Закрывается то один провинциальный журнал, то другой - исчезают с карты России островки духовности и образования, наконец, исторической памяти народа. "Подъем" является именно одним из таких островков, к счастью, уцелевших, который собирает мыслящих людей, людей неравнодушных, болеющих за русский язык и вековые традиции нашей страны.

═════════════════════════════════════════════════ ═══════Николай Шадрин

М═══ И═══ Г════════ У═══ Д═══ А══ Ч═══ И

Роман

День выдался ясный, с прохладным теплом. Тополя шумели зачерствевшей листвой. По небу, от горизонта до горизонта ≈ бесконечные караваны птиц. Говорят, по утрам, под высоковольтной, находили разбившихся уток. По полям и перелескам призрачно трепетали, вспыхивали солнечные нити ≈ будто растянули магнитофонную ленту.

В прежние годы ученики на картошку рвались: перемена обстановки, что-то вроде каникул в начале учебного года! Теперь энтузиазмом не горел никто. Редреев отгребал землю, ловил пальцами неподатливые клубни. С глухим грохотком упала в ведро одна, другая; рыл ямку за ямкой, переходил от плети, к плети,══ кидал в ведро ╚синеглазку╩.

Березняк на косогоре пританцовывал, трепетал золотой листвой. Но есть и совсем зеленые ≈ и так хотелось верить тем легкомысленным деревцам: лето вернется, и еще будет радовать туманными рассветами, жаркими деньками, купанием в реке! И уже нравилось выбирать клубни, бросать в звонкое ведро. И даже мелькнула мысль о счастье жить вот таким колхозом на берегу таежной речки. Наверное, так и создавались первые коммуны. С пеньем у яркого костра.

По ╚лунной╩ поверхности перекопанного поля, плавно перетекая, желеобразно вспухая и═ опадая, катился полиэтиленовый мешочек. И, казалось, старушечьи трясется, хохочет над утопической фантазией.

┘Дружной компании симулянтов наскучило блуждать по уреме. Вышли на поле, остановились. И самым беззастенчивым образом спросили: будут ли колхозники кормить! Оказалось ≈ нет. Ученики приуныли. Копалка валилась из рук.

≈ Может, пообедаем?═

Побрели к реденькому, прозрачному березняку. Принялись развязывать торбицы. С невольным интересом следили, как Слепова вынимает из яркого мешка аккуратные свертки, складывает на общую скатерть. Ничего сверхъестественного: ╚тархун╩, колбаса, кусочек сыру и батон.

≈ На ель ворона взгромоздясь, ≈ проскрипел Шпак голосом алкоголика и выложил свою вареную картошку с куском сала. ≈ Мне вот этот, с сыром! ≈ забрал бутерброд. Он что-то еще говорил, но из набитого рта летело только: ╚бу-бу╩ да хлебные крошки. ≈ Кто много ест, тот много работает!

В большой семье ╚зубами не щелкают╩, и уже наперебой хватали помидоры, жареную курятину, в шутку дрались за бутылку с водой ≈ облились. Победившая Бебиева пыталась и не смогла, из-за приступа смеха, сделать ни глотка из-за приступа смеха.

На солнце набежало облачко ≈ от речки потянуло стужей. На работе успели вспотеть ≈ становилось зябко. Желтые листья на березке трепетали, готовы сорваться, улететь. Скоро зима. Бесконечная, студеная. И ученики невольно ежились, втягивали голову в плечи. Все-таки жалок человек перед лицом природы. Солнышко выглядывало, пригревало и пряталось опять. Поели. Запили минеральной водой ≈ не согрелись, а еще больше озябли. Возвращение на поле ≈ казалось высшей мерой наказания. Невольно озирались в ту сторону, откуда должен явиться автобус.

≈ Вообще-то, я картошку не люблю, ≈ признался Шпак, и все неожиданно горячо поддержали. Есть ведь, в конце концов, рис, гречка┘да мало ли!

≈ Ну что, покушали? ≈ Учительнице хватило сил выговорить это бодро. Но слишком уж резануло слух фальшью, очень уж не в тон общему настрою. ≈ Нет, ну вы посмотрите на них, ≈ хлопнула в досаде. Заикнулась, было, про Павку Корчагина, но язык повернулся во рту и выговорил совсем другое. ≈ Зима придет, что жрать будем?

Тяжело вздохнув, угрюмо поднялись. Местная бригадирша смотрела строго, нетерпеливо. Не нравились ей помощники. И куда только город без деревни? За полгода все передохнут, если деревня перестанет горбатиться.

≈ Не хлебом единым! ≈ прокричал наивный Шпак.

≈ Да, ≈ кивнула бригадирша, ≈ а еще и картошкой.

Разбрелись по участку, принялись кой-как ковыряться в земле.

Шпак пытался жонглировать. Бригадирша смотрела с ненавистью, наконец, бессильно усмехнулась да головой потрясла: и что только получится из этих людей?! Согрешишь да пожалеешь, что отменили Сталина с его лагерями. Немножко-то все-таки надо было оставить. Для порядку. Чтоб боялись.

≈ Я буду подкапывать! ≈ отобрал вилы Редреев у Шпака.

С аппетитом вонзил сверкнувшие жала в неподатливую землю, выворотил гнездо, разложил движением вил, чтоб удобней собирать. Девчонки ничего не сказали ≈ но работа оживилась. Единственное, что теперь раздражало, это ленивые, белые, с перламутровым отливом личинки майского жука. Членистые, с дышащей головкой.═

Шпак работал тупо, сосредоточенно и при этом во всю голову пел: ╚Замучен тяжелой неволей, я голову честно сложил в борьбе за народное дело┘╩═ И другие, подчиняясь его унылому ритму, шевелились еле-еле. И каждому казалось, что можно прожить и так, ничего не делая, ╚не упираясь╩.

≈ Знаете, об чем я мечтаю? Я об счастье вашем мечтаю! ≈ вскрикнул и, ╚пронзенный пулей╩, упал он на изрытую землю, подрыгал ногами. Вытянулся, влип и, казалось, становится плоским, даже с лица позеленел. Только старенькие кеды торчали из ямки, улыбались всем истрепанной подошвой. Класс не обращал внимания. Надоел.

Шпак не шевелился. Тянулось это долго. Началась игра на нервах. Простудится же┘

≈ Шпак, ну долго ты?

≈ Перевяжите, ≈ прохрипел из борозды.

Евсеева, вздохнув, пошла. К ней присоединились и другие, окружили, что-то уже делали с ним ≈ только резкий животный хохот несся из той, пестро шевелящейся кучи.

Слепова не то чтоб очень ухаживала за маникюром, но, когда обломался второй ноготь, задумалась. ╚А зачем?╩ Уж чего-чего, а картошки им действительно хватало. Поднялась и пошла на остановку. Там села на живописную корягу, замерла. Вся школа жадно следила за ней, ожидая чего-то. Наконец, ее уход был осознан, как предложенье ╚пошабашить╩. Редреев воткнул вилы и тоже побрел с изрытого поля. За ним═ Бебиева. Побросали работу и остальные. Учительница взглянула на часы, вздохнула, не сказала ничего.═

Облепили корягу, как стая грачей. Шпак уже пытался развести костер.═ Белый дым стелился над самой землей, выжимал слезу.

≈ Сбегайте за картошкой, испечем! ≈ крикнул он.

≈ А и правда, ≈═ оживилась Евсеева, ≈ я счас! ≈ и, смешно разбрасывая ноги, кинулась в поле.

≈ Сколь глупа эта Евсеева, ≈ взгрустнул Редреев, ≈ безнадежно глупа.

≈ Дочь своего народа.

≈ Все мы дочери своего народа, ≈ по интонации получалось, что быть дочерью русского народа ≈ последнее дело. Стыдно. Как работали без задора и радости, так же уныло тянулся и отдых. По небу тащились лохматые, из старой грязной ваты, облака. Вокруг, поредевший березовый лес, печальные поля, и даже солнце не хотело смотреть.

Но вот затрещали поленья, от костра дохнуло жаром. Федя повернулся с блестящими от слезы глазами. Все пошевелились, потянулись к гудящему костру. Принесли ведро картошки, принялись совать в огонь ≈ их отогнали. Поленья должны прогореть, дать жаркие угли. А уж после того кладут картошку, накрывают перевернутым ведром.

≈ Скоро же вы, ≈ подошла бригадирша. ≈ Если так работать, то┘не это!

≈ И даже, не то, ≈ поддержал Шпак глубокомысленно.

Коряги прогорели. Розовые, пышущие жаром угли разгребли. Картошку уложили кучкой, накрыли ведром и опять привалили углями. Стали ждать.═

≈ А деревня старая? ≈ кивнул Редреев в сторону, разбежавшихся по косогору, избушек. Бригадирша вздохнула и ничего не ответила. Ей не до истории, у нее своя забота: поле до снега убрать. Зарядят дожди ≈ попробуй, выколупывай ее тогда из грязи!

≈ Вам бы: хи-хи-хи да ха-ха-ха! ≈ сказала с упреком и пошла на поле. Одна.

У костра замолчали. Рановато бросили работать, надо было еще покопать. Шпак постучал палкой по ведру, проверяя готовность картошки. Все глядели только на него, сглатывая непрошеную слюну. Каждому хотелось разломить, подышать картофельным паром, укусить, чтоб зашлись от жара зубы, вдоволь перепачкаться черным углем.

═Бебиева начала странную, непонятную игру: снимала с репейника колючие шишки и бросала в Слепову. Та удивилась до слез. Крутнула пальцем у виска. А Юля Бебиева только меланхолично улыбнулась и продолжала свое. Назревала стычка.═

Бебиева═ была главной красавицей школы! А, может, и города. И всегда считалась воспитанной, приятной девушкой ≈ и вдруг, такая выходка.═ Правда┘ можно ли говорить? Когда-то, еще в седьмом классе, умудрилась поздравить учителя по физике ≈ с Днем восьмого марта! И это бы еще ничего. Но она, опять-таки извините, написькала в консервную баночку, поставила в нее красную гвоздику ≈ и на кафедру! Об этом знал весь класс. Кажется, что-то пронюхали и учителя ≈ но скандала не случилось. Физик только покрутил носом ≈ привычка у него такая, даже и до сего дня ≈ и провел урок. И ни гу-гу. Юлька полгода ходила героиней!

И вот бросала вызов человеку неприкасаемому. Будто затмение нашло. К чему бы это? Впрочем, на это почти не обратили внимания. Все постанывали, скулили вокруг ведра: не томи! И что за аппетит разыгрался! И когда градус нетерпения уж зашкаливал ≈ донеслось урчание мотора.

Автобус!

═Ведро, костер, картошка ≈ все мгновенно было позабыто, выброшено из головы. Шпак и задержался, было, но плюнул, кинулся вслед ребятне.

Остановка опустела. Костерок едва дымил, угли покрывались белым пеплом. Скоро подлетели любопытные вороны, уселись на корягу. Натужно каркали, кланялись, приоткрывая черные крылья. И непонятно, зачем прилетели сюда? Просто сидели и каркали.

Глава 2

Федя Шпак возвращался в приподнятом настроении! За ╚трояки╩ и ╚пары╩ его никогда не пилили. В русской печке терпеливо поджидали наваристые щи. Атмосфера в их простоватой семье царила самая безоблачная. Сейчас он нес домой подарок. Картофелину. В полкило весом и формой ≈ бегемот. Притом с ухмылкой на картофельной морде.═

Завидев Федю, Сокол слезно завизжал, метался на цепи, вскакивал на короткие задние лапы. Чмокнул ему, вбежал по ступеням на веранду. Семья была настолько проста, что родители стеснялись говорить вычурное слово ╚веранда╩ ≈ называли ╚ерандой╩. И даже, непонятным для постороннего: ╚того-сего╩. Если отец говорил, что сапоги стоят на ╚того-сего╩, то это и значило, что стоят они на ╚еранде╩. Веранда широкая, светлая, с янтарно сияющим полом. И сердце застучало ≈ будто вернулся из путешествия. Навстречу выскочила Танька.

≈ Мама! Федька!

Из кухни выглянула мать. Лицо озабочено. Из второй комнаты, макаронной походкой, выплыл отец. Босой. Сонно пощурился, потоптался и скрылся.

≈ Выходной, что ли?

Мать приложила вечным бабьим жестом кулачок к щеке.

≈ С работы турнули, ≈ всхлипнула на вздохе.

═Этого-то уж никогда не бывало - мать всегда держалась петушком. Да и как это: турнули?

≈ ОРС в собственность перешел, ≈ прошептала. ≈ А собственнику, видно, старики не больно нужны.

≈ Была бы шея ≈ хомут найдется! ≈ прокричал отец мятежно.

Глупой Таньке разговор казался смешным, перебегала взглядом с одного на другого. Что-то нравилось ей в том, что отец стал безработным. Дура. Почти не задев, Федька дал ей подзатыльник. Не заплакала, а прыснула смехом. Конечно, дура. Мать скрылась на кухне. Шпак не знал, что делать с бегемотом. Обстановка такая, что радоваться этой маленькой радости стало неприлично. Мимоходом протянул сестре. Боялся, что начнет визжать, всем совать под нос картофельного зверя ≈ нет. Запоздало разобиделась. Только взглянула ≈ небрежно поставила на стол.

═Хотел успеть прочитать до ужина параграф-другой. Чтоб потом, с чистой совестью убежать на секцию ≈ не читалось! Из кухни, сводя с ума, неслось сытое шипенье сковородки. Волнами накатывал запах жареного лука! Слышно, отец сел на тяжело вздохнувший диван, прошептал: ╚Ничего╩. По заскрипевшим пружинам, понятно, что прилег. ╚Ничего╩, ≈ сказал глубоким голосом, каким говорят, лежа на спине.

Шпаку, в отличие от Таньки, неловко сознавать себя сыном безработного. Это что, и на кино теперь не будут давать? Задумался, глядя в задачник. Тут не только кино, и пальтишко может ╚улыбнуться╩┘═

Наконец, Танька отмякла душой, схватила со стола бегемота. То есть шутить, с братом, еще не готова, а поиграть с его подарком ≈ почему бы и нет? Замурлыкала что-то про чунгу-чангу, убежала, побрякала хоботком умывальника. Вернулась. Ловко навязала на шею бегемота бант.

Это нужно было кому-то показать, критически взглянула на брата, поджала губы, убежала в комнату к отцу. Скоро оттуда донесся короткий, невольно сорвавшийся от щекотки хохот безработного, ≈ бегемот бегал по отцу.═

╚Ничего╩, ≈ вздохнул Шпак. И уж был готов оставить школу, перевестись в вечернюю, податься на производство. И даже сладко затосковал, от открывшейся перспективы самостоятельной жизни. Но и жутко. Как же расстаться с классом? Не видеть каждый день Слепову┘ Потянулся руками и ногами. Батька опять хохотал ≈ бегемот обживался у него под мышкой. Закрыл уши ладонями, принялся, уж в который раз, читать условие задачи.

≈ Ну, все, хватит! ≈ мать никогда не отличалась деликатностью ≈ сдвинула учебники в сторону и поставила сковороду.

Нет ничего более вкусного, чем печенка, жаренная с картошкой! С помидорами. Объедение! Накладывали себе, плавающую в жиру печенку и, напитавшуюся коричневым соком картошку. Тут же, на столе, тупо выставил ехидную морду бегемот.

≈ Погоди-ка! ≈ сказал отец, ни к кому не обращаясь, деловито отворил нижний ящик буфета. Мать следила с тревогой. Достал, до голубизны прозрачную банку, налил в стакан ≈ по избе разлетелся резкий запах самогона.

≈ Это с какой же радости? ≈ напевно протянула мать.

≈ А че? ≈ отозвался вполне беспечно. ≈ Че же теперь? Ложиться да помирать?

Мать взглянула на детей, будто ожидая поддержки, но те уписывали за обе щеки, не считая себя в праве вмешиваться в отношения родителей. Отец тихонько, как компот, высосал первач. Вытянул губы дудочкой, длинно выдохнул.

≈ Совсем хорошо, ≈ будто даже похвалила мать.

≈ Ничего! ≈ отмахнулся отец. Кажется, ему начинал нравиться статус безработного. ≈ Где наша не пропадала!

Танька ≈ уж Бог знает, какой стих на нее напал. Может, по телевизору насмотрелась? Взяла левой рукой вилку, правой ≈ нож. О, если бы знала, как замучат ее прозвищем ╚графиня╩ ≈ и в голову не пришло бы следовать этикету. Известно, что в печени попадаются кожистые трубочки, не вдруг-то и выберешь.

≈ Графиня, не сопите носом!

Уж почему это показалось Таньке смешно ≈═ так и прыснула крошками. Мать покосилась. Шпак шлепнул по затылку.

≈ Подеритесь еще!

═Отец и бровью не повел, точно утратил право распоряжаться за столом. И все пришибленно примолкли. Ели, глядя в тарелку. Радио передавало, по заявкам, песню: ╚Ты меня хочешь, хочешь, хочешь, хочешь ≈ но молчишь!╩

≈ Хоть выключай, так в ту же пору, ≈ дернула плечом мало продвинутая мать.

Отец солидно нахмурился. Танька, может, из вредности, или актерского зуда, принялась подтягивать: ╚Ты меня хочешь, хочешь┘╩ Мать старорежимно облизнула ложку и хлопнула дочь в лоб. Федька утробно хохотнул. Отец вздохнул изнеможенно: ╚Убежать бы от вас куда подальше╩. Все за столом обиделись и, пока не прикончили печень, не обронили ни слова.

═≈ Ну вот, слава Богу, намялись, ≈ вместо молитвы сказала мать.

В прежнее время после еды она Бога не вспоминала. Известно, пока гром не грянет ≈ русский не перекрестится. Убрали со стола, перемыли посуду. Отец закурил.

≈ Шел бы на еранду ≈ там и дымил, ≈ все больше забирала власть в свои руки мать. ≈ А вы ≈ делайте уроки!

≈ Я уже выучила!

≈ Повторяй! Выучила она! ≈ и вышла во двор, обихаживать живность.

Федя открыл задачник, морщил лоб, оттягивал левое ухо, кусал до половины съеденную ручку. Наконец, одолел-таки задачку, захлопнул книгу. Оделся и выскочил на улицу.

Глава 3

Округлялся живот. Поначалу делал упражненья: в положении лежа писал азбуку, отжимался от пола. Скоро накачал пресс -≈ а живот стал еще больше. ╚Беременный по второму году╩, ≈ шутила любимая жена. ╚Хорошего человека, чем больше, тем лучше╩, ≈ говорили сослуживцы. Это мало утешало. Хотелось быть вечно молодым, подтянутым, спортивным. С некоторых пор у Юрия Петровича завелась одна маленькая, романтическая тайна ≈ а при ней с таким брюшком никак нельзя. Да и самому неприятно. Хотелось, чтоб и в мыслях у нее не мелькнуло посмотреть на сверстников. Да и на работе, время такое, только поворачивайся! Живот распускать никак нельзя.

Каждое предприятие похоже на огород: с парниками, грядками и отхожим местом в дальнем углу. Юрий Петрович и представить не мог, что его огород может приносить такие плоды. Все-таки великое дело ≈ свобода! Она дороже всего. И это замечательно, что, наконец, повернулись лицом к самоокупаемости! Что во главе стоит экономика. Правда, и живот! Растет он с повышением благосостояния, хоть ты тресни! То есть, ясно, что оправдывать серийных убийц или предателей родины ≈ гнусно. А если оступился человек? Зачем же сразу калечить судьбу? Кому от этого выгода? Оштрафовать мерзавца как следует, содрать с него так, чтоб вперед неповадно было, чтобы помнил ≈ и пусть живет. Приносит пользу обществу. И ему хорошо, и людям.

Юрий Петрович привычным движением поправил под мышкой кобуру, застегнул куртку. Взглянул в зеркало ≈ орел! Этакий седеющий бобер. Да еще гитару в руки, да запеть у костра ≈ Элвис Пресли! Морщины заставили взгрустнуть. Особенно глубоко прорезались в углах рта. ╚Смеюсь многовато, ≈ крякнул и усмехнулся. ≈ Ромео!╩ Ему═ действительно было весело. Еще бы ≈ влюбилась девчонка! Да какая. Красавица. А раз Бог дает ≈ отказываться грех.

Вышел в коридор. Вахтенный, увидев, подтянулся. Даже каблучками щелкнул, нажал на кнопку запора. Для каждого подчиненного у подполковника своя шутка. Проходя мимо этого ≈ всегда басовито кашлял кашлем задумчивости: кхе-кхе-кхе ≈ вахтенный невольно расплылся в улыбке. А впрочем, может, и наиграл. Подлизнуться к начальнику ≈ святое дело!

Упруго шагая, на крепких, на футбольных полях тренированных ногах, спустился к ╚копейке╩. Он любил безотказную, много послужившую машину, но┘ хорошо бы уж, скажем так, и сменить! И невольно вздрогнул, приняв за выстрел, стук дятла на сосне. Слышно, как упруго шуршит хвостиком, перебирает цепкими когтями, и опять загрохотал железным клювом. А не видать! Вот что значит маскировка. Хлопнул в ладоши. Дятел смолк. Затаился.═ Подполковник свистнул ≈ и полетел плавной синусоидой, мелькнуло пестрое с красным ≈ успел прицелиться воображаемым пистолетом: трах-тах!

