Давайте термос, горячего кофе нальём. А вот конверт с документами и номер моего мобильного....

.- Обещать не буду, но, что смогу, сделаю, .- вздохнул Димыч. .- Лично мне кажется: никаких сложностей тут нет. Нужно только кому следует погрозить пальцем.

.- Уезжайте, Дима, поскорее, .- вдруг глухо произнесла Ольга. .- А то ещё пара минут, и я вас не отпущу, .- оттолкнув протянутую руку, она быстро выбежала из буфета.

....Припаркованный невдалеке от спуска джип уже запорошило свежим снежком. Из выхлопной трубы вился лёгкий дымок, сам Валька в ожидании друга дремал за баранкой.

.- А где же твоя муза? .- недоумённо поинтересовался Димыч, негромко хлопая дверцей.

.- Монтирует отснятый материал, .- буркнул Валька и стал осторожно спускаться с древнего холма.

.""Расстроился, что журналистка дома осталась.", .- подумал Димыч.

В молчании они проехали обширную набережную, миновали монумент с пушкой-сорокопяткой и вскоре вырвались на простор.

.- Что у тебя с этой уездной телевизионной дивой? .- повернулся Димыч к другу.

.- Сам не пойму, .- рассеяно пожал плечами Валька, не отрывая взгляд от дороги. .- Умом понимаю, что для неё я лишь проходной вариант. Зацепилась за дармовую камеру, и теперь пытается на канале упрочить положение. А если, Бог даст, в Москве заметят, со временем в столицу перебраться. Но в наши годы выбирать не приходится, .- он неловко хмыкнул. .- Здесь люди телевидением не избалованы. Мотаться приходится много, зато живое дело.... Ольга тебе поведала свою love-story?

.- Откуда узнал? .- удивился Димыч.

.- Догадался, ты далеко не первый москвич, которого она просит помочь, .- Валька недоуменно посмотрел на друга. .- Я иногда думаю, неужели этот Марк заслуживает таких унижений симпатичной и уважаемой женщины? Ну, добьётся она своего, приедет к нему в колонию и что дальше? Это ведь не кино .""Вокзал для двоих.", от одних тюремных запахов стошнит, по себе знаю.

.- Провинциальных барышень иной раз понять сложно. И одной только скукой и неудовлетворенным желанием их поступки объяснить нельзя. Поди разбери: зачем одна, сломя голову, несётся в Европу, а другая по доброй воле в колонию за Урал, когда все это можно получить на месте, .- философски возразил Димыч. .- Мне кажется, Ольга сама должна решить: зачем ей это все, чтоб потом не корить себя всю оставшуюся жизнь.

Вдоль Калужской дороги мела позёмка. Зеркало заднего вида затягивала сплошная снежная пелена, в которой постепенно растворялись дорожные приключения....

IX

Все труднее становилось выносить одиночество в пустеющей день ото дня квартире. Разномастными пятнами оборванных обоев стены угрюмо поглядывали на Леру, словно напоминая о совершенном предательстве. Иначе назвать переезд было трудно, если здесь пролетели сорок лет твоей жизни. Чтобы окончательно не впасть в отчаяние, Лера закрыла наиболее кричащие места эскизами Димыча, прикрепив кнопками к обоям, и устроила некое подобие маленького вернисажа.

В канун переезда позёмка сменилась бурным снегопадом. Словно почувствовав, что сильно припозднилась, зима крупными размашистыми мазками навёрстывала упущенное. Получив долгожданную весточку, уже к утру громадный город от площадей до крыш оказался укутанным в пушистое белое одеяло и впервые за много дней успокоено затих.

Проснулась Лера от ощущения, что в комнате кто-то есть. Подняв веки, и осторожно пошарив взглядом, она узрела собственного мужа в проеме двери, с любопытством разглядывающего зарисовки, приколотые к ободранным стенам. На него это было так не похоже, что Лера на мгновенье по-детски зажмурилась, проверяя: ни сон ли это.

.- Вчера, как назло все одно к одному: мобильник сел, зарядку где-то посеял, а до телефонной будки не дошел, отрубился почти сразу, .- виновато пояснил Димыч. А сегодня, ни свет, ни заря продрал глаза, а во дворе за ночь такие сугробы намело .- машину откапывать надо. Тут вспомнил про сегодняшний переезд и решил добраться своим ходом. А на Садовом кошмар: гигантская пробка в обе стороны, провода в наледи, троллейбусы еле ползут....

.- Главное, целый и невредимый, а то на звонки не отвечаешь, и уже Бог знает, какие мысли в голову стали лезть, .- радостно вскочив с раскладушки в одной ночной сорочке, Лера обняла мужа. .- Машина подойдет ближе к 12-ти, так что спокойно позавтракать успеем.

.- А зачем ты выставку устроила? .- удивленно поинтересовался Димыч. .- И художества где-то откопала, о которых я и думать забыл.

.- Двумя словами не расскажешь, это целая история, .- весело ответила Лера, увлекая его за собой на кухню. .- Пока ты был в отъезде, внезапно нагрянул Фёдор. Сначала подарок всучил, не знаю уж, с какой целью. Немного погодя заявил, что в мастерской висят неизвестные картины отца, которые ты выдаешь за свои. Полотен в нашей спальне я конечно ему показывать не стала, пришлось вместо этого поехать в студию и глядя на тамошний вернисаж, как баран на новые ворота, убеждать Федьку, что он неправ.....

.- Удалось убедить? .- густо покраснев, осторожно спросил Димыч.

.- Похоже да, только сама потом целые сутки переживала. Кстати, тебе не кажется, что по отношению ко мне ты последнее время ведешь себя по-свински? .- Лера огорченно посмотрела на мужа. .- Только, пожалуйста, не повторяй избитые фразы: боялся сглазить, или .- не хотелось тревожить пустяками....

.- Сам не пойму, что на меня нашло, .- честно признался Димыч. .- Веришь?

.- Придется, памятуя твои прежние загибы, .- вздохнула Лера. .- Съездил-то удачно?

.- Старичок такой смешной, .- улыбнулся Димыч. .- Не поверишь, отдал с дюжину добротных пейзажей за копейки. Их только отреставрировать самую малость и хоть завтра продавай.

.- Убедительно прошу Федьке заказов больше не давать, а то он рано или поздно себя и нас заодно подведет под монастырь, .- сразу нахмурилась Лера. .- Кстати, в тот день он картины принес? .- Димыч отрицательно покачал головой. .- А деньги взял?

.- Он так разволновался, когда увидел мои полотна, что я подумал: сейчас удар хватит, и засунул конверт ему в карман.

Лера понимающе покачала головой:

.- С Федором я разберусь, а ты в этот раз постарайся управиться сам.

.- Могу уже не успеть, совсем скоро наш добрый знакомый Герек должен заявиться. Он всегда норовит приехать перед католическим Рождеством. Предновогодней толчеи еще нет, можно спокойно пошататься по антикварным магазинчикам на Арбате. В прошлый раз мы прихватили Федора и долго по Подмосковью втроем мотались: гжельский фарфор и посадские платки на местных рынках, если знать у кого, можно за сущие копейки по европейским меркам взять. Герек набил чемоданы и за столом стал жалиться, что почти ничего из живописи не приобрел. Я ему, по пьяни выделил пяток полотен и в следующий приезд пообещал подобрать еще, .- Димыч усмехнулся. .- Федька тогда через своих знакомых мастеров неплохо наварил. Клялся и божился, крестьянская душа, что бутылку поставит, да обещанного три года ждут....

.- Мне Герек поведал: будто ты сам долго уговаривал его пристроить их в Праге. И он согласился, в конце концов, только из уважения ко мне, .- перебила Лера, с интересом слушавшая рассказ мужа. .- Кстати, пока тебя не было, Герек звонил. Сообщил, что в этот раз сам приехать никак не может, и приглашал на Рождество к себе. Так что придется ехать самому, только вот старых мастеров туда везти больше не стоит. Не будем одалживаться. Мне говорили: их в основном те же русские покупают и привозят назад.

.- А зачем тогда ехать? .- удивился Димыч.

.- Захвати пяток своих пейзажей. Виталиус в таком восторге, что нужно попробовать выставить их у кого-нибудь в Праге. Или ты сразу на Третьяковку и Лувр наметился?

Димыч скорчил недовольную гримасу, показывая, что ему не хочется размениваться.

.- Если ты его презираешь, так сразу и скажи, .- обиделась Лера. .- Только, ведь, и мы от него недалеко ушли. Объясни толком, чего ты добиваешься? Чтобы произвести впечатление, достаточно двух-трёх картин. А их у тебя с два десятка. Ну поохают на выставке, и что дальше? Такую живопись хорошо оставлять в качестве творческого наследия, .- Димыч недоуменно пожал плечами, показывая, что об этом он пока не задумывался. .- Я тебе скажу: дальше начнут настойчиво и методично жрать, .- разгорячилась Лера. .- Тебе пример моего покойного отца ни о чем не говорит? Реакция Федьки .- это лишь первый робкий звоночек.

.- Кстати, на подарок этого борца за чистоту нравов поглядеть можно? .- примирительно улыбнулся Димыч, которому не хотелось углубляться в скользкую тему.