Все-таки машина ≈ не живое существо. Не узнает хозяина, не радуется. Затявкала. Закрыл ей рот пультом, отворил дверцу, устроился на таком удобном, прохладном сидении. Включил, прогрел мотор, послал вперед ≈ и она плавно вознеслась на пригорок, пошла под уклон, вывернула на автостраду. Выжал газ ≈ и в щелях засвистело. Любил он быструю езду. Любил быть первым! За окном плавно поворачивались, улетали назад перелески, камышом заросшие пруды. В приоткрытое окно бьет струя, шевелит шевелюру, шаловливо задувает в ухо. Дорога гладкая. Асфальт. Со вкусным звуком чмокнув, принял магнитофон кассету, и душу согрела эмигрантская песня: ╚А я сяду в кабриолет и поеду куда-нибудь╩. Страну захлестнула ресторанная романтика, жажда красивой жизни.

А все-таки хорошо быть начальником милиции! Все побаиваются, все уважают. Подчиненные, между нами говоря, друг на дружку потихоньку ╚стучат╩. Да это и не может быть иначе, начальник должен знать подноготную города, а уж на своем-то участке ≈ подавно! ╚Эх, хвост, чешуя! Не поймал я ничего!╩

Полоса дороги вильнула вправо, взлетела на пригорок, лес отскочил ≈ и неохватно распахнулись нежно-зеленые озимые посевы. Теперь пропустить два поворота и по третьему ≈ направо.

Там, в лесу, особняк Лосева. Директора ╚медного╩ комбината обокрали. Вытащили японскую технику через окно. То есть, дело обычное. Это всегда было и будет. Следователь с фотографом уж побывали, и делать там, вроде бы, нечего. Но┘ надо взглянуть. В рапорте есть все, кроме наружного осмотра, а дело такое, что возможно доследование. Директор комбината как-никак.

Место красивое, в сосновом бору. И как только догадался поставить в таком сказочном месте. Вдоль дороги двухметровый забор. Подрулил к воротам. Тишина. Нет┘ дятел стучит. Неужели тот же? Ворота закрыты. Залаяли собаки.

≈ Хозяева, открывай!

Лаяли приступом, норовя выскочить сквозь щель, перегрызть горло незваному гостю. Серьезные собаки. На всякий случай расстегнул кобуру. Стоял, слушал собачий хрип. Подобрал палку, принялся стучать. Ворота деревянные, звук получался еще тот: с раскатистым эхом. В доме должны бы услышать.

≈ Откройте! Милиция! ≈ Никакой реакции. Может, нет никого? Взглянул на часы, замечая время. Опять принялся зубить палкой в ворота. Собаки уже не лаяли, рыдали в щелях под забором. Подполковник тоже рычал, плевался, дразнил, доводя цепных кобелей до белого каления.

≈ Откройте, милиция! ≈ Тишина. Надо было позвонить, может, и правда, никого. Еще попинал в забор ≈ кобели по ту сторону хрипели и кашляли. Неспешным, прогулочным шагом двинулся вдоль ограды. Собаки, следуя шаг в шаг, заходились плачущим воем. Интересно, на сколько их хватит? Время от времени меланхолически чмокал:

≈ На-на-на-на-на! Каштанка.

Одна каштанка захлебнулась, на какое-то время замолчала, чтобы завизжать, зарычать и залаять опять.

Внимательно осматривал добротные тесины. Едва завернул за угол - вот он и есть. Лаз! Гвоздь в нижнем ряду вытащен, плаха висела на верхнем гвозде. Отведи в сторону и ступай на запретную зону. Осмотрел подходы ≈ следов не видать. На доске царапины. Оставлены в момент удаления гвоздя. Свежие царапины. Прилег, чтоб рассмотреть под острым углом. Да! Вот он -═ иголки примяты. След.

≈ Обворова-али дире-ектора, ≈ пропел на мотив: ╚И пока за туманами╩. Пнул ≈ и кобели, как две пилы, вцепились зубами в отошедшую доску. Отскочил, засмеялся. Все складывалось как нельзя лучше, когда-то ╚подставивший╩ его следователь ≈ допустил недопустимую оплошность, и грех было не воспользоваться. И так, делая друг дружке мелкие пакости, сами того не желая, подтачивали жизнь. С легким сердцем пошел к ╚копейке╩. ╚Им лишь бы ничего не делать, лишь бы деньги получать!╩

Ехал и улыбался невольной улыбкой. Уж полгода, как познакомился с девчушкой. И не познакомился ≈ а разглядел! Одно неприятно. В одном классе с Лизой. Даже приходила как-то, что-то рисовали. Или писали? Стенгазету делали. И внимания на нее не обращал. Пищит какая-то пигалица, пляшет под магнитофон. А тут, ехал с патрулем ≈ парень девушку за руку тащит. Девчонка упирается, кричит! Слепов вышел сам ≈ размяться. Взял пацана за ухо, развернул, дал поджопника. А ей предложил проводить. Романтическая такая история. Пока шли, поболтали. Никаких объятий, никакого намека на продолжение прогулок в будущем. Довел до подъезда ≈ и сразу простились.

А потом, на концерте. Ксения Георгиади приезжала из Москвы: ╚А в переулке узеньком который год подряд дает уроки музыки маэстро Листопад╩. Вышли в перерыве в буфет ≈ он следил за порядком ≈ выпили ╚фанты╩, поболтали. И встревожила она чем-то его давно задремавшую душу. После того, не то чтоб стал искать с ней встречи, а захотелось таких встреч!

Гулять по городу они не могли. Стали кататься на машине. За город. Конечно, стыдно: семейный, имеющий вес в обществе мужик, катается по полям с девчонкой. К чему это приведет? Чем может кончиться? Юрий Петрович только головой покачал да прибавил газу. В щелях опять ровно свистело, машина уж парусила, вот-вот готова взлететь, воспарить над зеленым полем у застывшего пруда. ╚По-по по тундре, по железной дороге, где мчится поезд: Воркута ≈ Ленинград╩ ≈ хрипел эмигрант. Но, что больше всего восхищало, чем тайком гордился ≈ ни разу не поцеловал свою малолетнюю пассию. Ему в кайф было болтать, дурачиться═ с ней, в радость толкнуть ее в плечо, ударить по руке, анекдот рассказать. Пусть даже и с маленькой ╚картинкой╩. Ее дружба нужна была ему ≈ и больше ничего!

═Встречались редко. И по ╚предворительному сговору╩. Сообщала по телефону, что в такое-то время будет подниматься по лестнице к почтамту. И ему нужно было срочно лететь туда! Если случалось опоздать ≈═ уходила, и потом долго не соглашалась на игру, приводила в объяснение детский аргумент: запустила геометрию, не знает, чем отличается медиана от апофемы! И подполковник Слепов, кавалер двух орденов, успевший напрочь позабыть и Бойля-Мариотта, и самого Гей-Люссака, устраивал в отделе грандиозный раздолбон, заставлял сыщиков обложиться учебниками.

≈ Какие анекдоты рассказывают про ментов? Кто мы? Академики? Интеллектуалы! Я вас еще заставлю Кокто с Пуленком вызубрить от корки до корки! Чтоб интеллект блестел, как новенький!

═И сейчас Слепов гнал машину ╚на всех парах╩. Постовой на перекрестке дрогнул, вскинул было жезл, но, узнав начальника особого отдела, вытянулся. ╚Жигуль╩ пронесся мимо, как снаряд немецкой ╚Доры╩. Сегодня девочка мечты свирепого сыщика должна была без пяти шесть мелькнуть в воротах парка со стороны улицы Центральной. ╚В сторону библиотеки╩. Но с какого края войдет? Конечно, лучше было устроить засаду, да в том-то и дело, что с одного угла парка не видно другого. Мелькнет ≈ и ищи свищи! В парке сосны затрудняют обозрение. Торчать на крыльце библиотеки ≈ заметно. Даже вспотел от напряжения.

Как раз на полпути от улицы к библиотеке - деревянная уборная. С профессиональной точки зрения, лучше всего засесть в ней. Но┘ удобно ли? Впрочем, характер их отношений вполне допускал и такой поворот.

═Протяжно скрипнет дверь отхожего места, и из-под буквы ╚ж╩ выплывает юная Джульетта, а из ╚М╩ лихорадочно следит, ударенный сединой по вискам, заматеревший Ромео!

Библиотека в крыле Дома культуры, и народу здесь к вечеру ≈ так и снуют! Юрий Петрович неспешно переходил от дерева к дереву. При этом внимательно следил за часами. Должна появиться! Опаздывала редко.

Около уборной, как всегда, непроходимая грязь. Желающие, размахивая руками, как эквилибристы на канате, пробирались к своей букве по кирпичам и бревнышкам. Подполковник неожиданно поежился и тоже поспешил в распахнутые двери.

Вообще-то Юрий Петрович крепко рисковал. У него было два заместителя, и оба спали и видели: как бы занять его место. Но при этом регулярно, с примерным рвением ╚доносили╩ друг на друга. И не переставали бомбардировать рапортами областное УВД ≈ о неблаговидных поступках любимого начальника. О его досадных промахах в быту и на службе. И если бы застукали на любовном свидании со школьницей ≈ это могло стоить погон! Ах, какие минуты истинного счастья доставил бы он сослуживцам! Но человек почему-то любит прогуляться по лезвию бритвы.

╚Уже! Пора┘ Пять, четыре, три секунды. Две. Одна! Не видать┘ но появится┘ вот-вот. Что же это я? Даже трясет. Неужели так соскучился?╩ Выбрался на асфальтную дорожку. Закурил. По аллее, лениво ворочая педалями, катился пацан. Мужик тащил на горбу мешок с чем-то круглым и тяжелым. С кочанами. Не с арбузами же. Ничейная собачка остановилась, понюхала воздух, почесала задней лапой за ухом, побежала дальше.

Может, спряталась, где с подружками, смотрят ≈ покатываются с хохота. И даже жарко стало от стыда. А уйти ≈ ноги не несут. Будто привинтили к асфальту. Бросил сигарету в лужу, решительно, твердой походкой двинулся к библиотеке. Вот уж и крыльцо. Остановился. Потоптался, осмотрелся ≈ нет! Не видать. Может, что случилось? И сердце обмерло от боли за девчонку. Да что ж такое?

Опять подался в сторону уборной ≈ она! Нарисовалась голубушка. В молодости Юрий Петрович был скромным, слишком занятым человеком, с девушками не умел знакомиться ≈ а природа коварна. Мстит она тем, кто пропустил ее уроки, не прошел какого-то курса.

Даже задохнулся при виде черного пламени ее быстрых, пронзительных глаз. Так и подмывало свистнуть в парализующий═ свисток: ╚Гражданочка! Уплатите штраф ≈ в виде поцелуя ≈ за нарушение расписания╩. Но она подходит ≈ и только неудержимо расплывался в улыбке, и слова не мог выговорить от накатившего счастья.

≈ Здравствуйте, ≈ обронила и стрельнула глазами по сторонам. Она хотела казаться безразличной, но невольно вся сияла, как лампочка. На щеках ровный персиковый румянец, глаза так и искрились от счастья. И все-таки она умела держать себя. Разговаривать, по заведенной ими игре, запрещено настрого. Перебросились приветствием, испепелили друг дружку пламенным взглядом ≈ и все. Разошлись в разные стороны.

═То есть, бывали у них и ╚праздничные дни╩: когда он получал право ╚тропить╩ ее, выслеживать. Идти позади метрах в ста пятидесяти. И даже такие дни счастья, когда выезжали за город, даже в областной центр! Но случалось это очень редко. В центр съездили только раз. Узнай кто о связи начальника милиции с ребенком┘ Но почему-то нужна была Юрию Петровичу такая любовь! Она-то и составляла главную радость его суровой, иногда даже опасной, жизни. В минуты просветления ему и самому становилось стыдно за такую пионерскую любовь. И пытался отказаться, забыть, будто и не было ничего! Но Юлька звонила ≈ и все расцветало в душе, и опять катилось своим чередом. А вот сейчас он шел, ловил ухом последние звуки ее шагов ≈ и не смел оглянуться. Это правило было железно оговорено еще тогда, в начале лета, когда стряслась с ними эта история. Странная штука ≈ любовь. Каждым новым своим явлением безжалостно перечеркивает все то, что было ╚до того╩! Каждый раз она начинает все сначала.

Ребята выстроились в шеренгу, побежали ≈ и резко запахло луком.

Со взрывным звуком грохотал мешок, ломался, вздрагивал - Редрей лупил ╚американским╩ свингом. У нас он считался запрещенным. А хороший удар. Падал откуда-то сверху и часто оставался незаметным.

Сбоку остановился парень. Чернявый, ушастый. Татуировки не видать. В последнее время на секцию записывались ребята с уголовным прошлым. Вели себя скромно, занимались зверски. То есть, попадались и заносчивые ≈ но спесь с этих петушков═ сбивали быстро. И с удовольствием. На синего от татуировок забияку, как правило, выпускали веселого увальня Вадика Пайкова. За пять лет занятий он наработал убийственный крюк. Боксеры поопытней уходили от его косого удара. А новичок попадался, как миленький.

Одному такому хмырю пришелся по вкусу редревский свинг. Вот-вот спросит: ╚А как это у тебя получается?╩ Но нет, молчит. Сам пытается постичь. Даже плечиком дернул и головушкой крутнул. А личико самое бандитское. И, хоть сердце трепыхалось уж у самого горла, дыханье по-собачьи частое ≈ Редрей лупил и лупил то апперкотами, то хлестким крюком ≈ отходил и тупо насаживал мешок на прямой, и опять неожиданный, как с неба ударивший свинг. Хмырь причмокнул и головой потряс: замечательно!

Редреев выдохнул ≈ побежал расхлябанно. Хмырь пристроился чуть сбоку. Молчал. И вдруг что-то случилось, повернулось в душе ≈ и ненавязчивый этот шулер вдруг стал неприятен. Не говоря ни слова, Редрей развернулся, побежал в другую сторону, а когда встретились опять, сделал вид, что не заметил. Вообще, он был капризным пареньком. Накатывало на него время от времени. Да ведь врачи почти всех нас считают... в той или иной степени. И он опять стучал по мешку и груше.

═И вдруг что-то произошло. Какой-то гул, приглушенный разговор. Все столпились в углу. Редрей, считая, что орлы стаями не летают, остался на месте. Из-за спин товарищей ничего не видно. Кажется, кого-то подняли. Да, новенького! Повели в раздевалку. Пайков ╚уронил╩. Основательно. Шел хмырек нормально, но вдруг повело ≈ и упал бы, если б не оперся о стену. Крепко досталось. Редреев знал секрет пайковского удара ≈ не такой-то и ╚зубодробительный╩. Все дело в перчатках. Во-первых, легкие. Во-вторых, он стучал ими по мешку - защитный слой сбился на сторону. Получалось, что бил, практически, голым кулаком. Как кастетом.

Кажется, Редрею стало жалко хмыря ≈ пошел в раздевалку. Нокаутированный сидел на скамейке. Бледный, несчастный. Совсем не похож на бандита. Трясся плечами, рывками втягивал воздух. При этом с размаху бросал руку вниз, стараясь стряхнуть непомерно большие перчатки. Жалкое зрелище. Женька ничего не сказал, постоял, вернулся в зал. Пайков, как пятилетняя девочка, прыгал на скакалке. Толстый, с короткими руками и ногами. Совсем не похож на боксера. Штангист какой-то. Комик из бразильского сериала.

≈ Здорово ты его, ≈ сказал Редреев, неприятно улыбаясь.

По лицу Пайкова, как сало по сковороде, расплылась ухмылка. Гоготнул, не переставая свистеть резиновым жгутом. Подпрыгивал он чуть-чуть, даже странно, как успевает проскользнуть скакалка под его кроссовки.

Вошла медичка, остановилась. Будто слегка под хмельком. Взгляд с поволокой. И такое ощущение, точно кто-то должен подойти к ней с радостным известием, с подарком. Перед нею ≈ кипящий═ спортсменами зал. Как-то мерила Редрееву давление ≈ и не могла понять, почему в начале осмотра завышено, а после упражнений ≈ нормальное. Женя и сам не мог объяснить, с чего кинуло в жар при виде этой девушки в белом.

Уж повернулась, чтоб уйти, он успел окликнуть. Остановилась и смотрела исподлобья неподвижными глазами. Редреев немел, закипая всей кровью, готовый заскулить, как барбос от унижения и счастья перед стерильной этой девушкой. А то, что тремя годами старше ≈ только добавляло очарования. Впрочем, окликнул он ее, чтоб пригласить к несчастному хмырю. Но мысль эта как-то тут же улетучилась ≈ что с ним может случиться? Мало ли кому прилетало здесь по ╚кумполу╩?

≈ Ты во сколько заканчиваешь? ≈ с новой вспышкой робости и счастья сказал это короткое ╚ты╩. У нее тоже полыхнули глаза, дрогнули и чуть открылись губы. ≈ Я буду ждать! ≈ выговорил твердо.

Она удивилась до того, что заморгала и хихикнула. Но не заметно, чтоб обрадовалась. Редреев знал, что каждой девушке приятно всякое внимание, но это совсем не значит, что готовы ответить всякому. Девушка в белом ушла.═ Уж пожалел, что пытался ╚клеить╩ ее так скоро и так неуклюже. Надо было как-то иначе┘и чуть попозже. Но и тянуть с этим тоже нельзя. Вон сколько троглодитов скачет. ╚Хранил сокровище, да льзя ли сберечи, когда от оного у всех висят ключи╩. У каждого одно на уме. Да еще штангисты. Да секция баскетболистов, да скалолазы какие-то. А она ≈ белоснежная принцесса спортпавильона. Появилась недавно: пленительна, желанна, недоступна. И уже странно становилось, что набрался наглости брякнуть: ╚Я буду ждать╩. Обрадовал! Долго придется ждать.

≈ Ты чего?

≈ А?

≈ Чего лыбишься? ≈ оскалился Пайков во всю физиономию. Так бы и вляпал по ней от бедра.

≈ Поработаем?

≈ Ды-давай! ≈ кажется, всеми внутренностями ухмыльнулся полутяж и тут же принялся натягивать ╚разбитые╩ свои рукавицы. Редреев поводил у его носа пальцем: ╚Не пойдет, сэр╩. Им тут же бросили новые, хрустящие, угловато твердые. Натягивали оба с трудом, даже зубами помогли.

≈ В ринг?

≈ А зачем? Здесь больше места.

Разошлись, прищурились. Оба усмехнулись. Редреев, конечно, легче. Может, зря связался? Побежал по кругу и при этом хлестал по корпусу и в голову. Пайков только отдувался да семенил ногами. Свекольно закраснелся лицом. Обозлился. А Редреев все вбивал быстрые, острые, безответные удары. То есть и полутяж пытался ╚вдарить╩, но позорно опаздывал - и поэтому выглядел полным дураком.

Редреев, как вьюн: изящно повернувшись на носках, пропускал его мимо, будто тореадор разгоряченного быка. В зале невольно улыбались. Выбравшийся из раздевалки, нокаутированный хмырь, готов был заплакать от счастья. О таком зрелище и во сне не мечтал! Его обидчика колотили, как щенка. Глаза полутяжа горели огнем, на губах кровавая улыбка. И при этом особенно смешны были его судорожные, запоздалые замахи. Нелепые скочки нараскоряк. ╚Вот-вот сейчас! Вот сейчас!╩ ≈ будто кричало все его дурное, могуче тело, сбивалось в неуклюжую пружину, и вылетал убийственный крюк ≈ в пустоту. Редреев был сосредоточен и вполне свободен, выплясывал языческий танец и все бил длинными точными прямыми. И у всех будто открылись глаза, и увидели, насколько все-таки хороший боксер Женька Редреев!═

≈ Вадик, угибайся, ≈ кричали ядовитые друзья, ≈ отшибет головушку.

≈ И так ≈ не Лобачевский!

Пайков только улыбался неприятной, застывшей улыбкой. Ребята дрались без предохранительных кап, зубы уже успели врезаться в губы с внутренней стороны. Пайков походил на паяца с накрашенными, ярко красными губами.

Звякнул гонг.

≈ Твои удары, ≈ выговорил Пайков через одышку, ≈ как муха слону, ≈ хотел сказать, как комариный укус, но выговорилось так ≈ и все поняли, и никто не засмеялся.

≈ В следующем раунде на попу посажу, ≈ мило предупредил Редрей.

≈ Попробуй! ≈ просвистел с азартом полутяж.

Минута пролетела, как два дыхания. Опять гонг позвал на бой. Зрители сбились в круг. Бойцы шагнули на середину. Круг зрителей заметно меньше ринга ≈ и это играло на руку Пайкову, сковывало Редрееву маневр. Он протянул перчатку для пожатия ≈ Пайков неожиданно ударил ≈ Редрей успел нырнуть ≈ но тут же обрушился удар справа и он, пусть вскользь, но дошел. И Пайков обрушил всю свою ярость на еще зеленого, жиденького Редреева. Каждый удар все ближе и плотней ложился, к челюсти. То есть, большинство летело по плечам и по перчаткам, но что-то попадало ≈ и каждый такой удар потрясал. Поначалу Редрей сгибался, уходя в глухую защиту, но даже попадание в затылок грозило неприятностью. И уже споткнулся пару раз. А круг зрителей тесней, тесней! Пайков озверел, каждый крюк ≈ аж от пятки ≈ при промахе едва не падал сам, тыкался перчаткой в пол.

Был бы нокаут. Но, есть на белом свете Бог ≈ звякнул гонг. Самое малое, за минуту раньше конца раунда. Леша-тренер ≈ углядел смертоубийство ≈ и остановил. Публика вздохнула облегченно┘ и с оттенком досады. Все-таки многовато в человеке первобытного, звериного. Большинству не терпелось увидеть, как Вадик ╚размажет по стенке╩ Редрея. Но схватка кончилась.

≈ Леша, ты┘ это! ≈ орал полутяж, ≈ у нас спор!

Леша грустно улыбался.

≈ Ну, куда же ты?! ≈ орал победитель Редрееву. ≈ ╚На ж┘ посажу!╩ Садист нашелся! ≈ в публике засмеялись. Пайков упивался победой. Все видели, как он щелкнул по носу юнца. ≈ Их ╚учить╩ надо! ≈ сипел Пайков, ≈ много о себе понимают! ≈ Вокруг победителя кружок обожателей. Протянул руки, и они, путаясь пальцами, принялись развязывать, стягивать перчатки.

≈А то, может, продолжим? А?!

Редрей помотал головой,═ ≈ дескать ╚да╩, ≈ и═ зал опять заржал.

Нет на свете горя тяжелей, чем поражение на ринге. Свет меркнет. Жизнь предстает унылой, беспросветной.

≈ Продолжения не будет! ≈ объявил Пайков.

Редрей неприятно улыбнулся, глаза странно скосились, он осунулся и побледнел:

≈ Почему же? ≈ вдруг выговорил пискливо, ≈ можно и продолжить.

Пайков, как человек не злой, мог бы сказать: ╚Да ла-адно, хватит с тебя╩. Или даже сделать вид, что перепугался ≈ это только укрепило бы его авторитет. Но он обрадовался! Как-то добродушно, по-человечески расплылся в ухмылке и принялся натягивать перчатки.

≈ Гонг! ≈ крикнул он тренеру ≈ и показал кулак, мол, не мухлюй. Леша не упорствовал. Ребятам не терпится начистить друг дружке рыло, где же это и делать, как ни на секции бокса.

Но бой не состоялся.

≈ Стойте! Ни какого гонга! ≈ белой свечкой выросла Оля. ≈ Молодой человек, подойдите. Я должна вас обработать.

Редреев заупрямился. Леша поморщился: не дури! И Редреев поплелся в медпункт. В зале захохотали.

Вошли и сели за столик. Редреева удивили ее побелевшие крылышки носа и, не морщинка, а косая ямка на лбу. Смотрели друг на друга и ничего не говорили.

≈ Попало? ≈ наконец выговорила, ≈ и ему стало легко и радостно. Неожиданно для себя взял нежную руку медички:

≈ Как тебя зовут?

Она в удивлении выкатила глаза и молчала. Она хотела казаться строгой, но на дне ее солнечных глаз плясала, вспыхивала искорка озорства, и это поощряло не бояться ничего. Наклонился к руке, стал целовать в ямки на тех местах, где у боксеров бугрятся сбитые позвонки. Кожа у нее белая, нежная.

≈ Вы их сметаной моете?

≈ Да, ≈ ей приятно так шутить.

Какая-то волна тревоги и радости подхватила их и несла по секундам и минутам утекающего вечера. И им не было стыдно. Оля распоясалась до того, что погладила его припухшую скулу.

≈ Как тебе не стыдно заниматься этим, ≈ сказала она.

Он дрогнул, хотел сказать, что в следующий раз обязательно побьет Пайкова, но ничего не сказал, лукаво усмехнулся. Оля убрала руку, но не рывком, а мягко, с сожалением. И тут от удара кулаком отворилась дверь, и ввалился никому не нужный Пайков.

≈ Закатайте, ≈ пропела она.

Редрей закатал фуфайку, положил руку на стол, а вся из себя белая, как снегурочка Оля нежно обернула ее слоем черной материи, принялась нажимать на упругую грушу.

Пайков смотрел во все глаза. Переступил с ноги на ногу ≈ на него не взглянули.

≈ Вы чего? ≈ просипел пораженно.

Вопрос остался не услышан. Медичку занимали упругие прыжки красной стрелки тонометра. Редреев скромно улыбался, глядя ей в лицо. А Пайкова будто и вовсе не было на свете.

≈ Ты драться-то будешь?

И удивительное дело, Редрей не чувствовал себя побежденным, тем более, побитым. Наоборот! Он вел себя, как окончательный и бесспорный чемпион.

≈ В следующий раз, Вадик! ≈ голос его прозвучал покровительственно, взросло.

≈ Выйдите, вы мне мешаете, ≈ спокойно подняла свои небесные глаза медичка.

У Вадьки мелькнула в голове скабрезная частушка - пропеть не решился. Только в корридоре что-то пробормотал сквозь вдруг припухшие губы. Они ни-че-го не слышали. Глаза их сияли светом непорочности. А Пайков? Да, что такое Пайков┘ Он же дурак.

≈ Давление у вас, больной, нормальное.

≈ Меня Женей зовут. А тебя?

≈ Неужели не знаешь? ≈ и вдруг подвинулась лицом, как для поцелуя.

Женьку бросило в жар. Конечно же, он знал, как ее зовут, но хотелось услышать это от нее.

≈ Оля.

≈ Оля, ≈ повторил, как стихотворение. И тут же в голову влетело тысячу раз слышанное: ╚Я люблю вас, Ольга! Как бедная душа поэта, еще любить осуждена!╩

≈ Ты струсил, что ли?! ≈ ворвался Шпак в кабинет.

Редрей взглянул длинно и удивленно: как их могут занимать такие глупости?

≈ Да начищу я ему рыло, ≈ устало выговорил он, ≈ в следующий раз. Если хочешь, то и тебе, за компанию.

Глаза Шпака потускнели. Какое-то время оставался недвижен. Тоже потоптался, недоуменно глядя, на лучащихся светом первой нелепости медичку и Редрея. Что-то невнятно пробормотал, поднял плечи и вышел, как показалось, на цыпочках. А они═ изумленно смотрели друг другу в глаза и будто взлетали, парили в синем небе счастья. Их, как магнитом, тянуло друг к другу, но Ольга понимала, что целоваться на рабочем месте неприлично, и, соблюдая самый нежный такт, все-таки вытолкала Женечку из кабинета.

Он, оглушенный свалившимся счастьем, шел по залу ≈ и перед ним расступались. И смотрели совсем не так, как смотрят на бездарно побитого ≈ с восхищением смотрели на него. Он склеил ╚медичку╩! Сделал то, что и близко не удавалось никому. Конечно, нужно было взять полотенце, принять душ, да и шлепать домой ≈ но Редреев тянул время. Он хотел выждать, когда секция разойдется ≈ чтобы проводить! Она работала до восьми.

Постучал по мешку, по груше, пробежался по залу туда и сюда. Попрыгал на скакалке. И все внутри что-то ныло, не давало успокоиться. Что-то должно было произойти, случиться очень важное, небывало прекрасное. Ребята косились и, как по книжке читали все его переживания.

Наконец, сам не заметил, как оказался в душевой. Напор здесь был невероятный! Тело секло и сверлило, как остро отточенным карандашом резкими струями из ╚дырчатой тучки╩. В одной кабине ╚тучку╩ свернули ≈ и из трубы вырывалась водяная дубина ≈ била по голове, по плечам. Этот душ называли ╚шарко╩. Вымыл голову с шампунем ≈ и вышел свежий, бодрый ≈ до потери ощущения собственного веса. Все позывало подпрыгнуть, зависнуть в воздухе. Но не очень-то зависнешь. Ньютон закон открыл не для того, чтоб его нарушали влюбленные боксеры.

Как он мог не заметить?! Оля сбежала. Улизнула. Подергал дверь, постучался ≈ молчок. Упорхнула милая медичка.

Баскетболисты с металлическим взрывным звоном били мячами в пол, с грохотом бросали в щит. Женя стоял у белой двери медпункта и чувствовал себя кругом обманутым.

Глава═ 5

Не подвезли тару. Не во что складывать руду. Оборвал телефоны ≈ никто не знает ничего. Что делать? Нельзя срывать поставки! Только-только наладили связь. Завод опять работал, руда текла ≈ нет ящиков!

Петр Матвеевич поднял глаза ≈ два бугая. Один лысый. В плечах косая сажень.

≈ Вам чего?

≈ Тебя, ≈ нагло усмехнулся волосатый. ≈ Кончилось ваше время, кончилась ваша власть!

Это походило на кошмар. Или, лучше сказать, на один из тех фильмов, что теперь с утра до вечера вертел телевизор.

≈ Ребята, ≈ привычно посуровел Петр Матвеевич, ≈ вы мешаете работать. ≈ Слова ╚выйдите╩ сказать не успел. Лысый взял со стола мраморного Ленина и, слегка привскочив, хряпнул об пол. Круглая голова отскочила, покатилась под шкаф.

≈ Он, ≈ указал лысый на волосатого. ≈ Твой новый директор. Хочешь получать хорошую зарплату ≈ сиди и не вякай.

≈ Стас, ≈ протянул брателла руку. ≈ Директор комбината.

Редреев не мог взять в толк: что это происходит? То есть, что-то подобное уже случалось. Доходили самые нелепые слухи, но то было где-то. А вот, выходит, докатилось и до нас.

≈ А документы? ≈ нашел в себе силы не сдрейфить Редреев, ≈ почему я должен вам верить?

≈ Покажи, ≈ распорядился лысый.

По его прическе ╚под ноль╩, по синим перстням на пальцах ясно, что парень серьезный. Волосатый достал сертификат. Перед глазами инженера плясал печатный текст, подписи, печати. Да. Медеплавильный завод переходил в собственность ООО, под председательством Пукеева.

≈ Вы ≈ Пукеев?

≈ Я для тебя теперь и царь, и бог, и воинский начальник. И платить я тебе буду в десять раз больше, чем Лосев! Усек?

≈ Пока не ссучишься, ≈ поставил условие лысый.

≈ Обдумай все. Завтра на планерке встретимся.

Бандиты развернулись, пошли на выход. Что-то громко хрустнуло, Петр Матвеевич увидел, как под каблуком брателлы раскрошился нос мраморного Ленина.

Какое-то═ время не шевелился. Еще не придя в себя, стал накручивать телефон, звонить в ДОЗ, насчет пиломатериала. Дозвонился, договорился. Перезвонил, отправил бригаду колотить, маркировать ящики.

В конце концов, не так и важно, кто там сидит наверху. Надо делать свое дело. Но все не покидало чувство потери. Катастрофы. То есть Петр Матвеевич очень хорошо запомнил цифру новой зарплаты: в десять раз! Но почему-то не радовало. Замирал, уставившись в точку, вздыхал, морщился. Вот как повернулась жизнь. Нежданно-негаданно. И к чему это приведет, одному Богу известно. А может, так и надо? Страну привели на край. Все с кругу спились, разучились работать, докатились до ручки.

Поднял с пола Ильича, долго смотрел в его белые глаза. Бедный Владимир Ильич смотрит, не сморгнет. По телевизору, с какой-то злобной радостью и торжеством говорили, чуть ли ни о врожденных болезнях вождя, о его плотских утехах с многодетной Инессой. Кто знает, может, и это правда. Да. С прошлым прощались по Марксу: ехидно хохоча.

Внешне, вроде, нечего не изменилось: так же ходили на работу, бегали в школу детишки, торговали магазины, смотрели американское кино. Но вели себя все-таки иначе. Какой-то вирус беспокойства┘Предчувствие большой беды.

Лиза Слепова брела по парку. Под ногами, мокро прильнув, пестрели опавшие листья. Птиц не слыхать. Ветки отсвечивали влагой. Почему листья осыпаются? Подмерзают по ночам, подсыхают, теряют связь с деревом. То же и с Россией. Многие потеряли с нею связь. Окрепли, захотели жить своей, вольной жизнью. На голой березе, как черные плоды, неподвижно застыли вороны. Только под особенно сильным напором взмахнут крылом, вот-вот сорвутся, унесет ветром ≈ но нет, держатся. Стаей сидят, выводком. Тоже готовятся к отлету.

Замерла, глаза влажно заблестели. Вон они, его окна! Странно, даже от имени ╚Женя╩ ≈ у нее темнело в глазах. Доходило до сумасшествия! А при встречах ≈ умела держаться спокойно. Но в иную минуту налетала страсть видеть, слышать, ловить живое выраженье глаз! Шептала в ритм с ударами сердца: Женя! Женя! И что уж так привязало к нему? Ведь были ребята не глупее, и видные ≈ а вот вынь да положь, его, ненаглядного. А то затрясет вдруг всю, и слезы брызнут ни с того и ни с сего. Мама говорит: возраст такой. Не устоявшийся. Романтический. Перемелется ≈ мука будет. Наверное, будет много, как на мукомольной фабрике.

═Деревья заметно облысели, листья сыплются, летят, вспыхивают в лучах солнышка. Пробившись сквозь тучи, оно грело, будто гладило по щеке мягкой кисточкой. Больше всего подступившая зима пугала воробьев. Не чирикнут. Скоренько, скоренько перепорхнут с места на место, припухнут, нахохлятся. И улетели бы, если бы сила была. Бесцельно брела по парку, между угольно-черных от влаги стволов. А мох, наоборот, позеленел, для него самая погода! Подбирала особенно живописные листья, что-то бормотала, и думать забыла, что нужно идти в магазин, за рисом и сметаной.

══ ≈ Девушка, скучаете? ≈ голос, как всегда в таких случаях, приниженный, медоточивый. Но это ≈ природа! Не сам же он выдумал такую интонацию.══

≈ Вы не бойтесь ≈ я сам═ боюсь! ≈ и хохоток поспешный, дробный.

≈ Я ничего не боюсь. ≈ Ответила спокойно. ≈ У меня папа ≈ начальник милиции.

Паренька будто водой окатили ≈ вздрогнул и остановился. Даже показалось, что посинел слегка. Может, ноги промочил? Замерз. Вообще-то Лиза редко защищалась именем отца. Неприлично. Да и не всякий испугается, есть, наверное, такие, что нападут еще с большим аппетитом.

═≈ Ты не бойся ≈ я сегодня добрая. ≈ А сама уже шагала крупным шагом к гастроному. Парень плелся следом. Ночью такой привяжется┘ Мало ли. Но аллея людная.═

═В магазине ≈ чего только нет! Хлеб четырех сортов. И конфет ≈ как в Москве.

На улице опять зарядил┘ не дождь, а какой-то туман. На ветках прозрачные капли, как бисер. Женщины прятались под пестрые зонтики. Мужчины ссутулились, засунули руки в карманы.

И тут ей стало жарко.

≈ Здравствуй, ≈ они уж виделись в школе, но теперь, вне класса, под дождем, казался совсем другим, и отношения здесь были другими. Женя Редреев улыбался высокомерной улыбкой и ничего не говорил.

Слепова знала эту улыбку, и даже знала день ее рождения. И знала причину рождения. Так получилось, что остались в квартире одни. Лиза оказалась сверх меры неуступчивой ≈ и все! Сломалось. И между ними непреодолимой стеной встала ядовитая ухмылка. Женя вооружился ею ≈ и больше не замечал на земле таракашку по имени Слепова. Она училась не обижаться. А в иные минуты даже относилась с материнской, всепрощающей нежностью.

≈ Гуляешь?

≈ Скажем так, дышу. ≈ Теперь и телевизор, и радио, к месту и не к месту, вставляли это ╚скажем так╩, и ядовитый Редреев неприминул ввернуть этот штамп. ≈ Только вот, скажем так, сыровато. ≈ И улыбнулся чуть теплее обычного ≈ в груди бедной Слеповой встрепенулся солнечный зайчик.

Впереди по дороге два малыша крутились волчком, держа за ручку по портфелю. Бросали. Легкие портфели парусили, улетали далеко.

Какое-то время шли в одну сторону. Микропористая подошва напиталась влагой, шипела.

≈ Ты по алгебре решил?

Не ответил. Мимо, ухая расхлябанным кузовом, пронесся самосвал. Странно: ступить секундой раньше на дорогу ≈ и ничего бы больше не было. Ничего и никогда. И хитро поежилась. У него губа в бархате ни разу не бритых усов. А по краям, наверное, можно защипнуть. А под глазом желтое пятно.

≈ Говоришь, боксируем?

≈ А ты на сцене представляешь?═

≈ Ростана, ≈ отозвалась с готовностью. ≈ Там есть такие слова┘ ≈ замолчала, надеясь, что поинтересуется ≈ но он молчал. ≈ О поцелуе, ≈ в особенную радость было так обнаглеть, ни чуточки не стесняться, говоря об этом. ≈ ╚┘О нем не говорят ≈ он тайна╩. ╚Нет, не тайна, а секрет, но в губы сказанный случайно╩, ≈ прорезался глубокий, грудной голос.

Редреев взглянул, будто не узнавая.

≈ Там еще и для тебя: ╚В огонь, не за чужое знамя, но мы пойдем на этот раз за герб, что красен нами! За герб ≈ краснеющий за вас!╩ ≈ это взволновало до дрожи. ≈ Хорошо? ≈ Но ее восторг, как коса на камень, налетела на его цинизм.

≈ Язык без костей.

И опять брели по заваленному мокрым листом парку. Дождь перестал. Даже проглянуло солнышко, и с каждого дерева капало с веселым звоном, как бывает весной. Даже воробьи обманулись мимолетным теплом, чирикали вполне беззаботно, клевали кем-то недоеденную булку и даже подрались слегка.

≈ Вот, идеал жизни, ≈ указал Редреев, ≈ ни работать, ни учиться, ни тебе в армии служить. ≈ В отличие от вечно сутулящихся сверстников, Женя ходил грудью вперед. По-американски. Уж сколько времени в России все самое лучшее увязывалось с Америкой. Там лучшие в мире боксеры, искусство ≈ само собой! И каждый в России давно уж был чуть-чуть американцем. Ковбоем.

Репродуктор на площади пел что-то свое, доморощенное: ╚Ах, какая ты зараза, девушка моей мечты! Отказала мне два раза: ╚Не хочу!╩ ≈ сказала ты╩. И Редреев похолодел, одеревенел суставами ≈ она взяла его за руку! Рука так радостно легла ему в ладонь, что невозможно отпустить. Так и шли аллеей, держась, рука в руке, но при этом волновало их совсем не пионерское чувство! Слишком остро напомнила песня драматическую минутку их жизни.

≈ Зараза, ≈ он понимал, что опускается до неприличного уровня, но в радость было это падение!

≈ Зараза, ≈ прошептала Лизонька в ответ.

≈ Ты ≈ зараза, ≈ прошептал непослушными губами, и она опять ответила. А руки уже не просто лежали друг в дружке, а исполняли какой-то неведомый танец, ╚ручное танго╩. Наконец, опомнилась, убрала ≈ и так холодно, неуютно стало каждому.

И Женя сделал какое-то странное движение губами. Лизонька отвернулась и почти побежала домой. А перед глазами стояло близкое лицо Жени ≈ и его нелепое, конвульсивное движение. Что это? Разволновался? И истомная радость, и предчувствие счастья, и готовность на тяжкое горе! Животное ликование вихрем налетело на юную Слепову, вскружило ей голову.

Вороны все сидели на березе, качались на ветру, смотрели на проходящую внизу по тонкой нитке тропы девушку и вроде крикнуть собирались, о чем-то предупредить.

╚Вянет лист, проходит лето, иней серебрится, ≈ под стук колес шептал. ≈ Юнкер Смитт из пистолета хочет застрелиться╩, ≈ несмотря на печальное содержание стиха,═ ему было весело!

≈ Н-но! ≈ крикнул разбойничьим голосом и, жалеючи скотинку, не ударил, а только махнул в воздухе прутом. Лошадка прижала уши, оскалилась и побежала бодрей по черствой, в рытвинах, дороге. Большое, туманно-розовое солнце склонилось к горизонту. Перепаханное, черно-фиолетовое поле золотилось. Солнце плавно скользило над увалами, подрезая стволы берез огнистым кругом у самой земли. В небе тянулись перелетные птицы ≈ и в груди что-то встрепенется, всхлипнет от счастья видеть это все. И хочется взмахнуть руками, воспарить над притихшей в сумерках землей. Ничего подобного и в голову не приходило Анатолию Ильичу в стоматологическом кабинете.

═И страшно становилось от мысли, что едва не погубил свою, Богом данную жизнь! Десять лет в застенках школы, пять в институте. Непереносимые фокусы капризных больных. Удивительно, что удержался, не спятил от иссушающей душу работы. И вот ≈ свобода! Природа. И он ≈ хозяин! Собственник лугов, небольшого леса, трех пашен! И все зависит от тебя: трудись, не ленись, умножай состояние! И шла голова кругом, и сердце замирало от пленительных перспектив.