.- Пожалуйста, любуйся! .- Лера поднялась и вынесла портрет.

.- Что ж, .- уважительно заметил Димыч, внимательно изучив полотно. .- Крепко сработано, и что мне особенно нравится: не в ущерб портретному сходству в целом, у тебя здесь глаза святой мученицы, с эдакой отстраненностью от всего мирского.

.- Обычно так говорят о непрофессиональных работах, прежде чем начать хаять....

.- Она вполне профессиональная, нужно только немного придать лоска.

Лера рассеянно кивнула:

.- Оставим это. Ответь, как на духу: до такой необычной освещенности сам додумался или у кого из старых мастеров позаимствовал? .- внезапно поинтересовалась она.

.- Не поверишь, когда служил в Афгане, часто видел такие закаты в горах. А здесь в средней полосе совершенно случайно заметил, цифровая техника помогла, .- доверительно сообщил Димыч. .- Здорово получилось?

.- Настолько, что Виталиус говорил о тебе с отцом, как о равных. Не обижайся, но я, признаться, растерялась.

Димыч поперхнулся чаем:

.- А чему тут обижаться? Честно говоря, я и не думал воспарять так высоко. Он классик, лауреат, а мне похвастаться нечем....Ты так и не сказала, зачем мои старые эскизы разыскала и повесила на стенку, .- вдруг вспомнил он. .- Они же раньше тебе не нравились.

.- А теперь, после многочисленных портретов матушки, на них совсем другими глазами взглянула. Странно, столько лет прошло, а чем-то завораживают, не могу до конца понять. В вечернем теплом освещении .- узнаю себя, а утром свет иначе упадет, и совсем другая женщина, изучающе так в душу заглядывает, .- призналась Лера.

.- Не понимаю, как такое вообще возможно. Это на тебя общение с Виталиусом подействовало. Он мастер изъясняться парадоксами....

.- Может быть, не в этом дело, слушай дальше: я все глядела, пока за нас обоих обидно не стало. Если бы....

.- Если б мы тогда не послушались твою маму, .- перебил жену Димыч, .- то сейчас бы имели твои собственные портреты. А так, придется на старости лет заново осваивать портретную технику.

.- Зачем? Чтоб начать окучивать современников?

.- Не вижу в этом ничего зазорного! Не век же мне трухлявую мебель чинить, да подторговывать картинками. Тем более, что мастерской похоже, приходит конец, нужно срочно новое место подыскивать....

.- На этом поприще важен не сам талант, а умение уловить, чего от тебя ждёт заказчик и, в особенности, его окружение, .- возразила Лера. .- Раньше у этой публики не то чтобы были воспитание или вкус, скорей сдерживало чувство меры. А у нынешних хозяев ориентиры .- гламурные журнальчики. Претензий и гонору выше крыши, а относиться к тебе будут хуже, чем к собственному парикмахеру или маникюрше. И мы из уважаемых интеллигентных людей быстро превратимся в одну из разновидностей высокооплачиваемых холуёв,.... .- Лера внезапно расплакалась. .- Хватит, а то черт до чего договоримся. Дай мне, наконец, привести себя в порядок. Скоро уже машина должна приехать за вещами.

Едва они успели собраться, как в дверь квартиры позвонили, и трое крепких пареньков в джинсовых комбинезонах стали споро перетаскивать пожитки в стоявший у подъезда небольшой грузовичок. Лера спустилась вместе с ними, чтобы лично руководить процессом погрузки.

Пареньки двигались, как заведенные, без перекуров и обычных в таких случаях матерных словечек, и вместе с каждым их уходом квартира становилась все более чужой. Это расставание с прошлым выглядело таким прозаичным и будничным, что Димычу стало не по себе.

Слоняясь по стремительно пустевшим комнатам, он вдруг снова наткнулся взглядом на эскизы и от нечего делать, подошел поближе. Ни один из них не выглядел бесспорным шедевром. Раздражали глаз там и сям разбросанные по листам досадные мелкие неточности и просто явные огрехи. Но в главном Лера оказалась права: сейчас при дневном свете с большинства эскизов на него пристально смотрела совсем другая женщина.

Впрочем, в сложившихся обстоятельствах это было не так уж и важно. Отколов кнопки, Димыч аккуратно собрал эскизы в лежащую на подоконнике папку и забрал с собой в машину. .""Может, быстренько сварганю из них что-нибудь стоящее.", .- решил он по дороге.

X

В ту ночь они с Лерой впервые остались ночевать в новом жилище. Обилие стенных шкафов разрешило большинство бытовых проблем, и после расстановки оставшейся мебели квартира выглядела пугающе пустой. Димычу даже стало казаться, что он явно переборщил.

.- Не переживай, .- успокоила Лера. .- Когда развесим полотна, места не останется совсем. Я уже прикинула: полотна отца уместятся на трех стенках в гостиной. На оставшейся стенке разместим твои, только не затягивай и привези их побыстрее. А старых мастеров, и то, что набирается по мелочи, разбросаем по остальным комнатам.

Поняв, что получил индульгенцию, Димыч окончательно воспрял духом. Однако попытки сварганить что-то по старым эскизам очень скоро зашли в тупик. Димыч попытался привлечь к этому процессу Леру, но она не могла долго усидеть в одной позе, постоянно отвлекалась на телефонные звонки и после пары сеансов отказалась наотрез.

.- Настроя нет, голова совсем другим занята, .- пожалилась она мужу, виновато гладя его по руке. .- Да и время терпит. Чтоб не переругаться, давай отложим наше совместное творчество до лучших времен. А сейчас лучше займись привезенными полотнами.

И Димычу ничего не оставалось, как скрепя сердце, последовать её совету. Но привычное ремесло внезапно опостылело и тяготило своим однообразием, не внося прежнего умиротворения в душу.

На счастье вскоре на горизонте объявился Виталиус.

.- Извините, голубчик, что заставил вас так долго ждать, клиент только вернулся из-за границы, .- произнёс он в трубку вкрадчивым голосом. .- Он согласен с ценой вашей дражайшей супруги. Если ничего не изменилось, давайте определимся, когда можно забрать полотно.

.- В любой день, как вам будет удобно, .- как можно спокойнее ответил Димыч, с нетерпением ожидая дальнейшего поворота в беседе.

.- Прекрасно, тогда к вам будет одно небольшое дельце. У недавно умершего известного портретиста Р. внезапно обнаружились неизвестные ранее работы. Наследники попросили по возможности оценить их художественную ценность. Вы не смогли бы составить мне компанию?

.""Подставляет, чтобы самому не торговаться, .- мелькнуло у Димыча. .- Или там более крупная игра, и ему, как мэтру, необходимо остаться в тени? С ходу не поймешь. Искусно кружева интриги плетет этот старый лис Виталий Давидович. Не только за манеры прозвище Виталиус получил."....

.- Я готов, .- выждав паузу, согласился он. .- Только не совсем понимаю, чем смогу помочь. С работами этого Р. я лично практически не сталкивался.

.- Сможете, сможете, .- успокоил его Виталиус. .- Мельком я уже видел полотна. Но перед наследниками хотелось бы озвучить мнение профессионала, знакомого, так сказать, с рыночными вкусами.

Набор из натюрмортов с осенними цветами и подмосковными пейзажами выглядел мастеровито, и не более. Внимательно исследовав холсты, Димыч заметил мелкие нестыковки, обычно встречающиеся, если картину начинал один художник, а заканчивал другой.

.- Скорее всего, картины написаны его учениками, .- сообщил он, поворачиваясь к мэтру. .- Дядя Митя тоже иногда поручал мне подобную работу. Если удачно выходило, подправлял и ставил свою подпись, иначе их бы никто не купил. А гонорары делили поровну. Лично я не вижу в этом ничего предосудительного, с каждой проданной картиной у меня появлялся здоровый кураж.

.- Возможно, возможно, .- пробурчал Виталиус и чуть ли не силком потащил его в конец комнаты. .- А что вы скажете об этом? Наследники утверждают, что их отец познакомился с девицей уже на склоне лет. Знакомство было мимолетным, однако впечатление оказалось настолько сильным, что перевернуло не только его мировоззрение, но и изменило манеру письма. Сами они лицезрели эту музу лишь однажды, мельком, и после смерти Р. она больше не появлялась.

Димыч нехотя подошел поближе,....и не поверил глазам. На какое-то мгновение даже почудилось, что это мистификация, или он грезит наяву. На холсте средних размеров была изображена обнаженная девушка у зеркала. Стоя спиной к зрителю, она протирала полосатым банным полотенцем растрёпанную копну тонких спутанных светло-русых волос. Солнечные лучи играли на мокрых плечах и спине, переливаясь цветами радуги в капельках влаги на нежной коже, словно случайно рассыпанные бусинки бисера. У тонкой талии капельки собирались в ручеёк, стекавший в ложбинку над аккуратными выпуклыми ягодицами. Отдельные шаловливые лучики, проникая за зеркальную поверхность, играли на небольших упругих грудях с розовыми сосками, небрежно скользили по талии и мягко угасали в треугольнике, темневшем под округлостью живота. На эту целомудренную наготу из голубоватой зеркальной дымки поглядывало кругленькое курносое личико на тонкой шее, но не неизвестной юной музы, как это было представлено Виталиусом, а немного озабоченное, что испортилась прическа, лицо Насти....

.""Может, Настя потом позировала этому Р.."? .- Раздираемый сомнениями, Димыч достал сильную лупу и, подойдя поближе, тщательно исследовал лицо в зеркале. Без сомнений это была его рука. Другой художник даже не пытался ничего изменить. Лишь похожей по тону краской он подправил недописанные фрагменты, аккуратно наложив вокруг его мазков свои.

.- Вам что, знакомо само полотно или эта дама? .- неожиданно спросил мэтр, внимательно наблюдавший за реакцией Димыча.

.- Кого-то напоминает, не могу сразу вспомнить, .- вспыхнув от смущения, торопливо ответил тот. .- По-моему, картину практически полностью написал другой художник, а уже потом Р., только незначительно подправил в отдельных местах. Но доказать или опровергнуть это крайне трудно. Всегда можно сказать, что своей рукой мастер придал работе стиль. В прежние времена на этом поприще, как и в литературе, существовали рабы. Надо же было как-то выживать. Из-за чего собственно весь сыр-бор?

Мэтр посмотрел на него с нескрываемым интересом:

.- Полотно захотел приобрести один из известных музеев. И сразу вокруг него возник некий нездоровый ажиотаж. Ну, вы понимаете? Времена сейчас не те, и если отыщется натура или, тем паче, основной творец, и предъявят претензии, может некрасиво получиться....

Димыч покраснел и отвёл взгляд:

.- Я обязательно вспомню....

.- Сделайте одолжение, голубчик, разузнайте всё поподробнее, .- Виталиус удовлетворённо потер маленькие ручки. .- Давайте, по-английски, не прощаясь, исчезнем потихоньку.

На улицы незаметно опустился вечер. Город сразу приобрёл респектабельный вид, и важно подмигивал снующим машинам разноцветными огоньками светофоров.

.- Знаете, .- вдруг произнёс мэтр, задумчиво поглядывая на проносящиеся за стеклом витрины, .- второй раз в жизни картина сразу произвела на меня такое ошеломляющее впечатление....

.- Первой была .""Венера." Джорджоне? .- осторожно подколол его Димыч.

.- Не угадали, .- Виталиус грустно покачал головой, .- в ранней молодости меня очаровал .""Портрет парижанки." Дейнеки.

Димыч кинул на Виталиуса любопытный взгляд: мэтр раскрывался совсем с другой стороны.

.- Хотите сказать, что это полотно самоценно вне зависимости, стоит ли на нём чья-то известная подпись или нет?

.- Без сомнения! Только давайте не будем хаять Р., он был неплохим портретистом, а такие таланты востребованы в государстве во все времена. При каких обстоятельствах он поставил свою подпись под полотном, неизвестно. Спасибо за то, что хватило ума не испортить его.....Кстати, .- он выразительно посмотрел на Димыча. .- Именно подобной картины не хватает вашей композиции.

.""Что он от меня хочет? Помочь определиться или натравить на наследников Р.?." .- лихорадочно подумал тот.

.- Я правильно понял: если автором картины окажется не сам Р., музей её не приобретет?

.- Не берусь решать за них, но лично я бы до выяснения личности автора воздержался. Чтобы быть вывешенным в музее ранга Третьяковки, необходимо иметь неоспоримые заслуги и быть кристально чистым перед русским искусством. Ну, спасибо, что подвезли, не прощаюсь....

Проскочив по инерции ещё квартал, Димыч свернул в первый попавшийся тихий переулок и облегченно выдохнул. В такой ситуации он оказался впервые. Димыч вдруг вспомнил, от кого он слышал про этого Р.. Его неплохо знала покойная теща. Как-то, придя с очередного чествования в Доме художников, она с иронией заметила:

.- Талантом Бог обделил, зато одарил более важным умением: не отличать свое от чужого....

.""Интересно, как бы теща повела себя в этой ситуации, будь сейчас жива? Ведь родственники привыкли считать отца классиком. Не каждый решится развенчать миф о хорошо известном человеке."....

Радио тихонько мурлыкало давнюю, забытую мелодию. Димыч сделал звук погромче, чтобы разобрать слова, и из динамиков на него полилось старое танго:

.""Голубые глаза, вы пленили меня, средь ночной тишины, ярким блеском маня."....

Спохватившись, он уменьшил звук до отказа, и невольно оглянулся, словно его могли услышать. Мысли снова вернулись к сегодняшней встрече:

.- .""Рано или поздно это должно было случиться, картины, как и рукописи, не горят. Теперь даже не верится, что тогда ему, тридцатилетнему хватило столько прыти.... Интересно, как Насте удалось охмурить этого старого козла. Или она не только со мной и Валькой вела игру?." .- вдруг с горечью подумал Димыч.

На самом деле ситуация складывалась непростая: изображенная на полотне молодая женщина была не просто случайной знакомой. Когда-то Димыч знал её достаточно хорошо. Но чтобы подтвердить авторство, пришлось бы вникать в длинную и запутанную историю их отношений, которая к тому же, когда полотно было уже практически закончено, внезапно оборвалась. Настя в то время была женой его школьного друга Вальки, и их развод последовал вскоре после написания картины.

Стрелки на панели показывали половину седьмого. Димыч вдруг вспомнил, что сегодня еще надо вернуться в студию, чтобы забрать оставшиеся полотна. Но ехать куда-либо вообще почему-то расхотелось, и он продолжал сидеть, не двигаясь....

XI

С Настей они познакомились случайно во времена первого захода Димыча в Строгановку. Он никогда не бывал у неё дома, знал только, что Настя обитает где-то в районе проспекта Вернадского, .""до метро от силы пять минут ходьбы и провожать её не надо.". Отца у Насти тоже не было, жили они с матерью и младшей сестрой в двухкомнатной квартире.

Дядя Митя как-то попросил подменить его в изостудии. В тот день занятия в училище закончились раньше обычного, и когда Димыч подошел к Дворцу пионеров, он стоял еще пустой. Лишь в самом конце коридора на аккордеоне тихонько наигрывали танго. От нечего делать Димыч осторожно заглянул в танцкласс. Молоденькие юноши и девушки разучивали бальные танцы.

Среди танцующих выделялась высокая девица в закрытой белой кофточке с кружевным воротничком и плиссированной юбке. Её точеная фигурка с вполне сложившимися формами дышала естественной грацией и явно не вязалась с круглым, детским личиком с широко раскрытыми голубыми глазками в обрамлении светло-русых вьющихся волос, схваченных в две тугие косички.

До своих занятий оставалась еще уйма времени. Осторожно проскользнув в неприметный уголок, Димыч достал свинцовый карандаш и стал делать наброски танцующих пар. Его выходка не осталась незамеченной, танцующие стали бросать в его сторону любопытные взгляды. Первой не выдержала девица. Оставив партнёра, она направилась к Димычу и, остановившись за спиной, с минуту наблюдала за взмахами карандаша.

.- У тебя неплохо получается, .- неожиданно рассмеялась она и, не жеманничая, первой протянула руку. .- Настя! А ты, наверное, художник? Как тебя зовут?

Покраснев от смущения, Димыч назвал своё имя и добавил, что учится в Строгановке, а сегодня заглянул сюда по делу.

.- Всегда мечтала познакомиться с человеком творческой профессии, .- широко улыбаясь, заметила Настя. .- Если хочешь, дождись меня, когда освободишься, я недолго....

Согласно кивнув, Димыч, вспомнил о занятиях, и направился к выходу.

Когда Димыч вернулся в танцкласс, Настя уже поджидала его и издали помахала рукой.

.- Странно в эпоху твиста и шейка видеть девушку, старательно разучивающую бальные па, .- заметил Димыч. .- Если конечно, ты не будущая актриса....

.- Здешняя театральная студия известна на всю Москву. Я долго занималась в ней, но в итоге стать актрисой так и не решилась. Теперь учусь на иностранном, а сюда прихожу по старой памяти, больше для души, .- пояснила Настя.

.- Творчеством нельзя время от времени просто увлекаться, это не игра, .- серьезно заметил Димыч. .- Оно должно стать всей твоей жизнью.

В ответ Настя кинула на него внимательный взгляд и заспешила к выходу. Улица встретила их непогодой, разгулявшейся к концу дня, будто по заказу. Колючий мокрый снег бил прямо в лицо, под ногами чавкала подтаявшая ледяная жижа. Чтоб невзначай не поскользнуться в темноте, оба смолкли и старательно лавировали между луж, мечтая лишь о том, как бы добраться до сухого места.

.- Только разговорились по душам и надо расставаться, .- обиженно надула губки Настя, когда они, наконец, оказались у входа в метро. .- Послушай, сегодня я стипендию получила. Если не спешишь, давай зайдем куда-нибудь, просто посидим в тепле, продолжим разговор....

Пошарив в карманах, Димыч отыскал последнюю заветную трешку и, приободрившись, предложил зайти в блестящую невдалеке студенческую кафешку.