Анатолий Ильич скромно сиял, как именинник. На телеге ≈ воз картошки. В кулях. Накопал семьдесят мешков! Один. Еще пара поворотов ≈ и распахнулась в лощине, как на объятия, задремавшая деревня. Дома еще крепкие, крыши шиферные. Но есть и такие, что окна заколочены. Уходит народ из деревни. Трудно жить. В коровниках ветер соломой шуршит. Общее ≈ растащили, переломали, а завести свое, нет ни сил, ни охоты┘ И это пугало. Когда проезжал по деревне ≈ казалось, отовсюду косятся недобрые глаза. Городским лафа: продал квартиру, снял с книжки сбережения ≈ и начинай жизнь помещика! Местные мужики к сорока годам ≈ скособочились, все в морщинах. А большинство уж под березкой вверх зубами. Кто на мотоцикле разбился, кому колом по башке прилетело, кто в пруду утонул. И все больше ≈ по ╚пьяному делу╩.

Пересек деревню, подкатил к подворью. С грубо мелодичным звоном, гоняя кольцо по натянутой проволоке, забегали, залаяли собаки. Отчинил ворота, въехал, подкатил к погребице. Хорошо! Таскать мешки не надо! Только развязывай да ссыпай в сумеречную прохладу погреба ≈ картошка с шуршащим стукотком улетает в кромешную тьму. Эх! Если б еще пару, тройку рук! Какие бы дела можно было провернуть! Не хотят мужики. И деньги сулил. ╚Нет, ≈ говорят, ≈ мы лучше провода со столбов снимем ≈ да у Клавки опохмелимся╩. И похохатывают! Нехорошо похохатывают. Неуютно, зябко на душе от их ухмылок.

Засыпал картошку в подвал. Оно и отдохнуть, присесть не грех. Дрожат ноги. А надо во хлев! Арабелла опоросилась. Поросятки уж подросли, светятся розовым тельцем сквозь серебристую щетинку. Пятачки подвижные, чистые! Копытца точеные. А глаза ≈ человеческие! Только с белыми ресницами.

Один ≈ вот что плохо! Будь бы, как у бога Шивы, девять рук ≈ и то бы не хватило. Так и разорвался бы натрое, и убежал бы в три разных места делать десять дел! Ничего не успевает ≈ отовсюду голодный визг, лай и мычанье. А, может, в этом-то и прячется счастье?═ Всем нужен!

Глава 8

Завернул за ограду, ко входу в павильон.

В коридоре непривычно тихо. Из крошечной комнатки приглушенный звон блинов, грохот уроненной штанги, натужное пыхтенье. И┘ что-то не то. Что-то совсем непривычное┘ Тишина. Да. И, с весело застучавшим сердцем, поспешил в боксерский зал. Переоделся, пощелкал по полу скакалкой. Пробежался. Провел бой с тенью. Подступил к мешку. Сильным местом бугая Пайкова был крюк, слева. И Редреев принялся отрабатывать длинный свинг с нырком под крюк, при этом лупил сверху так, что мешок подпрыгивал и трясся на цепи, как бесноватый.

Медичка Оля, вальяжно прислонившись к косяку, обвив одной ногой другую, наблюдала его упражнения. А он увлекся, будто видел перед собой ухмылку Вадима ≈ и хлобыстал, сокрушал вот-вот готовый оборваться мешок. Она смотрела грустно, можно сказать, безразлично, пожалуй, даже сонно. Может, не совсем выспалась? Да и погода подстать. И прохладно в павильоне. Поежилась, ушла к себе. А Редреев, уже мокрый от пота, все нырял и нырял под ╚пайковский╩ хук, и все хлестал справа. Наконец, измотав себя до потери сил, пробежался трусцой по периметру зала, отдохнул ≈ и опять сотряс зал бешеным грохотом. Только когда оторвалось одно из четырех креплений, и снаряд повис, скособочившись, поддернул сползшее трико, ускользнул в раздевалку. Типа: а я - не я и хата не моя. Так и было!

Быстренько собрал вещички - убежал в гулкую, пустую душевую. Разделся. Зажав в пригоршню причинное место, поскакал по холодному кафелю в кабинку, под ╚шарко╩. Вода тупо и упруго ударила в затылок, обработала водяной дубиной плечи и загривок. Налил в ладонь шампунь, взбил на голове пенную шапку. И вдруг┘ что-то такое прошелестело. Пытался и не мог открыть глаза ≈ и тут тепло и упруго прильнуло. В первую секунду испугался, отпрянул, но прозрачная, бесконечно бьющая палка воды смыла пену ≈ и он остолбенел!

═Как могло это случиться? С чего бы? За что?! Не сон ли, ошалевшего от желания юнца?! Это что ≈ и есть земное счастье? И оно вот так вот запросто приходит? Он видел перед собой ее глаза, серьезное выражение лица. И ≈грудь. Белая до голубизны, с розовым сосцом. Как могло это случиться здесь? Ведь могут войти! Но и оторваться нет сил. Только выдохнул удивленное ╚ох╩. Они стояли долго, бессовестно глядели друг другу в глаза, прожигая друг дружку до донышка. Осторожно потянулись навстречу, руки переплелись, и они не заметили, как слились в одно целое, под яростно бьющей, разлетающейся в пыль струей┘

Всю недолгую дорогу до дому Женька пролетел. Глупенько лыбился да время от времени шептал что-то вроде ╚ни хрена себе!╩ Если бы стал чемпионом по боксу, поступил бы в институт международных отношений ≈ едва ли горел бы таким торжеством! И за что такое счастье! И как она выбрала из сотни других? Что в нем такого особенного?! Ведь много уже взрослых, жаждущих семейной жизни! Нет! Женьку ей подай. И даже слегка повизгивал в иные моменты от щенячьей радости приобщения к взрослой жизни!

И только одно не переставало смущать: как могло это произойти, так открыто? Конечно, народу в павильоне в это время никого, но ведь мог же кто-то и вломиться! Даже останавливался от парализующего═ ужаса. Ведь гремели же в своей конуре железом штангисты! В пяти шагах от душевой! Или как? И опять шагал по черному от дождя асфальту, и от бойкого чувства, прыгал на бордюр, шагал, как канатоходец, не переставая удивляться: как все-таки много радости за каждым поворотом судьбы. И как это странно. Будто дверь отворилась ≈ и вот она, желанная и пугающая жизнь! И нападало тихое помешательство: то летел, торопился домой ≈ вдруг═ свернул, подался к скверу, обошел танцплощадку раз и два. И все чему-то тихонько улыбался, дергал плечом, что-то бормотал.

Остановился, уставился на древнюю березу: кора в заплывших шрамах, с серыми лунками: подрублены когда-то, далеким солнечным днем. Кому-то радость, а кому и печаль. Или,═ несмотря ни на что, ≈ радость всем? И будто дохнуло в воздухе пряным ароматом весны, пахнуло березовым соком. И опять в душе волшебной скрипкой вопрос: как же решилась? Во имя чего?! И почему именно?.. И опять те же счастливые мысли ≈ по кругу. Никогда Женька не был романтиком, да что там, прожженным циником он был ≈ но тут повернулся на носках в вальсовом движении и руки вскинул от радости.

Глава═ 9

Ветер почти не чувствовался, но в копне сена что-то шелестело, попискивало. Может, мыши? Или ветер шевелил, посвистывал травой. Анатолий себя чувствовал самым счастливым и самым несчастным. Его, как облако, неотступно окружало виденье наяву. Сыпал овес коню, но был при этом не здесь, а далеко, в старой квартире на втором этаже┘и перед ним ходила она. В нижней сорочке┘ и из-под сорочки все выглядывала округлость ноги; грудь при поворотах колыхалась тоже округло. И теперь, в сумерках конюшни, ясно видел ее озорные, прекрасные глаза, влажную улыбку ≈ и нехорошо становилось от тоски. До затмения рассудка. А в громкий конский хруст и фырканье уже вплетался звук ее заразительного смеха. Она ≈ из галлюцинации ≈ роняла ему простенькие, полные великого значения слова. И он отвечал.

Со стороны могло бы показаться, что спятил:═ бормочет, блаженненько замрет, наклонит голову к плечу. Конь, пугливо косясь, нюхал у него что-то в кармане. Иногда тоска припекала до того, что протяжно, на волчий манер стонал: ╚Лё-ля! Лё-ля!╩ И собаки вздрагивали, звенели цепями, настороженно прислушивались к звуку. О, если бы приехала! Какое б это было счастье! И Анатолий Ильич протягивал руки, ловил ее трепетную, ускользающую талию. Это так и сходят с ума?

Время от времени срывался, уезжал на Завод, находил, встречался и, насытившись счастьем, возвращался на ферму. К животине. Из хлева несся визг, будто включили циркулярку. И это хорошо: хоть что-то отвлечет от неотвязных дум, от изматывающей душу тоски. Человеку необходимо делиться с кем-то горем и радостью. И Анатолий Ильич, вылив пойло в корыто, раскрывал поросятам свою живую душу. Подсвинки успели обрасти щетиной, морды хищно вытянулись, выпуклый белый лобик спрямился, поползли черные клыки. Местные такие клыки ломают пассатижами ≈ вроде у свиней становится миролюбивый, покладистый характер, и после этого они быстро толстеют.

≈ Яйца тебе надо вырезать, вот что, ≈ толкнул жадного, нахрапистого Ваську. ≈ А ты, Маша, кушай. ≈ Анатолий Ильич не любил хряка. Может, видел в нем самца, представителя хамоватой прослойки животного мира. При взгляде═ на более спокойную, совестливую Машку ≈ на душе теплело. Может, она, каким-то образом напоминала, оставленную в городе, одинокую Лёлю? И опять бил в морду Василия резиновым сапогом. ≈ Кушай, Машинька, кушай. А тебе, свиное рыло, я это дело вырежу ≈ так и знай!

Васька по-медвежьи рявкнул, загремел копытами по деревянному настилу, отскочил в угол, и тут же метнулся обратно, к корыту! В мире превалирует логика: растолкать соискателей и занять место у кормушки. Как магнитом тянет она и ближних, и дальних.

Фермер вдыхал здоровую вонь хлева, смотрел на чавкающие, жрущие морды. Надергал из ясель пахнущее летом и солнцем сено, бросил в закуток ≈ и опять оглушила не уходящая из сердца картина. Ах, как бы это было хорошо! О, если бы согласилась! Если бы, хоть на день, хоть на час оказалась вдруг здесь! И рвался из груди животный вой! Очумев от грешных образов, вывалился на подворье. Кобели, при виде хозяина, визжали от счастья, юлили всем телом, улыбались зубастой пастью.

Привычным поворотом головы, оглянулся на затаившуюся, вечно похмельную, озлобившуюся на весь белый свет деревню. Она лежала неподвижно, вдоль заросшей ивой речки, не мигая, смотрела красными волчьими глазами, предупреждала о чем-то. И вдруг, встрепенувшись всем телом, Ильич заорал от самого пупка злые ругательства. В том смысле, что ничего не боится! Что последний погром он не ставит ни во что и сумеет за себя постоять!

Глава 10

═В голове колонны пыхтел, как паровоз Черепанова, неуклюжий Пайков. Заметил Редреева, ухмыльнулся:

≈ А я ды-думал, ≈ он слегка заикался, ≈ не придешь! ≈ И все поняли, что ждет продолжение матча. Редреев перешел на скакалку. Может, хотел сохранить силы для схватки? После трех раундов перебрался на мешок. Вообще, все делал ╚в пол-ножки╩, слегка, не выматываясь. А потом и вовсе отошел к белоснежной, праздничной медичке. Опершись ладонью в стену, о чем-то говорил┘

Но больше всего Шпака удивило то, как Оля защипнула халатик и сделала такое движение: чуть опустила. Шпак понял, что она сделала! Ведь это она опустила резинку трусиков! То есть, ничего особенного, может, и нет. Тугая. Но сделала это, глядя Редрею в глаза! ╚Дело ясное, что дело темное╩, ≈ поскучнел Шпак. ╚Ну, Женька, ну и жук!╩ И уже не терпелось, чтобы ╚парень-рубаха╩ Пайков сбил спесь с Дон Жуана!

А Дон Жуан опять гремел по мятущейся груше. Что-то от жонглера было в этой пляске рук и кожаного пузыря. Смотришь на грохочущую, вибрирующую в кольце грушу, и ловишь себя на невольной улыбке: гляди-ка как умеет!

≈ В балете ему надо выступать┘ ≈ свистящим сипом прокричал Пайков. ≈ В цирке лы-лошадей смешить. ≈ За этим стояла уверенность в своих силах, и обещание размазать Редрея по рингу. Он жаждал не только наказать юнца, а и утереть нос тренеру. Слишком в последнее время захваливал Редрея: за его трудолюбие, за технику. А техника ≈ не главное! Кураж! Зубодробительный с обеих рук ≈ вот что делает боксера чемпионом! Время, когда бокс считали балетом на ринге, слава Богу прошло. В прошлый раз Вадим это уже доказал, но кому-то кажется недостаточно. Неймется ребятам. Очень хорошо! Сегодня получат зрелище по полной программе.

≈ У Джерси Уилларда, ≈ говорил, слегка дрожа нижней челюстью, ≈ пы-после боя было сломано шесть ребер. Выбиты все передние зубы. Сломан нос, и пролит литр крови! ≈ Пайков разогрелся до того, что футболка потемнела на спине и под мышками. Многие, нервно улыбаясь, втягивали воздух сквозь зубы, ждали, когда Вадик сокрушит спесивого мальчика. Почему-то в этот вечер секция невзлюбила Редрея. Ведь до этого было скорей наоборот? Симпатия ≈ субстанция непостоянная. То есть, конечно, боксеры скакали, ╚стояли в парах╩, и при этом знали, что на десерт их ждет особое лакомство: отбивная из Женьки Редреева.

И, наконец ≈ гонг!

У Пайкова перчатки невесомо легкие, по краям угловатые. У Женьки старые, с фокусом: еще легче пайковских! Леша, тренер бросил небрежное: ╚Бокс!╩ Закружились в квадрате, нанося, легкие удары. Теперь уж никто не щелкал скакалкой, не стучал по груше и мешку. Все следили за ╚боем титанов╩. Но боя все как-то не получалось. Стоило броситься вперед со скуловоротной артиллерией ≈ Редреев, картинно вильнув, оказывался сбоку ≈ и разъяренный Пайков летел мимо, и уже выпутывался из канатов, как карась из ячеи. Публика опять пошатнулась в сторону Редреева. Так легко и весело прошел весь раунд. Расселись по углам. Полотенцами не обмахивали, в лицо водой никто не брызгал. Только Леша, весело блестя глазами, обронил:

≈ Продолжайте в том же духе.

Пайков дрогнул и уж совсем, было, собрался крикнуть: ╚Во втором уроню!╩ - но промолчал, приберегая пыл для дела. Да ведь уж и много было сказано.

Оля во все время схватки смотрела напряженно, готовая каждую минуту остановить бой. Вообще, ей, кажется, начинал нравиться бокс. Хотела и не могла удержать невольную улыбку торжества. Коню понятно, за кого она болела!

═Опять ударили в железную тарелку. Пайков так и кинулся из своего угла ≈ в зале засмеялись. Редрей, как налим, ускользнул и не ударил, а слегка похлопал перчаткой по затылку. Мол, не торопись, коза, в лес ≈ все волки твои будут. И опять засмеялись. Не только окрепли, а и окаменели в мысли: Пайков ≈ дурак. Может бить только зеленых новичков. Женька, все так же сосредоточенно, вытанцовывал в квадрате. Встречал левой, хлестал справа.

Пайков неестественно улыбался. Ждал момент. При малейшей возможности бросался и бил, как кувалдой ≈ но опять в пустоту. Они, конечно же, не раз встречались и до этого ≈ и у Женьки мелькала мысль: не притворяется ли? Уж слишком легко выигрывал бой! Ноги сами собой скользили, куда надо, руки выстреливали в самый нужный момент. К середине второго раунда симпатии зала перешли на сторону Редрея безраздельно.

≈ Соберись! Врежь ему! ≈ кричали слишком уж разочарованные в Вадике друзья.

Пайков измучился. Нападало тупое отчаяние. Каждый удар его был заряжен на то, чтоб сокрушить, убить верткого, как змей, Редрея, но удары═ уходили в ╚молоко╩. Пайков, на весь город славившийся силой удара, оказался пустым местом.═ Ничтожеством. Как это могло случиться? Уж близок был к тому, чтоб снять и выбросить перчатки! Как же ╚приложила╩ судьба! Какое ужасное падение. А Редрей уж не убегал, а с дьявольской расчетливостью, втыкал удар за ударом. Крюки, со звонкими хлопками, ложились в корпус и голову ≈═ у Вадима темнело в глазах, плыл под ногами пол.

Гонг, оборвавший второй раунд, Пайков встретил, как избавление. Пошел в свой угол все с той же приклеенной, неживой улыбкой. Взгляд растерян. Лицо горело, будто перцем натерли. Может, от полученных ударов. Но, скорей, от стыда. Женька вернулся в угол обыкновенной, легкой походкой. Садиться на табурет не спешил. Перегнулся через канат, спросил Шпака: задавали ли на завтра задачу? Или одни примеры?═

≈ А ты решил?

≈ Я решил ≈ не решать! ≈ они говорили легко, будто и не было боя, будто и внимания ему не придавали. Спарринг ≈ да и только, какой там бой! Было бы с кем! И табуреток зачем-то в угол натащили ≈ как на соревновании.

Оля═ сияла на Редрея. Он делал вид, что не замечает. Ей же, будто мало было наслаждаться успехом в одиночку, всё озиралась по сторонам: видели? Извертелась вся. Что-то неприятное мелькнуло в ней, вульгарное. Да и Леша, тренер, туда же:

≈ Молодец, ≈ и по затылочку-то погладил, ≈ не пижонь только. Сильно-то, говорю, не пижонь.

Звякнул гонг. Редреев вышел.═ Вадим оставался в углу. Редрей, склонив голову, мило улыбался.

≈═ Он не может! ≈ прокричал боксер по кличке Борман, ≈ он руку потянул.

═Зал загудел, как потревоженный улей, зашевелился. Но скоро все успокоились, вернулись к обычной тренировке. Опять завизжали скакалки, загремели удары по мешку. Редреев, зажав перчатку под мышкой, стягивал и не мог ее стянуть.

≈ Дав-вай развяжу, ≈ подскочила Оля. Редреев невольно оглянулся на товарищей ≈ те делали вид, что не замечают его игривых отношений с медичкой. ≈ Доволен-то, доволен! ≈ пропела с упреком и нежностью.

≈ Пойду, приму душ, ≈ обронил он в полголоса. Она вспыхнула глазами, мгновенно взглянула на многолюдный зал. ≈ Спинку не потрешь?

Засмеялась, стукнула═ перчаткой в лоб.

≈ Понял ≈ не дурак. ≈ В душ он не пошел, натянул ╚битки╩ (перчатки для тренировки) и опять взялся за свой длинный, убийственный свинг. И опять вертелся давешний хмырь. Но Женя умел смотреть и не видеть. Паренек и улыбался и покрякивал ≈ ноль внимания.

≈ Здорово это у тебя, ≈ тронул за плечо.

≈ Пошел ты на ┘, ≈ предложил Женя подчеркнуто вежливо. Паренек засмеялся и опять легонько коснулся кончиками пальцев, мол, ничего, я не обижаюсь. Редрей нахмурился ≈ хмырь все торчал, не уходил.

≈ Нам бы поговорить, ≈ понизил он голос.

╚Уж не гомосек ли?╩ ≈ озаботился Редрей.

≈ Очень выгодное предложение, ≈ и вдруг огорошил. ≈ Ты на улице дерешься?

≈ Это вон тот, ≈ указал на Пайкова.

≈ Я знаю, ≈ скалился в улыбке. ≈ Мне двоих надо. ≈ Как-то незаметно отошли в сторонку. Хмырь все пытался и не смел взять Женьку за руку.

≈ Так, дерешься? ≈ может, парень и робел, но голос у него сильный.

≈ Чего тебе? ≈ неожиданно показал зубки Редрей, ≈ отвали!

≈ Да ну, что ты! ≈ ╚прилипало╩ еще что-то хотел сказать, но, взглянул боксеру в глаза ≈ и не решился. А Редрею ╚за падло╩ разговаривать с каким-то хмырем после победы над грозным Вадимом. Вернулся к ребятам.

К Оле почему-то не подходил. То есть чувствовал ее взгляд ≈ но не подходил! Новичок о чем-то толковал уже с Пайковым. Полутяж угрюмо смотрел себе под ноги и время от времени коротко кивал. Поднял голову, поискал взглядом кого-то в зале, наткнулся на Редреева ≈ резко отвернулся. Значит, его и искал. Зачем? Что это у них там затевается? Но опять согрел сияющий любовью, взгляд Оли ≈ и все сомненья и тревоги отлетели, как дым, и сам не заметил, как поднесло к Снегурочке.

≈ Ловко ты! ≈ глаза так и искрились электричеством радости. ≈ Как это? Бух ≈ и он ╚вау!╩

≈ Я тебя провожу? ≈ шепнул он.

≈ Я только═ о тебе и думаю! ≈ радостно улыбалась и застеснялась, и плечико подняла. ≈ Ну, иди. Смотрят!