.- Даже представить не могу, как бы я существовал без своего ремесла, .- признался он за столиком. .- Конечно, зарабатывать на жизнь можно и нужно по-всякому. Но стоит только пару дней не постоять у мольберта, не ощутить запах красок, и такая тоска берет.

.- Наверное необходимо иметь призвание, даже не к какой-то конкретной творческой профессии, а к творчеству, как таковому. Я это неожиданно поняла, когда пришла поступать в .""Щуку." и оказалась в толпе таких же страждущих юнцов, .- согласно кивнула Настя. .- Дело ведь не только в способностях к лицедейству. Чтоб всерьез чего-то добиться, нужно сразу поставить на собственной жизни крест, и от роли к роли проникаться чужой. А если своя сложится не менее интересно и драматично, чем, скажем, у Анны Карениной или у той же мадам Бовари? Ведь настоящие писатели и художники всегда описывают реальных людей....

.- Но они обе кончили далеко не лучшим образом, .- задумчиво заметил Димыч. .- Ты к этому готова?

.- Я сказала первое, что пришло в голову, .- рассмеялась Настя. .- Ведь есть же масса положительных примеров, .- и пристально поглядев в глаза Димычу, порывисто погладила его по руке. .- Давай хоть изредка будем видеться. Мне так уютно с тобой.

С этого февральского вечера они стали встречаться во Дворце пионеров, в перерывах между занятиями. Стараясь утолить взаимный нараставший интерес, оба во время каждой встречи говорили много и бессвязно, стараясь постичь внутренний мир друг друга. О том, чтобы зайти куда-нибудь, теперь уже не было речи. У Насти оказался постоянный ухажер, который всякий раз дожидался её после занятий.

.- Привязался, как банный лист, .- как-то пожаловалась она Димычу. .- Шагу свободно не даст ступить. Хорошо хоть, в тот вечер заболел, а то мы бы не познакомились.

Однако через короткое время им стало настолько не доставать друг друга, что кавалер чудесным образом получил отставку. Теперь все вечера они проводили вместе, выбирая для бесконечных бесед такие закоулки, где им никто не мог помешать. Казалось бы: путь свободен, нужно только быть порешительней, но Димычу казалось, что Насте нужно от него чего-то совсем другого, и он всякий раз тушевался. С тихой настойчивостью весна брала своё. Настя, не выдержав первой, взяла инициативу в свои руки.

.- Скажи, а когда рисуешь натуру, можно выбирать, или всех заставляют изображать одну и ту же? .- как-то невзначай поинтересовалась она.

.- Обязательные занятия проходят со штатными натурщиками и натурщицами. Это даже удобнее, сразу видно, у кого получилось выразительней, .- пояснил Димыч. .- Но когда потом сравниваешь с картинами великих, понимаешь, что там позировали совсем другие женщины, .- он мечтательно вздохнул. .- Это ведь очень должно повезти, чтобы достойной кисти женщине захотелось раскрыться перед художником.

Настя пристально посмотрела на него и сверкнула глазами по-кошачьи:

.- А если бы в роли такой музы выступила я? Студия по вечерам свободна, ты там один, что нам мешает?

Димыч чуть не поперхнулся:

.- Честно говоря, я думал об этом с нашей первой встречи, но предложить ни разу не осмелился. Боялся, что не так поймешь, и сразу исчезнешь....

.- Значит, я правильно догадалась о причинах твоего внутреннего трепета. Что это за кавалер, к себе не приглашает, и даже поцеловать не пытается, .- торжествующе хмыкнув, Настя похлопала его по плечу. .- Когда начнём?

.- Да, хоть сейчас, .- воскликнул Димыч и осекся. .- Послушай, ты вообще представляешь работу натурщицы, какую нагрузку она испытывает за сеанс? Это очень тяжелое ремесло.

.- Вытерплю как-нибудь, .- улыбнулась Настя. .- Я двужильная. Только уговор, эскизы обсуждаем вместе.

В автобусе оба молчали, словно боясь сглазить, и лишь заговорщицки улыбались друг другу одними глазами.

Зайдя в студию, Настя нисколько не смутилась, словно бывала уже здесь неоднократно, и сразу же направилась в закуток за умывальником. По счастью еще стоял белый день, и колдовать с освещением необходимости не было. Развернув к окну колченогий диван, он набросил на него покрывало и стал у мольберта.

Настя появилась стремительно. Облачена она было лишь в ажурные кружевные лифчик и трусики.

.- Просто обожаю кружева, .- извиняющимся тоном пояснила она. .- Они успокаивают мою нервную систему. Что прикажешь делать дальше?

.- Располагайся, как тебе удобно, .- Димыч жестом указал на диван. .- Только вот,....эти фитюльки тоже надо снять.

После секундного замешательства Настя аккуратно сняла лифчик и решительно повернулась к Димычу обнаженной грудью:

.- Теперь доволен! Ну, пожалуйста, не надо дальше, .- умоляюще попросила она, заметив, как он поморщился, .- во всяком случае, не сейчас. Поверь, там у меня так же, как у всех, сам потом сфантазируешь....

В тот день сеанс закончился довольно рано. Димыч не учел, что по комнатам гуляют сквозняки, и Настя быстро замерзла. Облачившись в его тренировочный костюм и натянув еще свитер, она свернулась калачиком в углу дивана, и, обжигаясь, глотала горячий чай. Расстроенный Димыч расположился напротив с виноватым видом, ожидая в любую минуту отказа от дальнейших сеансов.

.- А я думала, только актерам тяжко приходится! .- весело заметила Настя, согревшись. .- Так, когда прикажешь прийти, завтра?

Поначалу всё казалось просто, Насте достаточно расположиться в непринужденной позе и ненадолго застыть, а дальнейшее .- уже дело техники. Однако перелистав первые сделанные им эскизы, она сморщила носик:

.- В танцклассе у тебя так живо вышло, что захотелось схваченные моментальные па тут же повторить. А здесь .- разлеглась молоденькая телка, и всё, .- она умоляюще посмотрела на Димыча. .- Ну, придумай что-нибудь, неужели я тебе ничуточки не нравлюсь?

Она была права, и Димыч покраснел, как рак.

.- А ты, веди себя естественно, и не изображай эдакую многоопытную соблазнительницу-недотрогу, .- разозлился он. .- Чтобы ощущать себя желанной, нужно об этом желании знать не понаслышке....

Вспыхнув, Настя надула губки и свернулась калачиком в уголке дивана. Эта её поза обиженной девочки, внезапно повзрослевшей не по своей воле, дышала таким естеством, что Димыч замер, как завороженный, и, стараясь не спугнуть миг, осторожно пододвинул к себе мольберт и лихорадочно заскрипел карандашом. Сделав вид, что ничего не замечает, Настя продолжала сидеть, не двигаясь.

.- Готово? .- неожиданно поинтересовалась она, и, не обращая внимания на наготу, соскочила с дивана и остановилась у Димыча за спиной.

Эти несколько мгновений, пока Настя изучала эскиз, показались ему вечностью. Внезапно она развернула трепещущего Димыча и вся дрожа, прижалась к нему. Димыч обнял её за голые плечи и стал целовать в волосы.....

Так они простояли с пару минут, не говоря ни слова. Настя взяла себя в руки первой:

.- Не надо, .- попросила она и, мягко отстранившись, набросила халат. .- На фоне того, что уже произошло, наши полудетские страсти будут выглядеть банально....

Именно тогда он впервые осознал, как отношение к натуре сублимируется в творении художника. И Димыча словно переклинило. День за днем делал эскизы, воображая Настю в той или иной, часто далеко не безобидной ситуации. Постепенно эта игра так захватила, что он перестал ходить в училище и незаметно очутился на грани нервного срыва.

Обеспокоенный долгим отсутствием ученика, в студию заявился дядя Митя. Димыч, после очередного ночного бдения спал, как убитый. Дядя Митя внимательно перелистал его художества и растолкал ученика:

.- Чтобы окончательно не свихнуться, тебе нужно срочно проветрить мозги. Сходи в армию, окунись в реальную жизнь, а когда вернешься, я помогу восстановиться.

Настя выслушала печальную новость, как слушают приговор о долгом заключении. Потом аккуратно собрала в папку эскизы.

.- Жаль, что наша чудная игра прервалась! .- заметила она через силу. .- Но думаю, мы когда-нибудь продолжим....

По стечению обстоятельств Димыч все два года оттрубил при штабе одной из расквартированных в Афганистане дивизий, и впоследствии никогда об этом не жалел. Суровая природа предгорий выжгла в нем излишнее пристрастие к нежным, пастельным тонам. Палитра багровеющих закатов захватила его настолько, что он решил всерьез заняться пейзажами.

По возвращении со службы Настин телефон долго не отвечал. Когда же Димыч наконец дозвонился, ему сообщили, что она здесь больше не живет.

Потом его разыскал Валька и пригласил быть свидетелем на свадьбе. В те годы свадьбы ещё отмечались дома, и Димыч с Лерой приехали за молодыми на старую квартиру Валькиных родителей. С трепетом Димыч отыскал знакомый подъезд, поднялся на пятый этаж на стареньком, стучащем лифте и нажал кнопку звонка. За дверью простучали каблучки, и на пороге внезапно появилась Настя в белом, кружевном подвенечном платье. Увидев, как он остолбенел, Настя стремительно сверкнула глазами и, улыбнувшись, приложила пальчик к губам. Смешавшийся Димыч понял намёк и пропустил вперед ничего не заметившую Леру.