Редреев, не торопясь, подался к ребятам. В душе расцветал май, и пела скрипка. Ну, что еще надо человеку для полного счастья? Очаровательнейшая из девушек ╚только о нем и думает╩! Перед лицом своих товарищей техническим нокаутом═ победил звероватое, страхолюдное пугало. И нужно было прилагать душевные силы, чтоб не кинуться в пляс, не запеть, не заржать от счастья на весь павильон. И это удалось. Держать себя в руках он умел. Даже подошел к Пайкову и самым естественным, дружелюбным тоном поинтересовался: что за хмырь беседовал с ним?

≈ А! Козел! ≈ отмахнулся полутяж. Его угнетало и доводило до корч то, что так безоблачно радовало Женьку. Будто угловатый, раскаленный кирпич ворочался у солнечного сплетения и не мог успокоиться. ≈ Я тебя в первом раунде мог завалить.

≈ Но не захотел! ≈ подхватил Женя весело. То есть не обесценил свою победу и не оскорбил Пайкова. И, странное дело, полутяж, наконец, согласился с поражением.

≈ Но я ни одного твоего удара не почувствовал! ≈ И разошлись, практически примирившись. В конце концов, из разных категорий, им на соревновании место не делить.

Шпак на тренировке странно быстро выдохся. И даже до того, что тряслись колени. Ни о каком спарринге и речи быть не может. Обливной пот и старческая немочь. Непонятно только: захворал или от недостатка белков? Стол в последнее время оскудел. Да и не только у Шпака! То есть, в продовольственных магазинах, кажется, всего навалом, даже крокодила завезли, но цена на него такая, что и смотреть боязно. Прежде был анекдот: Мужик приходит в гастроном: ╚Взвесьте мне еды!╩ Ему отвечают: ╚Приносите ≈ взвесим╩. Анекдот, конечно, устарел, но кому от этого легче?

Шпак отошел в уголок, принялся скакать, не напрягаясь. Как-то слишком много случилось. Ну, никак нельзя было ожидать такой легкой победы над Пайковым! И вообще, сегодня Редрей поражал. Будто дух святый снизошел на него. Светится. И все-то у него получается! И Оля глаз с него не сводит. Черная змейка ревности опять шевельнулась у Шпака в груди. Слишком хорошо он помнил, какими глазами смотрела на Радреева Лизонька Слепова. И что в нем особенного?!

Попросили подержать лапы ≈ согласился. Но держал вяло, на удар не подавал. Борман обругал его г..ном. Почему так складываются дни? В иной скачешь, как воробей, заливаешься скворцом ≈ на душе праздник. А в иной ≈ хоть в воду головой. Говорят, какой-то ╚тонус╩. Аура какая-то. Хрен ее знает. То поднимется, то упадет ниже плинтуса. Проще всего поднимается она с помощью С2Н5 ОН. Отец уж позеленел от этого средства. Сидит, орет зеленым ртом: ╚Сегодня мы не на параде, мы к коммунизму на пути!╩ То коммунистов материл, теперь за демократов взялся.

Не дожидаясь конца секции, подался в раздевалку.

Пусто. Стоят низенькие скамьи, на стене шкафы-ячейки. В них комками свалена одежда. И ведь никогда Шпак не был воришкой ≈ но тут невольно пробежался глазами по неподвижным кучкам. На секцию, конечно, ни один дурак не берет ценности, да и много ли ценностей у боксера? Но именно ужас перед возможностью быть пойманным, опозоренным на месте преступления, толкнул на то, чтоб┘ не залезть. Пощупать! Обмирая, деревенея от страха, кончиками пальцев, как по клавиатуре, пробежался по одежде в одной ячейке, прыгнул в другую ≈ ничего твердого┘ Сердце стучало сильно, часто, уж где-то под горлом ≈ и грохот ног! Содрогнулся, метнулся к своей сумке.

≈ Ты что?! ≈ крикнул Борман.

≈ А?

≈ Уже?

≈ Ага, хватит. Чё-то здоровьишка нет.

Борман смотрел напряженно, на лбу обозначились две белые морщины. А Шпак ≈ будто в нем переключили тумблер ≈ засвистал вполне легкомысленно:

Он прилип ко мне, как колючка,

прицепился он, словно клещ,

но его маленькая штучка ≈

самая лучшая в мире вещь.

═Лицо Бормана грубо поломалось, коротко заржал.

≈ А я уж думал┘

≈ По карманам мелочь тырю? ≈ подхватил Федька радостно, ≈ мыло нанюхал! ≈ показал обмылок.

≈ Засунь его в┘, у меня шампунь! ≈ И с легким, веселым разговором, разделись, побежали босиком в душевую. Встали в кабинки, включили воду.

≈ Ты какой-то худой, ≈ заметил Борман. ≈ Ребра наружу.

≈Расту! ≈ отозвался Федька безмятежно. ≈ Стоим мы с папой на мосту ≈ он не растет, а я расту! ≈ Борман загоготал, как гусь, гулко, раскатисто.

≈ Зарплату мне суют не ту ≈ я чуть не плачу, но расту-у, ≈ и ребята едва не захлебнулись от хохота в острых, сверлящих струях душа.

≈ Ну, вы посмотрите! ≈ заглянул на веселье Редреев. ≈ Никто не хочет повышать уровень мастерства! Судьба бокса дышит на ладан ≈ а им, хоть трава не расти! ≈ И от этого последнего ╚расти╩, смешливый Борман уткнулся головой в кафельную стенку.

═В душе появился угрюмый Пайков, включил воду.

Женька встал под свою любимую водяную дубинку. Какое-то время кряхтели, скребли себе загривки и бока, взбивали пенную чалму на голове.

≈ А ты знаешь, кто в раздевалке крысятничал? ≈ проорал туповатый Борман.

≈ Ты кончай! ≈ заверещал Шпак.

≈ Кто? ≈ освободил глаз от пены Пайков.

≈ Я зна-аю, ≈ сладострастно тянул ноту Борман.

≈ Ну, и кто?

≈ Знаю, знаю┘ ╚кто-нибудь╩! ≈ И опять только шелест да плеск воды. На секции действительно иногда пропадало по мелочи, то у одного, то у другого. Не знали, на кого и подумать. И, конечно, зря Шпак так глупо подставлялся под топор судьбы. Она этого не любит.

Когда Редрей сушил голову, в предбанник заглянул Хмырек. Скромно поулыбался, скрылся.

≈ У нас какой-то проходной двор!

≈ Не, это нужный человек, ≈ заступился Пайков. ≈ Поближе познакомишься ≈ не пожалеешь.

≈ Это точно! ≈ выглянул Хмырь. ≈ Если кто-нибудь чего-нибудь после бани захочет ≈ могу накапать. ≈ И непьющие боксеры, как один заблестели глазами.

≈ После бани, ≈ рявкнул Борман, ≈ боксер пьет чай!

≈ Вода не утоляет жажды ≈ я, помню, пил ее однажды! ≈ возразил Шпак.

Развеселились. Секция закончилась, и народу в душевой набилось столько, что в кабинку лезли по двое, по трое.

Брезгливый Редреев удалился.

Каково же было его удивление, когда нашел дверь медпункта на замке. Улизнула Оленька. Как же так? Обиделась? Но не мог же он сразу из ринга кинуться в ее объятия. Да и зачем ей это? В тяжелом недоумении стоял перед дверью, дергал ручку.

≈ Давление хотел смерить? ≈ ядовито просипел Пайков.

≈ Да я так┘ ≈ сконфузился Редреев. Пайков захохотал приглушенным свистом.

Вошли в раздевалку. Влезли в брюки, натянули башмаки. Вадим накинул на плечи стеганую телогрейку. Последние месяцы донашивала страна национальную одежду: фуфайку и шапку-самовязку. За семьдесят лет дизайн ширпотреба дальше не шагнул. В европейские города, слышно, уж хлынули вороха американской, совсем немного ношенной одежды. И название красивое: секондхенд! Звучное это слово волновало, обещало какие-то небывалые радости: джинсы, кожаные куртки, прочее шмотье! Счастливая изобильная жизнь, казалось, стоит у порога, постукивает в окно, пока еще негромко, ноготком. То ли еще будет?!

≈ Ты домой?

≈ А то куда же?

И тут Пайков вытащил из глубин башмака пачку, треснул, как колодой карт.

≈ Если ты такой умный, то почему ты такой бедный?!

И Редрей понял, что это-то и есть ╚зелень╩. Американские доллары.

≈ Ну-ка, ну-ка, ну-ка, ну-ка! ≈ потянулся, загораясь глазами. Пайков, повернул в воздухе, чиркнул по фуфайке ≈ и ладонь опустела.

≈ Это фальшивые, ≈ не поверил Редрей.

≈ Да! ≈ охотно согласился полутяж.

В коридоре затопали ≈ и по тому, как поспешно прекратил разговор, ясно, что доллары нисколько, то есть не на секунду не фальшивые!

Глава 11

Вышли, оставив сизое облако табачного дыма. Морщины Редреева смягчились, дыханье стало реже, глубже. Вытянул из кармана синий клетчатый платок. Обтер лоб и шею. Итак, он стал генеральным директором! Как-то все случилось вдруг, несерьезно, точно в детскую игру сыграли. Казалось: ╚звякнут╩ сверху, рявкнут хриплым басом: ╚Вы что там, все с ума посходили?! Для вас что, интересы страны не существуют!╩ Но никто и не думал беспокоиться.

Петр Матвеевич вздрогнул, будто подтолкнули, оглянулся осмысленным взглядом. ╚Да! Все хорошо и все правильно!╩ - и повеселевшее сердце застучало в груди, разгоняя старую кровь. Все-таки мило звучит: ╚генеральный директор╩! И уже по-новому видел и себя, и роль свою на комбинате. Первое движение было, позвонить на рудники, в склад, на подсобное производство. Мягко осадил себя: ╚Не суетись┘╩ Замер со странным, комичным даже выражением лица. Теперь придется говорить да откусывать. И, взыгравшая, было, молоденьким козленком радость, улеглась, уступая═ место спокойной уверенности.

Но томило и беспокойство ≈ непонятное, неясное. Какая-то опасность. Домоклов меч над головой. Ах, да┘ Владельцы, или те, кто представился владельцами, потребовали убрать секретаршу Лосева. ╚Чтобы и не пахло!╩. И даже привели на ее место новую. Молодую. Жвачную.

Жаль было расставаться с Рыжовой. Разбиралась она в комбинате, может, и не очень, но ни разу за три года ╚не подставила╩. Сдружились. Он и общался больше с ней, чем с Лосевым. Приятная была девушка. А с этой, хлеборезкой┘ Ясно, что приставлена следить за каждым шагом.

Вышел в приемную. Да. Сидит новая за машинкой, жует. Рыжова здесь же. Губы дрожат. И Петр Матвеевич дал себе слово, помочь! Хоть чем-то. А в будущем, может, удастся убрать это длинноногое и вернуть ее.

≈ Подпишите, ≈ пропищала новая.

Взял заявление, стоял, не зная, пригласить ли Рыжову для разговора или обрубить все разом. Не глядя ей в глаза, подмахнул, положил лист на стол.

≈ Если что ≈ обращайтесь, ≈ буркнул и нырнул в свой новый кабинет за тяжелую дубовую дверь. Сел в чужое кресло. С минуту смотрел в окно. Жизнь сделала резкий поворот, и он еще не привык, не до конца уяснил новые правила. То есть слышал, что появился легион самозванцев, объявляющих себя хозяевами жизни. Захватывали заводы, фабрики ≈ срочно доводили до банкротства, продавали оборудование, а, если удавалось, то и корпуса. И, точно сговорившись, спешили═ на Лазурный берег, купаться в теплом море. Но здесь, кажется, ничего ломать не собирались. Наоборот, решили довести добычу до двухсот процентов. Эти владельцы медь не ругали, не говорили, что Запад берет ее только из милости. Каждый дурак в городе знал, что наша медь, чуть ли не богаче чилийской. Практически, чистая медь! Кладовая. Кисла в статусе ╚стратегического запаса╩ ≈ и вот пришло время добыть, переправить на запад. ╚Буду миллионером, ≈ застенчиво улыбнулся Петр Матвеевич, ≈ долларовы-ым!╩ ≈ пропищал это слово вслух.

И уж не хватало сил оставаться в кабинете, так и подмывало сейчас, сию же секунду окунуться в ставшее новым, заманчивым, дело! Теперь готов был дневать и ночевать на производстве! Стоглазым Аргусом заглядывать в самые потаенные уголки, чтобы все кипело, крутилось и производило. И не имеющий музыкального слуха Петр Матвеевич, неожиданно для себя, заблажил на весь кабинет:

≈ Только раз бывает в жизни счастье! Только раз судьбою рвется нить! ≈ И резко замолчал. Ведь вот, в трех шагах от него, за дубовой дверью, для Рыжовой нить, кажется, уже оборвалась. Поди, слушает петушиные модуляции ≈ да слезы глотает. Решительно сел за стол, принялся нажимать на кнопки селектора, вызывая то того, то другого подчиненного.

═Колесо производства крутилось слаженно, без сбоев. Каждый в мыслях полюбовался на сумму, обещанную за ударный труд. И каждый знал, что ждет его, в случае упущения и промаха┘

Глава 12

Жизнь так сложилась, что Катерина Шпак последние годы нигде не работала. То есть, когда жили в деревне, числилась конюхом, а как переехали, четыре года совсем не работала. Только по хозяйству, да ребятишек обихаживала. А вот, пришлось! Поначалу даже и страшно, и стыдно-то. Но прошла неделя, другая ≈ даже полюбили работу на народе, и уж ругала себя, что так долго бездельничала. Кого высидишь? Человек ко всему привыкает, и может освоить всякую профессию.

Крепким движением выжала тряпку, отряхнула, набросила на швабру ≈ и пошла протирать, с притопом пяткой по влажному полу. Как-то Федька обронил: ╚Кто не хочет учиться, должен осваивать технологию метлы╩. А тут, кажется, и в школе неплохо училась, учитель все хвалил: ╚Ты, Петракова, задачки, как пряники печешь╩. Да вот, не удалось. Война. Колхоз. Думала: зачем оно и ученье-то это. А оно, вон как жизнь повернулась. Без учебы никуда.

═И пришлось взяться за тряпку. Нич-чего! И это кому-то надо делать! Не всем по телевизору выступать, да песни петь со сцены. Кому-то и полы надо мыть. И все бы хорошо в этой работе,═ одна беда ≈ уборная! И чего они там делают ≈ все мимо вазы. И стенки-то исписаны. Да похабщину нарисуют. Культурные люди. Во всю-то стену лозунг: ╚Рыжова ≈ бл┘╩ А какая она, прости Господи┘ даже ничуть она и┘ не это слово! Ну, не святая, конечно. Где их теперь святых-то найдешь? Но и не сказать, чтобы┘ Да нет! Хорошая девушка. Уважительная. Увидит: ╚Здравствуйте, Катерина Петровна╩. А вот надо же было кому-то написать. И так и стоит. Не стирают. Только Рыжова эта совсем тихонькая стала. И с лица опала. Даже и позеленела, пожалуй. Да ведь на медном комбинате. Там люди всё зеленеют; волосы-то ≈ как травка на лугу.

═Только успела протереть насухо ≈ две девахи так и прошляндали в грязных обутках! Вздохнула да взялась опять за свою швабру.

И тут это случилось.

═Комендантша подлетела. Так и трясется вся. Петровна, было, испугалась ≈ в кипятильный бак воды набрать не успела. А оно нет! Шепчет:

≈ Рыжова повесилась. ≈═ Катерину Петровну будто в грудь ударило ≈ и ноги, и руки опустились. ≈ Надо в милицию! ≈ Видно, и сама-то перепугалась. Как же. Ответственность. Набрала номер, говорит ≈ а у Петровны колени дрожат, руки так и трясутся. Как же это? Люди ходят, работают, думают об жизни ≈ а она, вон что надумала. Все! Ничего не надо стало. И как же? Поди, и мать есть. Ай-я-яй!

Катерина знала комнату Рыжовой. Осторожненько, ступенька по ступеньке, поднялась. Свернула налево. Вот она, коричневая дверь. А за нею немая, неподвижная беда. Катерина Петровна смотрела на гладкую плоскость двери ≈ и не было сил оторваться. Снизу по лестнице затопало, торопливо, с пристуком и одышкой. Опять она! Марея Сергеевна. Глаза ≈ вот-вот═ выскочат, губы трясутся. Едва за нос не укусила.

≈ Сколько тебе раз велено: замазать подпись! Закрасить! Немедленно!

Петровна и не помнила, чтоб камендантша ей что-то ╚велела╩, но спорить не стала.

≈ Да чем же я ее?┘

≈ Вот! ≈ так и бросила связку ключей. ≈ В кладовке краска! Чтобы живо у меня! ≈ неслось уже в спину.

≈ А кисточка?.. ≈ заикнулась, было, на бегу.

≈ Рукой замажешь! ≈ и топнула, и звук какой-то: не то ╚вон!╩, не то ╚цыть!╩

Кинулась на нижний этаж.

Неизвестно, сказала ли кому Марея Сергеевна, или сами догадались ≈ весть уж разлетелась.

Нашла Петровна краску, деревянно засохшую кисть. Кое-как замазала. Торопилась ≈ понимала ведь, что═ улику скрывает. ╚Не я это написала, ≈ попутно придумывала, что сказать, если станут допрашивать. ≈ А, что замазала, так начальство велело╩. Шибко-то выдавать тоже нельзя. С начальством ругаться ≈ хуже, чем плевать против ветра.

Приехала милиция. И тут же скоро ≈ ╚скорая помощь╩. Катерина Петровна больше не мыла, но и глядеть грешницу, не пошла. Еще начнет по ночам сниться. Стояла на вахте и только смотрела, как с грязными ногами, не вытирая нисколько, прошла вверх медицина и милиция. Потом вынесли на носилках. Под простыней. Увезли куда-то. Да вот она и жизнь наша. Катерина Петровна хотела сказать о том, что Алла Рыжова была скромной, порядочной девушкой ≈ но милиция ни о чем не спросила. А если не спрашивает, чего к ней и лезть? Тебя не спрашивают ≈ вот и не всплясывай. А на душе так тоскливо, да пусто. Как же это? По радио говорят, будто в стране тысячи идут на это. Это как же? Целый город ≈ каждый год. Уж как бы тяжело ни было, да ведь на это-то идти нельзя. Грех ведь. Да и как об родных-то не подумать? Подумаешь ≈ дурак слово написал! Плюнула да растерла! Еще внимание обращать, на каждое г┘.! И вдруг так и содрогнулась ≈ милиционер! В первую минуту даже показалось ≈ с пулеметом! Нет. С чемоданчиком. С черным таким, маленьким.

≈ Стирай, давай!

Наябедничал кто-то. Донес. Намотала на швабру тряпку ≈ да давай скоблить. А ведь только закрасила. Да так ладно подобрала, в тон. Опять заговорили буквы: и, что Рыжова-то┘ и все остальное. Сфотографировал милиционер ≈ несколько раз ослепил. Спросила, можно ли теперь закрасить ≈ не велел! Пусть так, мол, и стоит, может, исследовать почерк понадобится. Ну, раз понадобится ≈ пусть так и будет. Наше дело маленькое. Подошла и комендантша. Вид у Мареи Сергеевны невинный, даже будто веселый.

≈ Чего это решила закрасить, Петровна? Не надо. Может, это улика какая. ≈ И увела милиционера к себе. Чай пить или исследовать чего. А Петровна еще поскребла, потерла маленько да и пошла руки мыть. Ацетоном. Вот тебе и на.... А ведь дыма-то без огня не бывает. Что-то случилось промеж Рыжовой с каким-то кавалером. И, видимо, кому-то сильно это не понравилось. И завертелась мысль в голове, свиваясь и еще больше запутываясь, не находила выход.

Последнее время Рыжова была, как в воду опущенная, то, бывало, лучится вся, взлетит вверх по лестнице ≈ только стукоток стоит. А вот он-то кто?.. Так и не показался ни разу. А, может, и она-то обманывала. Молодые ведь стыдятся нынче, что в общежитке живут. Может, простится с ним, где у чужого дома, дождется пока уйдет ≈ да и дуй не стой в свою комнатку. Делают так, делают. Кому вырваться из грязи не терпится.

И так и замерла ≈ видела! Но не здесь, а возле кинотеатра. На лавочке сидели, мороженое лизали. С ним должно быть и видала. Видный такой мужик. Видать, что начальник. Да ведь и она-то ≈ секретарша. С начальником, видно, и случилось┘

═Собрала поскорей тряпки да ведра, отнесла в кладовку ≈ и на вахту. Разъяснить виновника, рассказать милиции, чтоб завели уголовное дело. Это ведь и посадить могут. Гляди, по почерку узнают, да и упекут куда следует.

Глава 13

У каждого человека наберется пяток дней, которые так бы и выкинул из жизни.

Не только Редреев забегал в свободное время в спортзал. Заглядывали туда и другие. Пайков занимался в этом здании уж больше трех лет ≈ но как-то странно войти в пустое помещение, не слышать визга, хохота. Тишина. Непривычно как-то. И даже смешок пробирает от робости. Гулко топая в пустом помещении, подошел к медпункту. Дернул ≈ заперто. Постоял, послушал.