.- Вы, наверное, Дима? .- радостно поинтересовалась Настя, как ни в чем не бывало. .- Проходите, гости дорогие, давайте знакомиться.....

.- Ни к чему сейчас афишировать, что мы уже знакомы, .- шепнула она Димычу при первом удобном случае. .- Потом я тебе всё объясню.

Никакие объяснения ему не требовались. Он любил Леру, и вполне удовлетворился, заметив, что Настя счастлива тоже.

После шумной и веселой свадьбы пары изредка, больше по праздникам, встречались семьями. Незаметно Настя сблизилась с Лерой, и они часто подолгу вели телефонные разговоры. До Димыча стали доходить слухи, что у Насти с Валькой не ладится. Они расходились, и, погоревав в одиночестве, снова кидались в объятия друг друга. Димычу было безумно жаль обоих, и он всерьез опасался, как бы друзья не наделали глупостей.

.- Почему они не заведут ребенка? .- как-то недоуменно поинтересовался он у жены.

.- Ждут, пока Валентин не устроится в школу при посольстве в какой-нибудь приличной стране. По-моему, оба витают в облаках. Такие места расписаны на ближайшие десять лет вперед....

Наконец, Валька с Настей отбыли куда-то в Африку. Приезжая в отпуск, они всякий раз устраивали шумные застолья с демонстрацией Валькиных фильмов. Однажды, во время показа, Димыч ощутил на себе напряженный взгляд. Обернувшись, он встретился глазами с Настей и понял: она ничего не забыла. Как вести себя в такой ситуации, Димыч не знал, и под различными предлогами стал избегать встреч.

XII

Случай свел их снова летом 94-го. Настя тогда работала переводчицей в представительстве какой-то иностранной компании. С Лерой она продолжала общаться, и в конце июня, попросив ее помочь разобраться в каталогах иностранной одежды, она неожиданно отбыла на выставку в Питер. Лера тоже не могла долго ждать и, отправляясь на дачу, передала их Димычу, который оставался в городе. Димыч знал, что вернувшись из Африки, Настя родила дочку, и испытывал жгучее любопытство к предстоящей встрече.

Настя заметила его первой. Приветственно помахав рукой, словно расстались только вчера, она подошла легкой стремительной походкой и поцеловала его в щеку. Изменилась Настя мало: та же изящная фигурка, только лицо слегка округлилось, и взгляд стал уверенней.

.- Вот и свиделись, наконец, .- произнесла она наигранно - бодрым тоном. .- А ты изменился, посолиднел как-то.

.- Рад тебя видеть в добром здравии, .- искренне ответил Димыч. .- Дочка здорова?

.- Все в полном порядке, .- Настя кинула на него насмешливый взгляд. .- Немного странно видеть тебя преуспевающим бизнесменом.

.- А ты предпочла бы спившегося небритого художника? .- с ехидцей поинтересовался Димыч. .- Можно пожалеть, на судьбу посетовать....

.- Всё ещё сердишься, забыть никак не можешь? .- Настя примирительно взяла его за руку.

.- Сердиться мне нужно только на самого себя. Шанс был, а я его не использовал. Ты, кстати, тоже изменилась.

.- И как же? Постарела?

.- Кружевных воротничков больше не носишь, и говорить стала чисто по-московски, .- внимательно оглядев старую подругу, ответил Димыч. .- Раньше как от волнения начнешь окать, да еще чуточку нараспев, карандаш из пальцев сам выпрыгнуть норовит. Все хотел спросить, но стеснялся: откуда это было у тебя?

.- Вологодские все так говорят, .- усмехнулась Настя. .- Наша бабушка родом из потомственных кружевниц. И что интересно, мать и сестры чернявые, только я одна на нее похожа. Может поэтому такая шебутная, .- Настя мечтательно вздохнула. .- Бабка перед смертью все мечтала на мир посмотреть. Не куда-нибудь, а именно в Бельгию съездить, в город Брюгге, и хоть одним глазком глянуть на работу местных кружевниц. Все рассказывала, что наш род от тамошней мастерицы идет,....она скорчила прежнюю гримаску. .- Сказки, все это, они в провинции любят байки сочинять, хотят родовитыми казаться. Чтоб не задремать и кружево не испортить, узелки вяжут и выдумывают. Ты вот о шансе упомянул, а если б он представился снова? .- Настя посмотрела на него долгим внимательным взглядом, и в её глазах вдруг вспыхнул прежний огонек.

.- Чего без толку гадать, .- вздохнул Димыч. .- Раз уж свиделись, давай найдем какую-нибудь кафешку, если не спешишь. Не на улице же предаваться воспоминаниям.

Согласно кивнув, Настя зашла в телефонную будку и о чем-то долго, горячо говорила. В ожидании окончания беседы, Димыч со скучающим видом расположился на скамейке.

.- Вот и все, .- облегченно выдохнула она, выходя из будки. .- Я свободна до самого вечера.

Они не спеша двинулись от Новослободской к центру, выискивая глазами, куда бы присесть, но как нарочно вокруг не было ни одного кафе.

.- Небо хмурится, а я зонтик не взяла, .- вдруг озабоченно сообщила Настя, заметив, как стало темнеть.

Словно в подтверждение ее слов за домами угрожающе заворчало.

.""Если сейчас мы расстанемся, вряд ли в скором времени случай представится снова.", .- досадуя на обстоятельства, подумал Димыч.

.- Если ещё помнишь, моя студия совсем рядом. Можно двинуть туда, .- осторожно предложил он.

Гроза налетела внезапно, застав их врасплох посреди переулка, и пока они добежали до подъезда, вымокли насквозь. Стремительно поднявшись по лестнице вслед за Димычем, Настя зашла в студию и огляделась:

.- Здесь все по-прежнему, .- и небрежно скинув промокшее платье, предстала перед Димычем в одном кружевном нижнем белье.

.- Ты не изменяешь своим вкусам, .- заметил он охрипшим от волнения голосом.

В глазах Насти мелькнула прежняя бесовщинка:

.- Послушай, за окнами ливень, мы одни и свободны, по крайней мере, на сегодня. Может продолжим нашу игру?

И Димыч неожиданно согласился. Последнее время, в особенности после каждой удачной сделки им стала овладевать странная тоска по прежнему ремеслу. .""Чем я, собственно говоря, рискую, .- мелькнуло в голове, .- хоть немного отвлекусь от всех этих финтифлюшек, с которыми постоянно приходится иметь дело."....

.- Дай только несколько минут, чтобы подготовиться, .- попросил он Настю.

Пока он раздумывал, Настя скинула намокший лифчик и, поглядывая в зеркало у двери, принялась растирать свои длинные волосы банным полотенцем. Зеркало было небольшим, и чтобы разглядеть себя, ей постоянно приходилось привставать на носках, переминаясь с ноги на ногу. Гроза внезапно стихла и отошла, и сноп солнечных лучей брызнул из окна на спину Насте. В этом волшебным золотистом свете она походила на лань, настороженно глядящую куда-то вдаль в ожидании подходящего момента, чтобы выскочить из укрытия. Димыч замер, как зачарованный, и стал лихорадочно делать наброски. Заметив его энергичные движения, Настя, продолжая вытирать волосы, заметила вскользь:

.- Я уж не буду раздеваться до конца, чтобы потом тебе перед Лерой неудобно не было.

.- Это ни к чему, .- съехидничал Димыч, лихорадочно смешивая на мольберте белила со светло-желтой охрой, чтобы подобрать нужный колорит светящейся кожи на спине и ягодицах, .- зеркало слишком маленькое, не только передок, даже груди не видно.

Поразмыслив пару секунд, Настя скорчила в зеркале гримаску:

.- Жаль, спереди я гораздо привлекательнее.

.- Можно удлинить зеркало на картине, будешь в нём отражаться, скажем, до колен.

Она притворно вздохнула:

.- Договорились, давай, хоть передохнём немного, а то я застыла вся.

Димыч согласно кивнул и стал наносить краску на холст, стараясь не упустить пойманного колорита. Настя сама подогрела чайник и, расчистив закуток на столе, поставила две чашки.

.- И долго мне ещё вышедшую из воды нимфу изображать? .- озабоченно поинтересовалась она, разом выпив свою чашку до дна. .- Я ведь не свободная женщина, ребёнок на руках.

.- Хотя бы ещё два-три сеанса, .- умоляюще произнес Димыч. .- Ты пойми, если встречаться от случая к случаю, всё, что сегодня увидели, быстро забудется и выйдет обычная мазня.

Настя понимающе кивнула:

.- До конца недели управишься? А там посмотрим....

.- Если с утра до вечера вкалывать, думаю, успеть можно, .- успокоил Димыч, окидывая оценивающим взглядом полотно, и вдруг заметил, как она осторожно улыбается одними уголками губ. .- Не веришь, что вообще что-то может получиться?

.- Что ты! Просто на секунду представила: звонок в дверь, на пороге Лера. А мы с тобой полуголые спокойно чаёк попиваем, ну самая что ни на есть, творческая атмосфера.....Извини, я сказала не то, .- обеспокоенно произнесла она и, заметив, как Димыч сразу насупился, погладила по руке. .- У вас всё нормально?

.- В данный момент она с дочкой и тещей на даче, .- стараясь не раздражаться на бабью болтовню, .- ответил он.

.- Знаешь, что я подумала: наверное, зеркало не надо удлинять, .- внезапно посерьезнела Настя. .- Я ведь уже далеко не такая, какая была тогда. Грудь провисла, появился живот....

.- В молодой женщине грации гораздо больше, чем в сопливой девчонке, она после родов расцветает заново, .- успокоил Димыч тоном знатока.

.- Наверное, тебе видней. Ведь ты видел меня раньше, если ещё помнишь, конечно, .- Настя оторвалась от чашки и внимательно посмотрела на Димыча.

Тот удрученно пожал плечами:

.- Что было, того уж не вернёшь. Нужно самому быть решительней.

Бросив на него косой взгляд, Настя энергично поднялась и, скинув рубашку, вновь подошла к зеркалу. .- Давай продолжим....

Оставшиеся дни Настя выдержала без лишнего жеманства и капризов, аккуратно появляясь на сеанс к девяти и исчезая после двух. Она ничуть не изменилась, и ремесло натурщицы по-прежнему нисколько не тяготило ее. После её ухода Димыч продолжал работать один, и далеко за полночь буквально отваливался от мольберта. К концу недели он стал походить на выжатый лимон, а от постоянного напряжения слезились глаза. Уже не раз, и не два, шевелилась подленькая мыслишка: напиться, как следует, и завалиться спать, а потом, будь, что будет. Но её сразу сменяла другая: тебе выпал шанс, другого может не представиться....

И эти каждодневные бдения незаметно принесли свои плоды. Появившись в очередной раз, Настя застыла, как вкопанная, и долго-долго рассматривала полотно:

.- Никогда не думала, что во мне две таких разных женщины спокойно уживаются: со спины обычная земная, а в зеркале отражается .- то ли не ведущая о своей наготе святая, то ли стервозная ведьмочка, и какая настоящая... Ты сам-то понимаешь, что сотворил?

.- Подожди радоваться, .- остановил её Димыч. .- Тут ещё масса чего до ума доводить!

.- А мне для этого нужно раздеться догола и сесть на метлу? .- не выдержала Настя.

.- Устройся поближе и чуть боком к окну, .- устало заметил Димыч. .- Чтоб черты лица прописать четче.

В тот день он работал до изнеможения над ее портретом, стараясь перенести на холст эту смесь невинности, лукавства и постоянно ускользающей бесовщинки,....и не заметил, как потерял сознание. Испуганная Настя растолкала его.

.- Всё, больше нет никаких сил, .- пробормотал Димыч через силу и закашлялся. .- ....Видимо, действительно нужен отдых. Тебе есть, куда забрать полотно, пока я приду в себя? Здесь его оставлять нельзя.

.- Я пока отнесу его к маме, .- успокоила его Настя.

....Болел Димыч долго и тяжело. Видимо, он сильно простудился в день встречи, и теперь простуда обернулась двухсторонним воспалением легких, к которому добавилось нервное истощение. Лера ни о чем не спрашивала и, бросив всё, не отходила от него ни на шаг.

Поняв, что к работе Димыч вернется не скоро, она через общих знакомых разыскала Фёдора, подторговывавшего к тому времени на рынке хрустальными самоварчиками, и приобщила к делу. Его появление сразу внесло в их отношения свежую струю. Робкие знаки внимания благодарного Федьки Лера принимала с царственной простотой, а выздоравливавшему Димычу это доставляла громадное удовольствие. Как-то уже после Нового года Лера невзначай сообщила, что Настя развелась....

Стоявший на противоположной стороне переулка .""Мерседес.", внезапно заурчав, полоснул по ветровому стеклу всеми четырьмя фарами. От ярких снопов света Димыч сразу пришел в себя.

Сам факт, что полотно, пусть и под чужим именем, через10 лет отыскалось, конечно, будоражил, но существенно повлиять на его нынешнее положение вряд ли мог. А напрягать в поисках Насти Вальку или Леру ради чьих-то сиюминутных интересов было попросту неэтично.

.""Жаль, что не сумел совладать с собой. Перед Виталиусом будет неудобно, но его просьбу лучше потихоньку спустить на тормозах.", .- решил Димыч после раздумий, и с успокоенной душой поехал в новый дом.

.- По мобильному не отвечаешь, где ты был опять целый день? Я уже не знала, что и думать, .- обеспокоенно встретила его Лера.

Недоуменно пожав плечами, Димыч пошарил по карманам и сообразил, что забыл телефон в студии. .- С Виталиусом по делу встречались, .- виновато пояснил он жене.

.- Он теперь не отвяжется, .- вздохнула Лера. .- Пока тебя не было, Герек обзвонился. И, самое главное, наконец объявилась наша дочь. В обед позвонила и сама завела разговор о прежней квартире. Видимо, в тесноте их здорово припекло. А может тут кроется что-то другое?

.- Давно пора, .- радостно заявил Димыч. .- В любом случае, пусть возвращаются, я только за....

.- Тогда завтра помогу им переехать, а тебе вместо меня придется встретиться с Никой, она еще будет звонить.

Просьба жены забылась практически сразу, и когда наутро после ухода Леры зазвонил телефон, он спросонья подумал, что это опять Федька. .""Откуда только он раздобыл новый номер? ...Пошлю ко всем чертям, пусть с Лерой разбирается.", .- решил, наконец, Димыч, нехотя беря трубку.

.- Слушай, Димон, .- внезапно затараторил знакомый женский голос. .- Твоя Лера просила меня кружева из Бельгии привезти. Настя купила их в самом Брюгге и послала с директором турагентства. Сегодня они уже будут в Москве, нужно срочно забрать где-то в центре.

.""При чём тут Настя и какой-то Брюгге? .- подумал еще сонный Димыч, и тут же резко, как от толчка, очнулся. .- Бабка моей Насти вела свой род от какой-то тамошней кружевницы.", .- всплыло откуда-то из глубин памяти....

Пока он записывал адрес, в голове уже зрел план. Последующие двое суток прошли, как в тумане. Нимало не задумываясь, как Настю искать в Брюгге, он в тот же день смотался и привез для Леры большую коробку с кружевами. Потом, созвонившись с Гереком, уладил дела в посольстве и заказал билет на первый рейс до Праги.

XIII

Вопреки внешней мужиковатости, Федор достаточно разбирался в хитросплетениях творческой жизни и уже на подъезде к Тарусе понял, что натворил. Кто он такой, чтобы судить Димыча? Неважно, что сам по себе Димыч, по большому счету, ничего собой не представляет, он уже не один десяток лет Лерин муж, и этого достаточно. Сама Лера принадлежит от рождения к другому миру, Федор вообразил, что вхож в него и нарушил табу. А этого не прощают. Оставалось лишь ждать, пока Димыч или сама Лера вспомнят про полотна....

Дом стоял пустой, видимо сожительница тоже решила выдерживать характер. Без нее все шло наперекосяк, но уговорить Нюшку вернуться Федору и в голову не приходило, не того полета птица. .""Лучше самому уехать поскорее, а когда вернусь, все уляжется само собой.", .- успокаивал он себя в ожидании заветного звонка. Но минула неделя, Фёдору никто не звонил, а когда он решил напомнить о себе сам, прежние добрые знакомцы лишь уклончиво мычали в трубку. И Федор понял, что ему объявлен бойкот.

С тоски он уже готов был нарушить правило и разыскать Нюшку самому, и тут увидел ее, открывающую калитку.

.- Сыночек заболел, .- небрежно пояснила она, словно расстались только вчера. .- А ты, как погляжу, и не горевал, пока меня не было.

После этих слов Федору сразу же захотелось указать бабенке на дверь, но представив , как сегодня опять придется ночевать одному в холодной постели, сделал вид, что не расслышал ее дерзости. Поняв, что переборщила, Нюшка осторожно прошмыгнула мимо и принялась хлопотать по хозяйству.

Вечеряли они теперь, молча. В досаде, что сожительница натравила его на друзей, Федор решил ей больше ни о чем не рассказывать. Но Нюшку заботило это мало. После возвращения от матери она держалась отстраненно, все думала какую-то свою думу, а когда подходило время укладываться, сразу отворачивалась к стенке и засыпала.

Правда, однажды женское любопытство одержало верх.

.- Получил отставку у московской зазнобы? .- посочувствовала она, глядя, как Федор мечется по дому.

.- С чего ты взяла? .- настороженно спросил он.

.- Портрета не видать, картинки на прежних местах и ты сидишь, как неприкаянный, что же мне еще думать?

.- Я сам во всем виноват, .- Фёдор резко дёрнулся к окну и откинув занавеску, нарочито уставился в поленницу у сарая.

.- Давай хоть раз поговорим, как люди, а то в глаза толком не посмотришь, только на титьки да зад пялишься, .- раздраженно заявила Нюшка.