≈ Э-э! Медицина! ≈ просипел на весь павильон. Тихо. Никто не стучит каблучком, не спешит к рабочему месту. Где она? Прислонился к стене, собрался ждать, хоть до вечера.

═Он, действительно, робел. И даже радовался, что пока ее нет. Он готовился┘ предложить ей руку и сердце! Даже что-то вроде тезиса составил: Редреев ≈ пацан. Ему еще учиться да учиться. А Пайков, человек самостоятельный, художественную школу окончил! Да и Оленька постарше будет Редреева. И это только пока не заметно, а через пяток лет бросится в глаза. Этот аргумент казался наиболее весомым. То есть, выходит, что Пайков для нее ≈ настоящая находка. Пара!

Где-то наверху, на балконе, протопало, скрипнула и хлопнула дверь ≈ и опять погребная тишина. ╚Да где же она?╩ И даже шевельнулось гаденькое чувство: по расписанию-то должна быть на месте!

Никого. Тишина. Слышно, как лает собака на улице. И вдруг ухо различило комарино-звенящую мелодию. Японская песенка времен олимпиады. Пошел на звук═ по коридору. Музыка ≈ из шахматного холла. Звон ложечки о блюдце. И смех. Пайков замер.

То есть, ничего определенного он знать, конечно же, не мог. Раза три перехватил, адресованный Редрееву, сияющий, сосущий ее взгляд. И это потрясло! Рассмотрел в Оле что-то такое, чего не замечал ни в одной до того! Глядишь, бывало, на хрустальную рюмку ≈ так и вспыхнет, и заискрится фиолетовым, оранжевым лучом. Бриллиант! То же и здесь. Выходит, после Редреева рассмотрел. Оля ≈ такое чудо, ради которого на все пойдешь. Толкнул дверь. Да. Сидят, чаи гоняют.

≈ Здорово! ≈ хохотнул грубовато и счастливо. ≈ Приятный аппетит!

≈ Не жевано летит! ≈ отозвалась завхоз. Ольга повернулась гордо, грациозно, будто щечку солнышку подставила.

≈ Ко мне? ≈ взглянула искоса, ≈ зубы после вчерашнего шатаются?

У Вадима горло перекрыл какой-то клапан ≈ лицо будто накачали горячим.

≈ Пожалел я его! ≈ отозвался беспечно, ≈ я этой гирькой, ≈ показал не маленький кулак, ≈ бью два раза: в лоб, второй ≈ по крышке гроба. ≈ Взял из стеклянной вазочки печенье, бросил в рот и разжевал. Завхоз шевельнулась на стуле, будто ее пощекотали.

≈ А это что, чай? Чаю я чашечку выпью! ≈ Оно, конечно, разговор предстоял═ серьезный, и лучше бы его вести с глазу на глаз. Но, может, так-то и лучше? При этом он видел, что халатик Оля надела на голое тело. И так и тянуло заглянуть ей в уголок на груди.

≈ Вот сидим да ругаемся! ≈ откинулась на спинку стула завхоз. ≈ Комбинат-то, всех как есть отравил. У нас за огородом ручей серой течет. Скоро, как мухи, начнем дохнуть!═

Телевизор последние месяцы только тем и занимался, что пугал экологией. В городе уж устраивали митинги, в центр шли письма с требованием закрыть! И дело, кажется, стронулось. Приезжала комиссия ≈ один цех прикрыла. Да и саму медь отнесли к самой последней, захудалой категории. Жители города ликовали, как малые дети. То, что работы населению почти не останется ≈ как-то никого не пугало. И в голову не приходило, что передачи заказаны, что новым хозяевам ╚литье╩ ни к чему. Дешевле и проще вывозить самородную медь под видом руды. Но особенно до зарезу нужно было обесценить акции, чтоб скупить все скопом за три рубля.

≈ Если б не коптилка ≈ я бы чемпионом мира стал! ≈ весело сипел, ≈ у меня удар ≈ семьсот кило! ≈ Постучал себя в грудь ≈ хило закашлялся. Женщины так и покатились. ≈ А, может быть, ликеру? ≈ плутовато подмигнул. ≈ ╚Битнер?╩ А? ≈ глаза искрились обещанием счастья. ≈ Сбегать?

Завхоз затрясла головой.

≈ Работа, ≈ улыбнулась Оля, ≈ не время, ≈ но при этом что-то в ней будто подпрыгивало, рождался неприличный, животный хохоток, и таким же жеребячьим гоготом ей вторил Пайков. Они будто настроились на какую-то волну, и она несла их по ухабам, бог знает куда.

≈ А, может, ну ее, работу! ≈ и опять странный, почти неприличный хохот.

═И завхоз уже чувствовала лишней себя, встала, сославшись на занятость, покинула шахматный зал.

Парочка осталась.

Оба замолчали. Начать приготовленный разговор не хватало духу. Только сверкнет глазами да поежится ≈ а слово об этом с языка не идет. Да и медичка, видно, почуяла, засуетилась, заторопилась в медпункт.

И по коридору топот, визг, хохот. Школа на урок притащилась!

≈ Погоди, Оля, ≈ поймал за руку - она отдернула слишком поспешно. Даже самой неловко стало. Чтоб загладить, приостановилась. А на Пайкова накатила такая обида ≈ что распахнул дверь!

≈ Иди!

Она стоит и уж по-другому смотрит. Жалеет. А у него по скулам желваки и глаза, как у рыси, лютые. Прошла минутка пустоты, лицо Вадима изменилось, усмехнулся:

≈ Иди.═

И Оля вышла.

═Несколько раз ударил слева и справа по воздуху. Выплеснул энергию. Выругался, вышел. Ее и след простыл. В большом зале топот и взрывной, звенящий звук мяча. Стоял в темном коридоре, не зная, что предпринять. На что решиться. Как-то все получилось из рук вон глупо. Может, подойти сказать, как в сериалах: ╚Я не могу без тебя жить╩? А она качнет головой, да и скажет: ╚Совсем Вадику головку отшибили. Одурел бедный╩.

Глава 14

Невысокое,═ с серыми лохмотьями облаков, небо. Налетели кедровки. Резко захлопал в ладоши - вильнув, посыпались на сосны. Чего они боятся, и почему хлопки заставляют их сесть? Вздохнул: уж года два, как не брал в руки ружья. Покосился на циферблат, и потянулся от длинной, томительной судороги. ╚Ничего, ≈ усмехнулся, ≈ не сорвется!╩ ≈ не до конца понимая, кого имеет в виду: строптивую Олю или того┘ что ╚заказали╩. До назначенного времени оставалось два часа. ╚Выпить, что ли?╩ Пойти на дело ╚под мухой╩ было бы идиотизмом, но Пайкову как-то вдруг до сердечного зуда захотелось что-нибудь выкинуть этакое! Безобразного направления. Пропадай все пропадом! И бойкой, чуть подскакивающей походкой поспешил вниз. К ╚Бухенвальду╩. Грязному, вечно затянутому дымовой завесой, бару. Не сказать, что там было дешево, а обслуживание ≈ просто из рук вон. Но к ╚Бухенвальду╩ в городе привыкли и успели полюбить его.

Влетело в голову ╚надраться╩, явиться на работу в непотребном виде. Провел уж несколько успешных операций ≈ и зрело убеждение: не уважают! Не ценят! ╚А вот приду на рогах ≈ и что они сделают? Да ни хрена!╩ Шагал широко ≈ будто мстил, выплескивал обиду. Сами гребут ╚зеленые╩ лопатой, а Пайкову ≈ мелочь! Так понял из косвенно оброненных фраз! Хмырек, например, ничего не делая, ╚имел╩ в десять раз больше всех ≈ и мозг застилала ярость, желание смять, растоптать хитрого хмыря. Чтоб не зарывался.

≈ Девушка, вы не туда идете! ≈ бросил неожиданно для себя, ≈ нам в одну сторону! ≈ И она, хоть и уклонилась, и продолжила путь своей дорогой, но при этом так светло, так счастливо улыбнулась, что Пайков, уходя, еще долго оборачивался и кричал сиповатым голосом, что она пожалеет, что счастье ее ждет в той, в обратной═ стороне! Настроение радости передалось и ей: чиркнув по асфальту стальной набойкой каблука, уходила походкой именинницы. И обнаруженный обман в оплате труда уже не угнетал Вадима. В конце концов, начальство не может быть хорошим, начальство по определению ≈ козлы!

Личностью в городе он был популярной, особенно у молодежи, приходилось отвечать на приветствия встречных.

≈ О чем задумался, Пайков? ≈ Бывшая учительница по биологии, побледнела, как сине-зеленая водоросль. Им, кажется, второй год не платят зарплату. ≈ Продолжать учебу думаешь?

≈ Да думаю, ≈ выдохнул натужно, ≈ ны-на хрена мне это надо, дорогая Ирина Ивановна! ≈ и дальше, вдоль по улице своей кошачьей походкой. Не заметил, как оказался в баре. Взглянул на длинный ряд бутылок. Заказал салат и котлету по-киевски. Странно, непривычно было думать, что Киев: мать городов, с его Печерской лаврой и тетей Дашей на Подоле ≈ теперь заграница. Со своим гербом, валютой и гимном. Могла крыша поехать оттого, что могучий и непобедимый ≈ вдруг развалился, и, кроме стариков, никто не опечалился. Как тифозная вошь, изъел граждан унылый, скудный быт, с еще более унылой официальной культурой. Душе хотелось праздника! Каждому, до зуду не терпелось иметь иномарку, японский телик, видак! И многие теперь уже имели. Пусть подержанное, но - ╚рено╩, ╚фольксваген╩, даже ╚мерс╩. Пару лет назад об этом никто и мечтать не смел! Кажется, на весь Союз только у Высоцкого и был ╚мерседес╩!

═Заглянувший в бар интеллигент спросил о котлете. Пайков ответил:

≈ Во-первых ≈ г┘, во-вторых, мало.

В первую секунду встреча отозвалась неприязнью ≈ но быстро смекнул: ╚Это же хорошо ≈ алиби!╩ И еще долго болтал о том, о сем, всем видом показывая, что никуда не торопится и абсолютно ничем не озабочен. Даже пару раз зевнул в лицо интеллигенту, чтоб запомниться человеком скучающим. И только когда часовая стрелка подползла к трем, встал, подался в туалет.

Он уж несколько раз делал ╚вылазки╩. А так как город маленький - то и совсем не улыбалось встретиться за кружкой пива с обиженным клиентом. Дела старался ╚обтяпывать╩ в маске. В вязанной. Опускал до подбородка, и учил нерадивых уму-разуму. Сейчас нужно было ехать куда-то.

╚Козел╩ уж поджидал в условленном месте.

≈ Привет, козлы! ≈ просипел, влезая под брезентовый тент.

≈ Опаздываешь! ≈ Хмырь потыкал пальцем в часы.

≈ Выкинь их! Тютелька в тютельку!

╚Козел╩, качнувшись, съехал с обочины, покатил куда-то за город. Свернули на грунтовку, углубились в лес. ╚По грибы, что ли?╩ За окном мелькали сосны. Остановились.

Выбрались наружу. Сделали несколько шагов по, мягкому, мхом заросшему болоту.

Хмырь заметно волновался. Наконец предложил:

≈ Хочешь пять тысяч баксов?

≈ Хы-хочу!

Хмырь достал из-за пояса, откуда-то из-за спины, пистолет. Длинный, плоский.

≈ Стрелять умеешь?

≈ А чего тут уметь?

≈ А┘человека? ≈ Хмыря начинало трясти. По крайней мере, штаны на колене дрожали. ≈ Человека можешь? ≈ протянул голос в нос. Пайков посмотрел═ в его черные глаза: шутит или правда? Пять тысяч ≈ зарплата за пять лет.

≈ Дай-ка!

Уклонился. Не дает. Боится довериться. Вадим расплылся в наглой ухмылке ≈ это он умел.

≈ Ну, ты это!.. ≈ прикрикнул Хмырь.

≈ Давай - не боись! ≈ выманивал пистолет.

Будто уловив опасность ≈ работодатель отступил.

≈ Да не ды-дрожи ты! ≈ задушевная интонация звучала в голосе Пайкова, ≈ давай!

═Кажется, Хмырь запаниковал, убедился, что серьезных дел Вадьке поручать нельзя ≈ быстро-быстро, почти бегом кинулся к машине.

С жестяным звуком хлопнула дверца, ╚козел╩ завизжал, развернулся на месте и, подскакивая на ухабах, укатил.

Пайков остался с открытым ртом, не понимая, что с ним сейчас произошло. ╚Ни хрена себе!╩ Остался один в пустом лесу. Радоваться ли тому, что порвались отношения с Хмырем или печалиться? Тишина. Кругом хилый, какой бывает на болоте, лес. ╚Да никуда он не денется!╩ ≈ капризно дернулся плечом, ≈ приползет еще!╩ Долго стоял, ожидая, что вернется. Начинали зябнуть ноги. Наконец, побрел в сторону города. На пнях, здесь и там, пышными бараньими шапками стояли опята. Принялся рвать. Совал в карманы, в маску-шапку.

═И вдруг остановился от мысли: ╚Кажется, сегодня я мог убить человека╩. За пять тысяч зеленых.

═Лес в основном уж осыпался, и только одна маленькая березка, будто пританцовывала, трепетала золочеными листьями ≈ и от этого в лесу казалось светлей. Будто меж елей и лиственниц спряталось маленькое солнышко. Зябко передернулся оттого, что едва не согласился на то, чего делать нельзя ни за какие блага жизни! Не изобрели еще люди такую сумму, за которую можно на это пойти.

═Шагал по ярко-зеленой болотной траве, потом по лесной дороге усыпанной,═ то красными, то желтыми листьями, и в голову лезли совсем непривычные мысли. Болото кончилось, пошла твердая земля, попадались большие, с красной головой, мухоморы. И опять семьи, прижавшихся друг к дружке крепеньких, палевого цвета опят. И Вадим уж не жалел, что забрался в лес.

Глава 15

Будто черт толкал ее на улицу! Не сиделось. Не шли на ум уроки. То есть заставила себя что-то прочитать ≈ и в город! И не одна была она такая! Прекрасная, обманная, при последнем издыхании осень, бредила весной.═ Вот-вот завьюжит, ударят морозы ≈ а сегодня тепло! И это-то тревожило больше всего. Молодежь моталась по улицам группами и по одиночке. Необъяснимая тоска и тревожная радость гнали из одного конца в другой.

═При встречах со старшими, спешила улыбнуться, бросить пионерское ╚здрасте╩ - а на душе кошки скребут, и рвется сатанинский вопрос: ╚Да где же он, Редреев?╩ Неужели не видит, не понимает ничего! Неужели он такой чурбан, сухарь! Все силы из него вытянул любимый мешок и ненаглядная груша!═ Никому и ни за что не призналась бы в этих мыслях. Но было и это! И, замирая от ужаса═ и предчувствия счастья, представляла себе, как останутся опять наедине ≈ и это произойдет. Она будет молча рваться изо всех сил ≈ а он одолеет. Возьмет! И┘как в стихах! И щеки горели от стыда за такие мысли, а глаза сияли так, что мужчины, останавливались, пытались заговорить, подолгу смотрели ей вслед.

═А его нет! И ядовитая змея ревности оживала в груди. В спорт павильоне завелась какая-то б┘, так и вешалась на шею всему залу. И теперь Лиза Слепова уж вполне умело научилась выговаривать крепкие ругательства. И кулачки сжимались так, что ногти до крови впивались в ладонь. ╚Я знаю, почему собаки воют на луну, ≈ пыталась сочинить стихотворение, ≈ от мук тоски любви неразделенной╩. Нужно было придумать рифму на слово ╚луну╩ и ╚любви╩. И уже шагала, не обычной походкой, а в ритм стихотворения:

Не нужно мне и миллиона,

Открыла я тайну одну!

От любви неразделенной

собаки лают на луну!

Стихотворение получилось не такое, как хотелось, но ≈ будто освободилась от чего! Точно дышать научилась заново. Оглянулась вокруг вполне счастливым взглядом. Наверное, это-то ощущение счастья после написания даже и плохих стихов, заставляет приносить в жертву благополучие, сытую жизнь, важные дела. Во имя поэзии! ╚Неужели я ≈ поэт! ≈ ужасалась от восторга Лиза. ≈ А почему бы и нет?╩ И еще долго шла, играя рифмами:

Счастью поверив,

остаюсь несчастной.

Знайте, Редреев:

это опасно!

И шла уже танцующей походкой, даже пару раз поднималась на бордюр, пробегала, балансируя над зеленым газоном.

Над дорогой белый пар,

все овеял легкий сон:

и поредевший парк,

и городской газон!

Ну, это же уже вполне прекрасное стихотворение! Картина осени и печаль расставания с летом. И уже не терпелось поделиться своим поэтическим озарением. И рисовались картины полного успеха.

╚Творческий вечер поэтессы Слеповой!╩═ В канделябрах горят, оплывают свечи. Она ≈ в бальном платье, с мамиными жемчугами в волосах. В белых перчатках! Учительница по литературе объявляет вечер открытым. Лиза, скромно, с достоинством говорит, что стихи посвящаются ученикам и педагогам второй школы! И, в сопровождении рояля, начинает мелодекламацию┘

Лизоньку переполнило счастье такого накала, что не терпелось взмахнуть руками, взмыть над унылой действительностью в небо высокое! К═ сияющим облакам! ╚От радости в зобу дыханье сперло!╩ - как сказал бы Шпак. Помешательство счастьем схлынуло, и Лиза потопала по асфальту, как и другие, ╚не поцелованные Богом в макушку╩ граждане. И, в наказание себе за нескромность, даже пыталась идти косолапо, носками внутрь. Вот так и выйти на эстраду, читать свои стихи.

И тут увидела что-то вовсе несуразное: под березой, в африканской пляске прыгал похожий на медведя человек. Нахмурилась, тряхнула головой. Он плясал под деревом в присядку, ударяя то той, то другой рукой, прямо и сбоку, и снизу ≈ сбивал последние листья.

≈ Вам за это платят?

Остановился, смотрел очумело ≈ и вдруг расплылся самой широкой улыбкой.

≈ Платят. С задержкой. Но золотыми! ≈ оборвал и приклеил на лоб лист. Она смотрела серьезно, пристально. Может, придумывала рифму? Боксер, как на солнце, не мог смотреть долго ≈ слеп! Взглянет ≈ и отвернется. Но каждый взгляд, высекал искру интереса.

≈ Вы ведь боксер? ≈ спросила строго.

≈ Что ж тут скрывать.

≈ Я знаю одного боксера.

≈ Тайсона!

≈ Нет. Редреева.

Новый знакомый мгновенно поскучнел.

≈ Вы с ним знакомы?

≈ Знакомы, ≈ уныло просипел, ≈ позавчера мне рыло начистил, ≈ и поспешил добавить, ≈ на ринге! ≈ Это значило, что на улице такого не случилось бы ни под каким соусом, он в уличных боях непобедим!

≈ Ну, вы стучите! ≈ пригласила она.

═Он глуповато наморщил лоб, прицелился, провел пару серий ≈═ получилось скованно.

≈ Здесь обмолотил, ≈ осмотрел березку, ≈ надо другую искать.

≈ Ну, счастливо, ≈ и шагнула, было, прочь ≈ но этот человек был знаком с Редреевым! Опять повернулась. Он смотрел во все глаза. И честный какой ≈ не постеснялся признаться, что побили!

Пайков так сказал, чтоб не попасть впросак. Девчонки часто глазели на спарринги. С балкона. Могла видеть и сама. Да и Редрей, едва ли делает из своей маленькой победы огромный такой секрет.

≈ Молодец Редрей, ≈ похвалил он кисло, ≈ и работает неплохо, и девушки у него самые красивые.

Лиза с удивлением почувствовала, как из-за ушей к щекам волной наплывает жар стыда и удовольствия. Вадим углядел еще несколько листиков на доступной высоте, сбил их ураганом бешенных ударов.

≈ Вон еще, ≈ указала Лиза, он благодарно кивнул, посшибал в приступе ярости. ≈ И вот там! Вон, за вами, выше, выше, выше! ≈ Эти листья висели высоко, но, в прыжке сшибил и их. И уже, не замечая того, играли в удивительную игру: она находила листики,═ а он аккуратно, резко сбивал, пускал по ветру. И легко, непринужденно смеялись над неудачными ударами, одинаково серьезно замолкали, вообще, незаметно для себя становились, чуть ли ни друзьями.

И, туповатый Пайков, оказался совсем не так прост. Сумел догадаться, что Лиза осталась с ним не ради его сереньких, глубоко запрятанных глаз. Причиной сближения был все тот же Редрей. Но┘ Он не верил. Не мог верить, что такая милая, умная девушка может иметь серьезный интерес к Редрееву! Это же всегда так бывает: все пацаны класса═ вдруг втрескаются в отличницу. Точно так же и девчонки! Все мы одним миром мазаны. Даже и утята! Кого первого увидят ≈ того и посчитают мамкой! Увидели собачку ≈ так и бегают за ней гуськом, пока та, настоящая, клювастая, не втолкует, что они идиоты, ищут себе приключений на┘ хвост. Точно такой же собачкой был и Редрей. И надо осторожненько открыть ей глаза на ошибку.