.""Ненадолго ее хватило, .- неприязненно подумал Фёдор, .- теперь скоро не отвяжется, права качать начнет.".

.- Чего ты хочешь? .- взяв табуретку, он демонстративно уселся напротив и затянулся папироской. .- Если нужны деньги, так прямо и скажи. Деньги мне дали и обещали со временем еще.

Нюшка притворно вздохнула:

.- Так подачками с барского стола и будешь питаться. А это капля в море по сравнению с тем, что ты для них сделал. Только сам подумай, эти картинки на стене стоят сейчас денег, каких тебе за всю оставшуюся жизнь не заработать.

.- Что-то не пойму, к чему ты клонишь? .- Федор окинул ее настороженным взглядом. Сожительница раскрывалась с какой-то неожиданной, пугающей стороны. .- Полотна-то не мои....

.- А кто знает об этом, Феденька? .- Нюшка искательно заглянула ему в глаза. .- Ведь и твоя краля наверняка их не в магазине с чеком приобрела.

.- Ну, допустим, что из того? Прикажешь в комиссионку их сдать? Там тем более документы спросят, .- хмыкнул Федор. Нюшкины намеки задели его за самое больное место. .- Прямых выходов на покупателей у меня нет. Да если бы и были, на шермачка покупать никто не станет .- экспертиза потребуется, а это рано или поздно до Димыча дойдет.

.- А если не дойдет? .- хитро глянула Нюшка.

.- Глупый разговор! Ни с каким жульем я связываться не собираюсь....

.- Ну почему же сразу с жульем? Тут вполне приличные люди дома покупают. Встретитесь, как положено, напрямую и поговорите.

Резон в словах сожительницы, конечно, присутствовал, но сдаваться Федору, вот так сразу, не хотелось.

.- А если все же узнают? .- осторожно спросил он.

Шмыгнув по-детски носом, Нюшка сделала вид, что задумалась.

.- Ты эти картинки отдашь, а сам исчезни, скажем, до мая. Когда вернешься, скажешь: украли, .- предложила она, поднимаясь со стула. .- Ладно, мое дело сторона. Как надумаешь, в местную ресторацию загляни, спроси Кольку-официанта, он сведет с кем надо....

В раздумье Федор отошел к окну. Уже совсем стемнело. Недавний снегопад накрыл улицу свежими, специально к случаю накрахмаленными простынями. Скупо освещаясь огоньками подслеповатых окошек, они словно убаюкивали. Федору внезапно почудилось, что не огоньки это вовсе, а нехорошо подмигивающие глазенки вурдалаков. .""Прикорнешь ненароком, и в одночасье кровь высосут, .- мелькнула шалая мыслишка. .- Может домик продать, а самому исчезнуть от греха подальше? Только вряд ли зимой найдешь покупателя."....

.- Кто ж за хозяйством ходить будет, если уеду? .- крикнул он сожительнице.

.- Сама буду наведываться, доволен? А если захолодеет раньше времени, тоже невелика беда .- вся лишняя дурь повымерзнет....

Тон, которым Нюшка парировала его последний аргумент, еще больше насторожил Федора.

.- Не могу я вот так с места сорваться, .- буркнул он, чтоб потянуть время. .- Дело серьезное, обмозговать надо.

.- Только не очень долго, .- посоветовала Нюшка. .- Совсем забыла, я завтра отъеду по своим делам на недельку. Деньги нужны, долларов триста не ссудишь?

Не спрашивая, куда и зачем, Фёдор с готовностью кивнул, и, достав из бумажника требуемую сумму, протянул сожительнице.

.- Вот и славненько, .- потеплела Нюшка. .- Только сам не ищи, когда появлюсь, позвоню.

.- Скатертью дорога, можно подумать, что я когда-нибудь тебя разыскивал. Сама прибегала, .- проворчал себе под нос Фёдор.

Проснулся он поздно и, вслушавшись в царящую в доме тишину, сообразил, что Нюшки уже нет. Раньше у Федора привычно испортилось бы настроение, но последние дни совместного проживания и в особенности вчерашний разговор, оставили неприятный осадок. .""Кто-то, появившийся совсем недавно, подсказал Нюшке, как провернуть, попахивающую уголовщиной, махинацию с картинами, сама она бы не додумалась.".... От осознания этого факта Федор ощутил внезапное облегчение и бодро поднявшись, принялся хлопотать по хозяйству.

Мороз ночью ударил такой крепкий, что все оконца в доме искрились узорами. Глядя на кружившие хороводы льдинок на стекле, Фёдору стал грезиться скорый Новый год, ёлка с разноцветными мигающими фонариками и непременной звездой на макушке. Он вспомнил, как в детстве специально дожидался, когда начинало вечереть, и, прижавшись почти вплотную лицом к стеклу, подолгу разглядывал узоры. Отражаясь в льдинках, фонари покрывали улицу причудливыми гирляндами огоньков, и она принимала необычный праздничный вид.

.""В январе исполнится ровно год, как он не видел мать. На прошлое Рождество Федор приехал к ней в гости богатым, навезя кучу подарков сестре и племянникам, а матушке подарил настоящий оренбургский платок. Она попросила помочь с ремонтом. Сам домик был еще крепкий, но прохудилась крыша, покосилось крыльцо, к тому же по улице стали проводить газ. И он клятвенно пообещал помочь, .- вспоминая теперь свое тогдашнее бахвальство, Федору задним числом стало стыдно.....- Может, действительно продать хотя бы одну картину, иначе как он глянет в глаза матери при следующей встрече, .- подумал Фёдор. .- Только сделать это осторожно, не прибегая к помощи Нюшкиных знакомых."....

Едва дождавшись вечера, он отправился в ресторан. За стойкой бара царила тишина, лишь двое местных забулдыг в ожидании дармового угощения угрюмо поглядывали в опустевшие кружки. Кинув отрешенный взгляд на посетителей за столиками, Фёдор заказал себе пива и, устроившись поближе к телевизору, погрузился в дрему.

Очнулся он от чьего-то настойчивого похлопывания по плечу. С трудом разомкнув тяжелые веки, Фёдор узрел старого приятеля из местных, с нетерпением ждущего его пробуждения.

.- Слава Богу, что встретились, а то уже разыскивать тебя стал, .- обрадованно заявил приятель. .- Ты ещё картинным бизнесом занимаешься? .- Чудненько! Мужика такого солидного за столиком видишь? Недавно он дом в наших краях приобрёл, теперь пару-тройку пейзажей, непременно конца позапрошлого, начала прошлого века хочет приобрести для гостиной, поможешь? О тебе я ему рассказывал, пойдём, поужинаем втроём.

Федор задумываться не стал: удача сама шла в руки. .""Если повезет, продам пару пейзажиков, остальное пока отвезу к матери и исчезну.", .- решил он и двинулся следом.

Покупатель оказался его возраста, приветливо поднялся навстречу и не стал гнуть пальцы, строить из себя знатока....

.- В детстве мы с мамой заходили в гости к одной женщине. Она жила в коммуналке в сталинском доме, и одна из стенок в комнате вся была в картинах, .- с улыбкой пояснил он. .- Меня это так поразило, и я решил, что когда-нибудь буду иметь такие же.

.- Я, собственно, всего лишь реставратор, и картинами не торгую, .- осторожно пояснил Федор. .- К тому же, сейчас развелось множество галерей, где существует все, что угодно, на любой вкус.

.- Оставьте, .- мягко прервал его бизнесмен. .- Вы прекрасно знаете цену большинству из них. Мне хочется иметь подлинники, имя художника значения не имеет.

Федор понимающе кивнул:

.- У меня сейчас есть неплохие пейзажи начала прошлого века. Если хотите, могу показать....

В тот же вечер они поехали в дом и все решили на месте. Оставшиеся полотна Федор ранним утром забрал с собой и на перекладных двинул домой к матери. Большую часть вырученной суммы он торжественно вручил им с сестрой и припрятав полотна, остался погостить в надежде, что дальнейшее образуется само собой.

Как-то прогуливаясь по центральной улице, Федор услышал настойчивое жужжание. Похлопав по карманам, он сообразил, что звуки идут от мобильника и досадливо поморщился: .""От этой дурехи и здесь покоя нет.". Телефон звонил все настойчивее, и если не ответить, Нюшка могла заподозрить неладное, поэтому он нехотя нажал клавишу.

.- Феденька, я твою визитку еле отыскала, а ты, вместо того, чтобы самому позвонить, забыл меня совсем, .- прощебетала трубка ласковым голосом Леры. .- Заскочил бы как-нибудь на днях, тут одно дельце для тебя есть.

.""Надоело ждать и, чтобы Димыча не ввязывать, сама решила разобраться в истории с полотнами, .- с ужасом подумал Федор. .- Как назло, в тот момент, когда не только дело сделано, но и денег уже нет.".

Веской причины для отказа в голову не приходило. К тому же Лера была единственной, кого в этой патовой ситуации было можно попросить о помощи. .""Поеду, а там - чему быть, того не миновать, .- решил Федор. .- Если спросит о полотнах, скажу: два сам случайно запортил, а остальные потом верну."....

.- Я сейчас у матери. Вещички соберу, и только завтра рано поутру могу выехать, .- пояснил он Лере.