≈ Вообще-то, меня Вадиком зовут, ≈ счастливо просипел.

Лиза засмеялась и тоже представилась. Оба сказали необходимое: очень приятно.

И тут она спохватилась: битых полчаса любезничает с совершенно незнакомым парнем. И что он может подумать? Что скажет Жене?

≈ Занимайтесь ≈ я пошла, ≈ вспыхнула розовой ладонью. ≈ Я скажу Жене, чтобы тоже готовился.

-Да он и так┘ ≈ Пайков затосковавшим взглядом смотрел ей вслед. Талия, ножки, все остальное ≈ в полном порядке. Чудная девушка ≈ и душу облило тоской одиночества, той степенью и качеством ее, когда перед парнями в первый раз встает мираж семейной жизни. Она уходила, и на каком-то расстоянии, стало казаться, что не удаляется, а стоит на месте, только поднимет и опустит, одну ножку, другую. И уж такая тоска придушила Пайкова, что подобрался, набрал полную грудь воздуха ≈ но не окликнул. Не остановил. Рядом с Лизой, мешая ее видеть, уже мельтешили какие-то посторонние люди. И сама она становилась все меньше, меньше ≈ а насквозь изъеденный ядом цинизма Вадим, блаженненько улыбнулся.

╚Ничего особенного, ≈ капризно хмыкнул он, ≈ кривоногая!╩ ≈ хоть что-то больно обмирало, томилось в душе несогласием: очаровательная девушка. Эх, ребята, ребята, ничего-то вы в этой жизни не смыслите. И уже не стучал кулаками по березе: как-то стыдно стало выплясывать у всех на виду. Не мальчик. Большенький уж.

Глава 16

═

Шпак с Вадькой шли ╚присутствовать╩. Всякого рода помещения на главной улице подскочили в цене. Особенно первый этаж. И вот, кто-то═ положил глаз на ╚комнату отдыха╩.

Когда-то в ней работала студия мягкой игрушки. Но преподавательница вышла замуж ≈ и игрушка ╚накрылась╩. Потом там за столами грызли карандаши белобрысые девчонки ≈ постигали тайну перспективы. Но и изостудия приказала долго жить. Смотрела пустыми окнами. Герань на подоконнике высохла, превратилась в гербарий. Потом собирались детишки, читали какую-то пьесу. Казалось бы: никому ненужная комната! Но теперь выяснялось, что приватизировать ее нельзя. Что это ≈ объект воспитания молодого поколения. И, если его отдать в руки торгашей ≈ культура рухнет.

≈ Я театр не люблю, ≈ поморщился Пайков. ≈ А ты?

≈ Я тоже.

≈ Высоцкого посмотрел бы.

≈ Он умер.

≈ А то я не знаю! ≈ обиделся Пайков. И опять только стук подошв. Шпаку неприятно было думать, что придется┘ отталкивать старушек. Хмырь не сказал, что делать. ╚Поприсутствовать╩. Да ведь за это, кажется, денег не дают. А тут дали. Четыреста тысяч. Деньги, конечно, не большие ≈ бутылка водки теперь стоила девяносто штук. Но все-таки. ╚Старух бить не буду╩, - пообещал себе Шпак, - ни за что!╩

≈ Что ты дергаешься? ≈ голос у Вадима ≈ будто на раскаленную печь плеснули водой.

≈ Тебе бы в опере петь.

Это Пайкова развеселило. До слез, до свекольного отлива хохотал. Просмеялся. Замолчал. Мимо, туда и сюда проплывали авто. Попадались иномарки. Ребята, еще не привыкнув к этому, провожали их пристальным взглядом.

Пайкову вспомнился разговор с медичкой! Неприличный. Только вчера завернул в спорт-павильон ≈ и она разоткровенничалась! Пустилась расписывать свое сожительство с каким-то ╚дантистом╩. Бросил он ее ради вольготной жизни на селе! И Оля очень жалела, что у нас не так, как в Англии. Там, ╚за обманутые надежды╩, несостоявшийся жених платит алименты. ╚Ведь он пользовался мной! ≈ говорила с жаром, даже нос при этом хищно загибался визу. И уже не могла остановиться в обличении любимого.

≈ Ты чего? ≈ толкнул Федька.

≈ Так┘ Редрееву завидую.

═Впереди уже маячила пятиэтажка с комнатой. Народу никого. Стоит пожарная машина.

≈ Может, опоздали? ≈ обеспокоились приятели. ≈ Во сколько, он сказал?

Дверь на висячем замке. Заглянули в окна ≈ пусто. Только пыльное экибано и больше ничего. До назначенного времени еще минут пятнадцать. Чуть поодаль ≈ три старушки. Ругают Гайдара и того, что с ╚ежиком╩ лезет к горлу с острым ножиком╩.

≈ Ничего не ясно. ≈ Поболтались по двору. Постучали каблуком в застекленную льдом лужу.

≈ Скоро морозы.

≈ Опять зима в России, ≈ взгрустнул Вадим. ≈ Когда-то настанет весна┘ ≈ он имел в виду не только природу, но и то, что теперь называли: ╚свет в конце тоннеля╩.

Пока шли ≈ согрелись, а постояли пять минут, и напала дрожь.

═Старушки косились.

Еще потолкались по двору.

≈ Чего надо? ≈ наконец загалдели старухи, ≈ идите отсюда ≈ откуда пришли!

Ребята демонстративно дергали замок и даже пинали в дверь. Старухи замерли в готовности броситься в атаку.

≈ Ждем пятнадцать минут ≈ и по домам! Как в школе! ≈ Объявил Пайков. Шпак озабоченно крутил головой, смотрел то на часы, то на старух

≈ Не понятно: позвали на работу, а работы нету. ≈ Шпак уж подпрыгивал. Тополя скрипели, железно шебуршали почерневшими листьями. Солнышко выглянет из-за тучи, обольет ослепляющим светом, и даже будто согреет немножко ≈ и опять, как под одеяло, за лохматую тучу. А вы, мол, как хотите, мое дело сторона.

≈ Слушай, а это сегодня? ≈ губы настыли до того, что неверно отбивали звук.

≈ Ну, а когда же? ≈ покосились на старух. Те молчали. И опять скакали по воробьиному и толкали друг дружку в плечо. Старушки ничего ≈ не мерзнут. У них какая-то особая кровь. Из революционерок, наверно.

≈ Ну, что? Двадцать минут!

≈ Подождем уж полчаса, ≈ Но выговорил это Шпак так неуверенно, что оба, в ожесточении плюнув, сгибаясь от холода, руки в карманы, поспешили прочь. Старухи что-то вслед кричали и даже погрозили кулаком.

Дома ≈ дым коромыслом. Из деревни приехал дядя. Шум, крик! Табачный дым и запах самогона. Вроде, и весело ≈ а безрадостно как-то. Поздоровался, улизнул на кухню, отдал матери гонорар.

≈ Это за что же?!

≈ Заработал! ≈ ответил бодро. ≈ Хочешь жить ≈ умей вертеться!

На плите что-то жарилось, шкворчало в растительном масле. И как мать умудрялась и семью кормить, и гостей принимать!

≈ Гостя Бог послал, ≈ пожаловалась шепотом, на самую маленькую секунду взгрустнула и тут же взяла себя в руки. Уныние ≈ смертный грех!

За столом обессилено пели: ╚Скакал казак через долину ≈ кольцо блистало на руке!╩ Пели с пафосом, будто сверкнуть колечком на пальце ≈ бог знает, какое геройство! Героизм в последнее время как-то, вообще, очень скукожился, пожух и спрятался в темный уголок сознания.

Отец в последнее время заметно помельчал. Взгляд беспокойный. Студенисто, мелко-мелко задрожал лицом, и по щеке, обгоняя друг дружку, побежали слезы. За столом не смеялись, тупо глядели, ждали, когда успокоится. Мать подперла щеку кулаком, как актриса Булгакова. Шпак перебегал глазами с одного на другого, ждал, когда заговорят ≈ нет! Молчат. Как партизаны.

≈ Чубайс сказал: ╚Никогда мы не стояли к процветанию так близко, как сейчас!╩ ≈ Заверил Федька бодро. Отец набрал полную грудь, чтобы выругать и Чубайса, и перестройку, но┘только выпустил сквозь сомкнутые губы воздух. Уже третью неделю искал работу, но работы стало мало, и таких потрепанных, пропитых перестарков брали неохотно.

≈ Не берут┘ ≈ дрогнул небритым подбородком отец. ≈ На кир-завод сунулся ≈ не нужен! На медный ≈ тоже!

≈ А у на-ас! ≈ нараспев тянул дядя Сеня ≈ и вовсе край! Дали по пять гектаров═ - и что я с них? Чем я их укопаю? Лопатой? Не шибко-то укопаешь, ≈ лицо повело судорогой, хотел еще что-то сказать ≈ махнул рукой, уперся грудью в стол.

В последнее время Шпаку стало скучно дома ≈ все тянуло куда-нибудь сбежать. Из-за злой атмосферы уныния.

≈ Надо переулок приватизировать! ≈ хлопнул он по столу ладонью, ≈ кто идет ≈ будь добр, плати. ≈ Дядя с отцом взглянули тупо ≈ до них юмор не дошел. Мать, женщина живая, отзывчивая, сверкнула глазами.

≈ А лучше бы воздух ≈ чтобы и Чубай с Гайдаром не даром дышали! Вот бы было бы да!

И развеселились, и глаза уже не так тускло светились сквозь пелену табачного дыма.

≈ Ничего! ≈ взмахнула Катерина кулаком. ≈ В войну, уж какая голодовка была ≈ сдюжили. А счас ≈ и хлеб тебе, и рыба, и всякий продукт. Работать будем ≈ вывернемся! И улыбка уж готова взбугрить щеку, растянуть губы. ╚Заживем!╩ И пронзительно, будто с горы покатились, со слезой и привизгом оторвали старинную: ╚Не вейтеся, чайки, над морем, вам некуда больше присесть! Летите в Сибирь, край дале-окий, снесите печальную весть!╩ ≈ и не было в голосе печали, а радость за то, что настало горькое время, и значит, надо изворачиваться, хватать судьбу за рога! ╚Пришла беда ≈ отворяй ворота!╩ ≈ это не печаль и обреченность, а готовность на борьбу, на тяжкий путь к победе!══

А вечером случилось маленькое чудо. На вырученные Федей деньги, купили Танюшке кроссовки. Китайские. Остроносые, на белой платформе, с красной жилкой по бокам! Чудо ≈ не кроссовки! Загляденье! На ногу-то такую красоту жалко надеть. Так бы поставил на комод да и любовался, как на статуэтку какую. Танюшка раскраснелась, глаза посверкивают ≈ как именинница! И каждому-то охота их в руках подержать, погладить, щекой-то приложиться! Понюхать даже! Пахли, правда, крепковато ≈ да это-то выветрится! Зато в три раза дешевле, чем в магазине. Дешевле и лучше! Фасонистей смотрятся. И ноские! Катерина и ноготком-то ковырнет, и в подошву щелкала, и швы-то просмотрела ≈ крепкие швы. Как табуретку, сколотили кроссовочки. Насмотрелись, велели Таньке надеть, по комнате пройтись. А той и самой-то не терпится!═ Обулась. Притопнула. По половичкам пошла ≈ королева! Вылитая Красная Шапочка.

≈ Ну, Танюшка, учись! Да Федора благодари. Он ведь это тебе на кроссовки заработал.

≈ Дождались помощи от сына. ≈ На вздохе припечатал отец. ≈ Скоро и эта подрастет ≈ вывернемся!

Гл. ╧ 17

═

На стене объявление. Крупным шрифтом. ╚Большой теннис производит набор!╩ Хулиганы заменили одну букву. И мастерски. Не отличишь от напечатанных. Пайков гоготнул. Оглянулся вокруг: кто это додумался? Борман читал, натужно шевеля губами.

≈ Это не ты?

≈ А?

≈ Ты написал?

≈ Не. Машина напечатала. ≈ Вокруг начинался хохот.

Вадим горел страстью взглянуть на Олю и Редрея. В радость ему было видеть, как Женя краснеет, бледнеет, дрожит при виде медички. И при этом ≈ ни во что не ставил ангела во плоти, Лизоньку Слепову. В голове не укладывалось, что можно быть таким глупцом! И ведь не дурак, можно сказать, интересный парень. Но так уж устроен человек: божинька клад ему дает ≈ не надо! А хвостатый на копытах сунет что-нибудь кисленькое ≈ и человечишко спятил, и влюбился в это на всю оставшуюся жизнь! Как это объяснить? И═ боксер хороший, и учится, говорят, лучше всех. Батька ≈ какая-то шишка на Медной горе. И вдруг такой конфуз! Если Бог кого хочет наказать ≈ то? Вадиму даже обидно становилось, что такой парень теряет голову от обычной, битой жизнью девочки. Да ведь, в конце концов, и все обречены проморгать, посланное небом сокровище, и сотворить кумира из того, что ровно ничего не стоит┘

Ни Редреева, ни Оли не видать. Где же? Какое дело делают? Может, помощь нужна? Спросить бы.

На соревнованиях штангисты подняли особо большую кучу железа - и теперь вся их секция ходила, задрав нос. Да и блинами своими гремели громче обычного.

≈ Т-с! ≈ округлил глаза Пайков, просеменил мимо их коморки, как балерина, на носках. Боксеры заржали. Громко, ядовито ≈ для них поднятая над головой железяка ничего не значила! Говорят, на телевидении теперь проводят совершенно экзотические соревнования. И, будто бы, есть у них свои рекордсмены, чемпионы и, подающие надежду новички. Может быть. Многое теперь встало с ног на голову. Комментаторша вела передачу с Олимпиады: ╚Эх, опять наш пришел первым! А вот итальянец! Хоть и четвертый, но как он сражался! Какая воля к победе! Давайте ему поаплодируем! И вообще, итальянцы очень красивый народ, не то, что наши Вани из Рязани!╩

В приподнятом, веселом настроении, слегка пружиня на крепких ногах, прошел в раздевалку. Жаль ≈ не явился Редреев. Хорошо бы было схлестнуться! В прошлый раз не выспался, вялый был какой-то, а сегодня ╚обтыкал бы╩ со всех сторон! Даже замурлыкал: ╚Я сегодня голодный и злой! А мне нечего сегодня терять ≈ потеряет нынче кто-то другой!╩ И ведь он был добрым малым. Крепко бил далеко не каждого. Он любил подставиться, открыть слабое место, и если молодой попадал, да еще и ухмылялся: посмотрите, как я вашего бугая Пайкова отоварил! Ну, что ж┘ уж тут извините. Надел перчатки, вышел на ринг ≈ никто по головке гладить не собирается. Будь готов!

≈ Молодцы! ≈ Пайков даже не понял. ≈ Молодцы, говорю, ≈ прошептал хмырек. ≈ Молодцы, что пришли. Завтра в то же время, на том же месте, ≈ и передал еще триста тысяч. ≈ На двоих. Пайков смял купюры, сунул в карман. Подмигнул хмырю. Оглянулся и поймал взыскующий, не сказать бы алчный, взгляд Шпака.

≈ Опять работа! ≈ пошевелил в воздухе пальцами. Авансом делиться не спешил. Пусть помучится. Податливей будет. Леша, тренер, тоже смотрел беспокойно. Догадывается: жареным пахнет. Надо как-нибудь и его взять на дело ≈ веселее будет!

Переоделся. Деньги засунул поглубже в правую туфлю. Прикрыл, давно не стиранным носком. От жажды схватки подпрыгнул на месте, побежал в зал. Кровь, как шампанское вскипела, изнутри что-то щекотало, хотелось как можно скорей постучать по мешку, нырнуть под туго вибрирующие канаты. Кажется, наддай пяткой в пол ≈ и взлетишь к потолку, зачирикаешь от физического счастья. И уже бежал в колонне друзей, вдыхал запах ╚репчатого лука╩. Выпрыгивал вверх и молотил воздух ╚ударом почтальона╩.

Шпак насаживал грушу на═ крюки═ так, что весь зал грохотал. Подвернись под его удар ≈ голова отскочит. Вроде и щуплый, а, поди ж ты, откуда что берется.

И вдруг Вадима будто солнышком согрело ≈ повернулся да так и остолбенел. Сверху, с балкона смотрела она, та девушка, из сквера. Святая Елизавета! Пополоскала в воздухе ладонью. Но не для него пришла она. Взгляд, угас, рассеянно и тревожно осматривала кипящий зал, не находя кого-то.

И тут, неизвестно с чего, Пайков заорал:

≈ Стой! Переходим на спарринги!

Леша посмотрел с недоумением: Вадькино дело мешок колотить ≈ а командовать секцией слава Богу, есть кому. Но спорить не стал. Спарринг, так спарринг. Что-то случилось с Пайковым: орал, толкался, норовил заехать в зубы. И при этом хохотал, как ненормальный.

≈ Ты совсем что ли? Или так┘ ≈ спросил Борман ≈ и получил ╚салочку╩. Мастерски делал он ╚салочку╩: подцепит под подбородок, дернет ≈ только зубы щелкнут. Кричал, толкал и колотил все вокруг ≈ будто смерч влетел в зал. Даст пенделя ≈ и взглянет на балкон ≈ тут ли? Видит ли его геройство дама сердца? Пацан! Ну, совсем пацан!

Есть мальчики, в пять лет ≈ старички. Умные, скромные. А есть старухи: морщинистые, руки в черных венах ≈═ краснеют, кокетничают. Влюбляются до девяноста лет!

═Леша хмурился, смотрел на Вадика внимательно: ╚Пьяный, собака!╩

Но вдруг все оживление, как ветром сдуло ≈ балкон опустел. И все. В грудь дохнуло декабрем, стало неинтересно, скучно на секции. Подался в медкабинет ≈ закрыто. Нет и Оли. Редрей повел куда-нибудь. В ресторан. Вполне возможно. Ну и пусть. Поднялся на балкон по лестнице. Нет святой Елизаветы. Испарилась.

═Пифагор, у которого ╚штаны во все стороны равны╩, был олимпийским чемпионом. Но помнят его не за сокрушительный удар, а за теорему. Чемпионов много ≈ а теорема про катет одна. С каждой ступенью шаг замедлялся. Остановился, сел, прислонился к стене. Где-то далеко-далеко ≈ удары по тяжелому мешку, дробно гремела груша. Но все это только фон какой-то большой, всеобщей, хорошо ощутимой на лестнице музыки. Такое ощущение, что мимо течет всесветная река времени. И несет в своих скоротечных волнах жизнь земли, народа, города, жизнь боксеров, штангистов.

≈ Паёк! ≈ Гулко донеслось. ≈ Паёк!

Шпак ищет, беспокоится. Деньги нужны дураку. Сто тысяч ≈ не деньги. Какая-то странная работа: посмотреть ≈ и восвояси. На прежних вылазках доходило до мордобоя.

Тишина. Уж и груша не стучит, и железяки у штангистов не звенят. Ушли, что ли? И Шпака не слыхать.

≈ Эй, Федька! ≈ сиплый шепот переполнил пустоту, ударил в потолок и вернулся упругой волной. Эхо ≈ это такая девушка в древней Греции. Полюбила какого козла ≈ и иссохла до того, что остался один голос.

≈ Эхо! ≈ позвал Вадим, и оно отозвалось: ╚Хо-хо!╩ Может, это по-гречески значит: ╚Не вешай нос, Вадим! Все будет о,кей!╩ И, пружинно вскочил, заскользил по ступеням вниз ≈ и столкнулся┘ с медичкой.

≈ Привет!

Овеяло облаком духов, чистоты и прохлады.

≈ Ты что там делал? ≈ в голосе струна любопытства. Пайков сделал неприличный жест ≈ и она закатилась приглушенным, счастливым хохотом ≈ и, кажется, в эту секунду они стали друзьями.

≈ А где твой Женька?

≈ А на что он тебе?

≈ Да так. Подраться хотел.

Она смеялась, жемчужно сверкая из сумерек зубами.

≈ Тебе его не побить! ≈ покачала головой. ≈ Ты мастер бить дошколят.

Пайков засмеялся, дал ей легкий щелбан. Она ударила под дых, по подбородку и ≈ опять по корпусу ≈ от ее ударов щекотно и смешно.

≈ Я еще и в лоб могу, ≈ предупредила голосом ребенка.

≈ В лёп могу! ≈ передразнил обессилено, и оба так и покатились, повисая друг на дружке. Наконец, Оля хлопнула его ╚по лысине╩ и ушла к себе. Пайков еще постоял какое-то время в полумраке, коротко, по лошадиному гоготнул, побежал в ярко освещенный зал.

И остановился, ничего не понимая. В зале ≈ тишина.

═Все столпились у тренерского столика.

На полу что-то. Рулон┘кукла. Нет, погоди! И у него зябко пополз волос к затылку. Это был Редреев.

≈ Врачиха! Где врачиха?

Побежали в медпункт. Вадим стоял над Женькой и глазам своим не верил. Он был убит. Не шевелился. На груди черное пятно. Красное┘ Это же кровь.

≈ Кто?! Кто!? ≈ выкрикивал Вадим. ≈ Кто?!