.- Буду ждать тебя к обеду, .- искренне обрадовалась та. .- Только учти, мы уже переехали. Запиши, пожалуйста, новый адрес.

XIV

Гереком знакомые называли простоватого подмосковного паренька Игоря, приобретшего первые навыки торговли антиквариатом еще во времена обучения в советской .""Плешке.". В свою путеводную звезду Герек всегда веровал свято, и когда ему осторожно намекали на .""душок." от очередной провернутой комбинации, он потирал руки и довольно отвечал:

.- Ничего страшного, раньше сядем, раньше выйдем....

Леру Герек знал, чуть ли не с пеленок, но в подробности знакомства Димыч никогда не вникал: жена обладала редкой способностью притягивать и удерживать подле себя нужных людей. Познакомила их покойная теща, и первые отреставрированные мебель и картины Димыч еще в советские времена сбывал именно через него.

Со временем у каждого появилась своя клиентура и их пути сходились лишь изредка. В середине 90-х Герек одним из первых учуял грядущие нестабильности российского рынка и, оставив прежней жене квартиру, сам без лишнего шума перебрался поближе к основным очагам культуры, купив домик на окраине Праги.

Встрече Герек искренне обрадовался, после взаимных объятий погрузил приятеля вместе с багажом в новую .""Шкоду." и по каким-то предместьям сразу повез к себе.

.- А через центр, не спеша, можешь поехать? Чтобы хоть какое представление получить о Праге, .- попросил Димыч.

.- Мы не в Москве или Питере. Здесь весь центр за пару часов лучше пешком обойти. А за это время обед остынет, .- ухмыльнулся Герек, покровительственно поглядев на приятеля. .- Не переживай, дождись до завтра.

Попавший в первый раз за границу, Димыч почувствовал себя убогим провинциалом и вертевшийся на языке вопрос о Брюгге решил отложить на потом.

Желая подчеркнуть свою значимость, Герек в дороге небрежно травил анекдоты, но по приезду деловая жилка вкупе с любопытством все-таки взяли верх.

.- Честно говоря, ожидал, что старых мастеров ты все же захватишь, .- заметил он, попросив распаковать багаж.

.- Теперь на вывоз разрешение нужно, а эта морока в министерстве на несколько месяцев, .- пояснил Димыч, аккуратно расставляя перед приятелем свои полотна.

.- Что ж, за неимением гербовой, довольствуются простой, .- разразился было Герек очередной сентенцией, но внезапно прикусил язык,.....- и как ты все успеваешь, .- произнес он после продолжительной паузы с деланной ноткой обиды в голосе. .- Хотя ничего удивительного нет, талант рано или поздно должен выйти на поверхность. Ты молодец, старик! Одного не пойму, почему в мой прошлый приезд ты ни словом не обмолвился? А еще друг называется.

.- Не были готовы, не хотелось раньше времени волну гнать....Они чего-нибудь здесь стоят? .- небрежно поинтересовался Димыч.

.- Тебе, как старому другу, скажу честно, .- Герек философски поднял палец. .- Сегодня может быть одна цена, а завтра другая, или вообще никакой. Вкус публики просто необходимо воспитывать. Сейчас русские художники заполонили Европу, от Ниццы до Нормандии у всех свои салоны, и везде одни пейзажи. Получше, похуже, не в этом суть .- наши хорошей школой берут, .- он горестно вздохнул. .- Большинство их полотен лично я продавать бы не взялся, интерес к России у среднеевропейского обывателя прошел.

.- Что-то уж слишком витиевато, ты прямо говори....

.-За это сначала просто необходимо выпить, .- взяв Димыча под локоть, Герек легонько подтолкнул его к столовой.

Они выпили за Москву, потом за Леру. Димыч все ждал, когда приятель вернется к разговору о полотнах, но тот все больше погружался в воспоминания.

.- Зря я приехал, .- внезапно вздохнул Димыч, чувствуя, что выходит облом. .- Прага город маленький, и кроме местных люстр и бижутерии здесь никому ничего не нужно.

.- Летом бы я проголосовал за твою мысль, что называется, двумя руками, .- хмыкнул слегка захмелевший Герек. .- но ты не учитываешь местной специфики: в канун Рождества тут все по-другому.

.- Хочешь сказать: вот-вот явится посланник от Санта-Клауса?

.- Завтра захватим пару полотен и к одной такой посланнице подскочим сами, теперь ты доволен? .- Герек наполнил рюмки. .- А сейчас больше ни слова о делах!

После вчерашних возлияний лестница в Пражский Град казалась нескончаемой и когда они добрались до площади перед Ратушей, отвыкший от долгих пеших прогулок Димыч сильно запыхался. В противоположность ему, Герек выглядел свеженьким, как огурчик.

.- Вот что делает цивилизация с нормальным человеком! .- кинув взгляд на еле плетущегося друга, заметил он назидательно. .- Полагаю, ты теперь и до булочной ездишь только на машине?

Димыч уныло кивнул.

.- Может, сначала было лучше твою посланницу навестить? .- осторожно заметил он, остановившись у старых крепостных зубцов и не в силах оторвать глаз от рыжих черепичных крыш, тянувшихся без конца и краю. .- Такая красота, а мы, что называется, галопом по Европам, бежим и бежим.

.- Надоест еще, .- расхохотался Герек. .- К тому же, эта дама из .""бывших.", и раньше полудня не встает.

.- Твоя клиентка? .- полюбопытствовал Димыч.

.- И да, и нет. Мы с ней иногда просто Россию вспоминаем. Она из потомков эмигрантов первой волны, матушка с Мариной Цветаевой знакомство водила, так что дама серьезная и в искусстве действительно разбирается. Перед твоим приездом я ей обмолвился, что один серьезный человечек может заехать....

.- А где она обитает?

.- На Виноградах, от Вацлавской площади недалеко.

Слушая небрежные комментарии Герека, Димыч вспоминал не единожды перечитанные в детстве .""Похождения солдата Швейка." с иллюстрациями Йозефа Лады, и ему казалось, что в этом уютном городе он бывал неоднократно.

До Виноград они добрались после полудня. Ожидавший увидеть маленькую улочку с садами, Димыч был поражен царящему здесь чинному благолепию солидных шестиэтажных домов.

.- Это один из самых престижных районов, .- пояснил Герек, заметив его удивленный взгляд. .- Ты пока отдохни, .- он кивнул головой на ближайшую крошечную пивную, .- а я скоренько.

Сколько отсутствовал Герек: час или два, Димыч точно не заметил. Перед этим они прошагали пол- Праги, и теперь, потягивая темное пиво, он еще раз прокручивал в памяти путь через Карлов мост и Старо Място до Вацлавской площади. После беглого осмотра магазинчиков с достопримечательностями шансы на успех казались минимальными: чехи, хоть и обладали славянскими корнями, смотрели на мир совсем иначе.

Герек появился без картин, чрезвычайно довольный собой, и сразу, по-купечески, выложил перед Димычем внушительную стопку банкнот.

.- Я когда позвонил, у нее уже какой-то старый знакомый сидел, .- пояснил он возбужденно. .- Едва успел упаковки развернуть, он лишь мельком глянул на полотна и протянул деньги.

Димыч, не раздумывая, разделил пачку на две равных стопки, и одну протянул Гереку:

.- Без обид? ....Лично я не думал за все пять столько выручить, .- заметил он, сделав внушительный глоток. .- Действительно, Рождественская сказка какая-то!

.- Побыл бы подольше, съездил, скажем, в Карловы Вары, а я за это время посоветовался бы кое с кем, .- предложил Герек. .- Согласен? Как говаривали классики: .""По глазам вижу, что согласен."....

.- Что это за город такой .- Брюгге? .- внезапно поинтересовался слегка захмелевший Димыч.

Герек удивленно поглядел на приятеля:

.- Место ведьм! .- хихикнул он, и заметив недоуменный взгляд Димыча, пояснил, .- я шучу. По слухам, когда-то в мрачное средневековье самая главная ведьма обитала в Брюгге и там же её казнили. А вообще-то, это маленький городок в Бельгии с архитектурой чуть ли не XV века. Туристы толпами ломятся. А зачем тебе?

.- Мечта всей жизни! .- не желая погружаться в подробности, коротко ответил Димыч.

.- Есть одна тонкость, чехи постарше по-русски понимают и говорят, к тому же здесь много наших соотечественников. А там как общаться будешь?

.- Поднабрался потихоньку, по Москве иностранцы тоже ходят, антиквариатом интересуются.

.- Тогда ситуация упрощается. На твоем месте я бы, конечно, в Париж двинул, но о вкусах не спорят. Сегодня вечерком позвоним в Брюгге, закажем гостиницу, а завтра сядешь в поезд и уже следующим утром будешь на месте. Лады?

Димыч благодарно кивнул, чувствуя, как душу заполняет необъяснимая легкость.

.- А если Лера надумает позвонить? .- вдруг озаботился он.

.- Завтра вечерком перед отъездом позвонишь ей сам. Скажешь, что я отправил тебя на пару дней в Карловы Вары, .- Герек заговорщицки подмигнул приятелю. .- Ну, давай еще по одной кружечке перед обедом....