Никто не отвечал.

Прибежала Оля. Врач должен быть хладнокровен, бесстрастен, но при виде застывшего Редреева ≈ закричала диким голосом и упала в обморок.

Глава 18

Кажется, весь город вздрогнул и онемел. Многое уж стряслось за последнее время, но такого и представить не могли. И, главное, все знали, что так и случиться. Почти все предприятия разорились и были растащены ≈ а Медный наращивал производство! Рабочие жили припеваючи, начальство потирало руки. Курочкой, несущей золотые яйца, заведовал Редреев. Вокруг хороводились какие-то шайки, предлагали ╚крышу╩, требовали дележа. Пугали. И вот... Петр Матвеевич поседел в одну ночь. И ростом стал меньше. Пайков увидел на похоронах ≈ цвет лица изжелта-зеленый.

═Говорят, с него требовали акции. Но ведь акции в руках акционеров. У рабочих. Или как? Кто-то говорил, что все акции давно уж заграницей, у настоящих хозяев. У тех, что налаживали связи с заказчиком. Оплачивали дорожные расходы, выделяли фонд зарплаты. А у Редреева, скорей всего, ничего и не было. Да и не могло быть! На всех капитала не хватит. Ведь ╚у кормушки╩ жизнь трудней, чем кажется.

Но банда, не разбираясь в делах, будто бы требовала ╚пятьдесят процентов, плюс один╩ - ходили такие слухи. И вот, убили. Зачем? Шопенгауэр говорил, что на белом свете живут почти одни идиоты - хоть это что-то объясняет.

Деревья осыпались, торчат из снега голиками. Только ива полощет лохматой листвой. Она последней раздевается, и покрывается первая дымчатой вуалью по весне. Новой, крошечной, будто колючей листвой. А в народе ее как-то не очень и любят. Почему? Негодная? Ни на дрова, ни на строительство? Выходит, только и радости ≈ первая зелень весной, и последняя осенью.

Смерть Редреева подействовала совсем особым образом. У Пайкова, точно пелена упала, увидел то, чего не замечало все население страны. В России поток и разграбление: кто смел, тот и съел! Близкие к верхам кланы гребли под себя нефть, газ и недра. И даже, каким-то боковым движением прихватили аэрофлот. При этом обещалось наладить самое передовое, конкурентноспособное производство. Но как-то не верилось┘

Пайков и сам выступал винтиком-буравчиком в машине разгосударствления ≈ и закрадывался тоненький такой вопрос: а что за это? Люди, вон на что покушаются! Значит, можно. И есть смысл. Ведь никогда не повторится такая лафа! Чтобы решительный паренек вламывался в контору, дал бы там директору по морде, рявкнул: ╚Вон! Вступаю в права собственника! Па-апрошу освободить помещение!╩ И все┘ фабрика твоя! Вместе с механическими потрохами и рабочим людом! Надо быть идиотом, чтоб прозевать такое время. Не попробовать. Тем более и ╚опыт, сын ошибок трудных╩ есть. И даже братва для решительных действий сколочена. Семьдесят лет обещали каждому квартиру и благополучие ≈ вот и наступило время. Бери!

═И ноги невольно поворачивали в сторону завода, а дух креп для разговора. Выпал снежок. Таял. На дороге раскиселился рыжей грязью - а обочины, крыши сараев ≈ белы! Снег в горах уж недели две, как лег. Хорошо и зимой. Красиво. Остановился, бездумно уставился на рыхлое покрывало. Сощипнул с елки иголки, размял, понюхал. Что он мог предложить? Да и станет ли Петр Матвеевич разговаривать? Не попросит ли выйти? Замедленно вздохнул, наслаждаясь ароматом, унимая сомнение души. В конце концов, каждый день толдычит изо всех видов коммуникаций: ╚Смотрите на нас! Мы то, чем станете вы! Мы ≈ люди не бедные!╩ Сокол перестройки, пожилая женщина, стриженная под пацана, до слезы умилялась недавней своей бедности. И тем, что теперь имеет возможность купить═ и вывезти из США особенно ранивший ее чуткое сердце, лимузин. Да и только ли его?

Наступила новая пора, и не надо быть бараном! Пришло время шевелить ушами. И уже решительно, хрустящими шагами спешил к конторе комбината. И не думал, как попадет на прием и что скажет. Зайду и прямо брякну: ╚Предлагаю свои услуги!╩ И все! Главное ≈ ╚штурм унд дранг╩, ≈ как говорил Гете.

Со стороны реки задувал ветер, в тоненькой курточке, пробирало до костей. Остановили негромкие, округлые звуки - будто настраивали флейту. Обернулся и замер ≈ снегири! Пышные, румяные, не боязливые какие-то. Сидят на кустиках, делают свое птичье дело. Стоп! А на работе ли Редреев? Ведь, если так ╚наехали╩, мог с должности уйти. Что там высиживать, если дошло до такого? И опять стоял, не зная, идти или вернуться┘ ╚Если что ≈ скажу, что пришел наниматься╩. Потоптался на, отпечатывающем след, снегу, и зашагал свой дорогой.

В гибели Жени многое не стыковалось. Оставалось не понятным. То есть кровь заметили еще во время тренировки. Борман убежал в туалет ≈ вернулся, говорит: ╚Во, кровь!╩ На это не обратили внимания, думали, что краска. Какая кровь в павильоне? И смотреть-то не стали. А он, оказывается, уже лежал. В душе, в дальнем углу. Следователи сказали, что зарезали. Места совершения преступления определить не смогли ≈ в спортзал, скорей всего, подкинули. Но зачем? Кто это мог сделать? И почему никто не видел? Ведь и директор, и уборщица, медичка! Полный зал спортсменов ≈ никто ничего не заметил. Не ясен и мотив. Следователь сказал, что не ясен. Пайков же сразу понял, откуда дует ветер. Передел. Будь он неладен.

В заводских воротах вахтер с автоматом.

≈ Стой.

═Вадим объяснил цель ≈ тот потребовал документы. Паспорта с собой, естественно, не оказалось.

≈ Я ≈ грузцом, ≈ сделал брови домиком, ≈ подсобным рабочим.

≈ Не положено! ≈ полез охранник грудью. Пайков так и уколол взглядом краешек подбородка ≈ и мысленно опрокинул автоматчика в глубокий нокаут. Но, ничего не поделаешь, вышел с территории. Над плавильным цехом жиденький дымок. Запах для непривычного носа ≈ невыносимый. Серой отдает, как═ в аду, говорят. Пошел вокруг забора и нашел то, что искал ≈ лаз. Через него рабочие бегали в ларек. Говорят, водка способствует выводу из организма всякой гадости. Может, и правда. Над проломом шутник прибил табличку: ╚Не влезай ≈ убьет!╩ И череп с молнией в зубах.

≈ Форвертс! (вперед) ≈ сказал себе Пайков и нырнул вглубь запретной территории. Здесь что-то шевелилось, пыхтело. Миновал склады, подался к проходной. Выбрался на площадь. Двухэтажный дом под трехцветным знаменем ≈ администрация завода. Сердце стучало упругими толчками. Поднялся по ступеням, открыл дверь, попал в коридор. Горели странно маленькие лампочки. Накурено. Вдоль стен ≈ стулья. На дверях таблички: ╚главный технолог╩, ╚отдел кадров╩, ╚директор╩. Откашлялся и открыл дверь. В приемной две женщины. Секретарша обернулась, встревоженным выражением предупреждая визит.

≈ Мне надо. Петр Матвеевич ждет, ≈ соврал, не моргнув.

≈ Фамилия? ≈ потребовала она.

Называться своим именем показалось глупо.

≈ Слепов Юрий Петрович.

≈ Выйдите, молодой человек, ≈ посуровела другая женщина, знавшая начальника милиции.

≈ Я друг Жени Редреева, мне очень нужно, ≈ невольно приложил ладонь к груди. Женщины переглянулись.

≈ Я спрошу, ≈ сухо кивнула молодая. Пожилая, не отрываясь, смотрела на Вадима, точно ожидала, что и сам поймет всю непристойность визита. Вадим пыхтел, переступал с ноги на ногу и оставался на месте. Дверь отворилась. Разрешили войти.

С бешено застучавшим сердцем, шагнул в кабинет. В глубине темного помещения светилась голова, освещенная настольной лампой. Сверкнули очки и пропали. Только нос да желтый, зеркальный лоб.

≈ Здравствуйте Петр Матвеевич. ≈ Петр Матвеевич не ответил. ≈ Я друг Жени, ≈ невольно пискнул Пайков, но тут же взял себя в руки и заговорил обычным баском. ≈ Я готов на все, чтобы отмстить. Чтобы убрать, кого надо! ≈ Он как-то в одну секунду понял, что о деле, о разделе собственности говорить никак нельзя! Можно говорить только о святой мести. Очки Редреева сверкнули, как две молнии и провалились во тьму. Вадим ждал.

≈ Я тебя знаю, ≈ отозвался наконец Редреев. Голос у него совсем не начальственный, странный: будто в горлышко бутылки подули.

≈ Мы все очень любили Женю, ≈ когда пауза опять слишком затянулась, сказал Пайков. ≈ Вся секция готова в порошок стереть. Любого.

Петр Матвеевич прерывисто вздохнул. Вадим ждал. Пугающе резко зазвенел и смолк телефон. Редреев сунул в рот сигарету, из зажигалки остренько ударил огонек, и кабинет переполнило дымом дорогого табака.

≈ Это бесчеловечно, ≈ выговорил Петр Матвеевич. ≈ Бесчеловечно, ≈ и, будто поперхнувшись, замолчал. Наконец прошептал еле слышно, ≈ мстить я не буду.

Вадим хотел возразить. Но Редреев, вспыхнув в темноте большой белой ладонью, прекратил разговор.

≈ Спасибо за сочувствие, но вы мне┘ мешаете.

И тут же отворилась беззвучная дверь ≈ и неподвижно уставились обе женщины. Слабо соображая, как после встречного удара, прошел через приемную и длинный коридор. Что-то здесь было не то. Как-то не укладывалось в голове, что-то никак не хотело согласиться с тем, что отец отказался мстить. Христианство? ╚Мне отмщение, и аз воздам╩? Вадим никогда в это не верил. Да и слишком полыхнули глаза Редреева, слишком резко взвизгнул голосом, чтобы смиренно простить и помолиться за врагов своих. Не доверяет! Вот что. Принял за одного из тех... У Вадима с детства было прозвище ╚Ряшка╩. Про какую говорят: ╚Морда кирпича просит╩.

═Остановился у Доски почета. Фотографии старые, запыленные. Кажется, еще с коммунистических времен.

Охранник его заметил и смотрел, не отрываясь. Пайков упорно разглядывал фото передовиков. У всех напряженные, испуганные лица. Чего боялись? Парткома? Профкома? Начальства? Теперь вон он, в воротах, стоит, как Чемберлен. Да и сам Пайков ни перед кем шапку ломать не собирался. Только┘ Редреев. Определенно перепуган. Да. Запугали его. Может, жучков понатыркали. Или что там в таких случаях делают?

Выходит, зря поперся на завод! Надо было встретиться на улице. Домой к нему зайти. И тут же созрело решенье, ни в коем случае не бросать план! Довести до конца. И это даже хорошо, что так замучили ≈ тем более будет рад расквитаться!

Редреев┘ его реакция. Все говорило, что он прекрасно знает: кто и за что ╚убрал╩. И если поначалу смерть═ не очень тронула Пайкова, то теперь, чем дольше об этом думал, тем более дорог становился погибший друг. Такое ощущение, будто что щекотало изнутри, закипало, позывало к действию. Нельзя закрывать глаза на эту смерть. Нужно что-то делать. Искать виноватых┘

С утра светило солнце, термометр нагрело до трех градусов. Теперь дул ветер. Пора таскать пальто. Куртка новая, фасонистая, а пальто устаревшее. Теперь носили на три размера больше, чтобы выглядеть крутым! Мимо, туда и обратно сновали авто. Баня густо дышала трубой. Громкоговоритель мурлыкал: ╚Путана, путана, путана, ночная бабочка ≈ а кто же виноват?╩ И где-то в тени прячется ответ на песенный вопрос. И каждая порядочная девушка, из гражданского протеста, обязана шагнуть на панель! Пайков криво усмехнулся.

Вообще, он работал в рекламном бюро. Чем-то вроде художника и столяра-плотника. Мастерил подрамники, грунтовал, что-то рисовал, резал буквы из металла. И теперь ≈ он точно помнил, шел в мастерскую, но как-то задумался ≈ и оказался в спорт павильоне. И звук такой, будто по мешкам со всего маха били бревном. Заглянул ≈ и чуть не взвизгнул от радости: Федька с Борманом.

≈ Ты где был? ≈ протянул Федька уныло. ≈ Я ходил ≈ настучали по рылу.

И только тут Пайков вспомнил о детской изостудии.

≈ Закрыли?

≈ Закрыли, ≈ вздохнул безрадостно, но не удержался, расплылся в улыбке. ≈ Мне дали премию!

╚Пойдут, или спрячутся в кусты?╩ ≈ прищурился на ребят Пайков. Еще сегодня утром он был в них уверен.

═

Глава 19

Город, как паутиной, опутан системой оповещения. И если случался разбой, ограбление, кража ≈ тут же шли сигналы. И начиналось что-то очень похожее на игру. Юрий Петрович Слепов прикидывал: почему поступила именно такая информация? Кому она выгодна, и кто запустил. Кому можно верить, а кому ни в коем случае. После убийства паренька в спортзале ≈ не дрогнула ни одна нить. Что это могло значить? Бытовое убийство? Или совершено ╚варягом╩, гастролером. В какой плоскости лежат интересы иногородних? Захват сфер влияния? Какое отношение может иметь незаметный спортсмен с городской секции, если его фамилия Редреев? Догадаться нетрудно. И иногородние преступники знают о сыне-спортсмене генерального директора. А нет ли связи с местным криминалом?

Жаль безвременно погибшего Женьку, жаль убитого горем Петра. Надо копать. Он только что едва не избил подчиненного, грозил сорвать погоны и отправить на овоще-базу грузчиком. Это преступление встряхнуло дремлющее отделение. Скоро можно ждать информации самой нелепой и противоречивой. Юрий Петрович жарко потер ладони, прошелся по кабинету. Зазвонил телефон ≈ ошиблись номером! В последнее время это случалось подозрительно часто: спросят, то Люсю, то Марусю. Слепов запросил в управлении определитель. Пообещали, а обещанного известно сколько ждут. Голоса разные, но шумовой фон один. Скорей всего, из гостиницы. Там торгаши. Но, что им надо от милиции? И номер начальника знают. Беспокоит их что-то.

Городок, вроде, не большой, а что ни день, то случай. То ларек сожгут, то в форточку залезут. С ларьком все понятно┘ Ларечник, напротив собора, вздумал торговать порнографией: зажигалки со скабрезными фигурками, открытки. Тут и думать нечего, прихожане спалили. И правильно сделали. По форточкам - беспризорники хулиганят. Слепов морщился, перелистывал ╚дела╩ и при этом чутко прислушивался: в это время обыкновенно звонили филеры. Молчат. Ленивые ≈ спасу нет! Да еще и спеси набрались ≈ не хотят быть ╚стукачами╩!

═Но время от времени подполковник и сам хулиганил. Звонил по номеру: 2-03-62. Когда-то водка стоила три рубля шестьдесят две копейки. Из хулиганских побуждений отец Бебиевой поставил телефон с таким номером. Подполковник звонил и, независимо от того, кто брал трубку, бодро кричал: ╚Это пионерский лагерь?╩ Сухо отвечали: ╚Нет. Это квартира╩. Если Юля это слышала, то через пять минут жди звонка: ╚Дом умалишенных?╩ Родители Бебиевой, кажется, догадывались о мистической связи пионерлагеря с домом скорби.

Прошло и пять, и десять минут ≈ молчит телефон. Юльки дома нет. Гуляет где-то шаловливое дитя. Углубился в рапорт подчиненных. Сообщения рисовали подробную карту преступной жизни города. И он, как умный доктор, прощупывал больные места, пытаясь понять, где какой микроб завелся, готовит диверсию. И опять поворачивался к телефону, ожидая живительной трели.

Что-то с ним происходило. В иную минуту нападала необходимость видеть, слышать семнадцатилетнюю девчонку! И, забывшись, смотрел в пустоту, слушал, как глухо бухает в груди. Дело доходило до смешного: встанет ночью, выйдет на балкон и шепчет, как молитву, имя. Что это?! Взрослый человек, начальник милиции. Что это такое случается с людьми? Наконец-то═ он, звонок! И ведь ждал его ≈ а от неожиданности вздрогнул.

≈ Да!

≈ Здравствуйте, Юрий Петрович. Это я. Гений, ≈ робко напомнил о себе старый стукач. Не самый плохой труженик системы безопасности. Многие ребята в генеральских чинах не устояли. А этот служит.

≈ Да. Я слушаю, ≈ хотел сказать: ╚Слушаю вас╩, но не повернулся язык. Вот тоже орган! Как он легко, маслянисто льстит начальству, и коченеет, становится толст и неповоротлив в разговоре с подчиненным. Тоже своя система. А справедливость и тем более истина ≈ где-то там, далеко под напластованием карьерных соображений.

≈ Мне показалось странным, ≈ напомнил о себе Гений.

Юрий Петрович, по неровно идущему звуку, знал, что информатор звонит с верхнего парка. Только вчера был в этом неприветливом, заросшем столетней осиной, парке. С тех пор, как лист лег под ноги пестрой скатертью, длинные, округлые, убегающие вверх, стволы, казались колоннами. А земля плоская, ровная, как стол. Просторно и пусто в том парке. И посередине жестяная будка с выбитым стеклом. Но трубку там не срезали ни разу. Видно, и отпетым хулиганам нужен телефон.═

Что? Что он такое сказал?

≈ Редреев ≈ со склада два автомата, - шептал в самое ухо Гений. Слепов нахмурился, не понимая, какие автоматы купил Петр Матвеевич. АКМ, что ли?

≈ Да, АКМ, ≈ выговорил информатор. На окраине города стояли военные части, и офицеры, не получая зарплату, подторговывали лишним оружием.

≈ Это точно?

≈ А когда я вам давал недостоверную информацию?

Юрий Петрович потяжелел в своем кресле. Что он там, с ума что ли спятил? Это ж подсудное дело.

≈ Сам? ≈ все не хотел верить.

≈ Абсолютно сам, ≈ просвистел в ухо Гений.

Да, над этим стоило задуматься.

≈ И шесть рожков, ≈ торопливо добавил филер. ≈ Даю отбой, идет компания. ≈ И в ухо посыпалось: пи-пи-пи.

Зачем Редрееву автоматы? Мстить? На него не похоже. На каждого заметного человека в органах хранилось досье, и Юрий Петрович знал биографию Редреева во всех подробностях. Ничего криминального за ним не числилось. Медным заводом заправлял не он! На пост директора назначили временно, до приезда ╚своего╩ инженера из Риги. Ну? И зачем ему автомат? Воевать за должность? Или знает убийцу сына?═ Кто же он ≈ если нельзя сообщить милиции?

Эта информация прямо не проливала свет на преступления последних дней. Слепов, приняв ее к сведению, отложил. Надо было искать ╚гастролеров╩. В гостинице у подполковника тоже свой человек. Тоже должен звякнуть. Редреев со своими автоматами отступил на задний план.

Наконец, гостиница вышла на связь.═ Звонила Натэлла. Пять лет назад она была Наташкой. Стала подторговывать любовью, пару раз мелькнула по телевизору. Там ее назвали Натали. А еще через пару лет город получил хозяйку Центральной гостиницы под именем Натэлла Юрьевна.

От нее Слепов, как и следовало ожидать, не получил ничего. Это могло значить, что в гостинице действительно все чисто, или┘ Натэллочка в стачке с приезжими бандитами. Впрочем, едва ли пошла бы на это. Не станет она рисковать!═

Почти в каждом кабинете управленья ≈ репродуктор: ╚По улице Пиккадилли я шла, ускоряя шаг, ≈ тянула жилы засыпающая певица, ≈ когда меня вы любили, я делала все не так╩. ≈ Что она там делала не так? А певица уныло повторяла все одно и то же! ╚Не так╩ она делала, когда ее любили где-то недалеко от улицы Пиккадилли. Кстати, где она? В Англии?

Наконец, сидеть в кабинете, переполненном песней, стало невмочь. Накинул китель, плащ ≈ подался на улицу. Шел снег, медленно вьющийся серпантин опускался на схваченную землю, покрывал пушистым байковым одеялом, убаюкивал зеленую жизнь природы до будущей весны. И звуки в городе стали мягче, глуше. Хорошо бы в этот сказочный, с театральной декорацией день случился какой-нибудь праздник. Бандитизма меньше было бы.

А сам исподволь раскручивал логическую цепь причин и следствия. Большого ума не надо, чтоб понять, откуда дует ветер. Алчность, скромное желание наложить лапу на комбинат. Ну, а что еще!? И сам не хотел бы этому верить, но здесь серия! Убийство прежнего начальника, теперь сына генерального директора. Звенья одной цепи. Но при этом никто ни на кого не жалуется! Только скупают пулеметы. И следов не найдешь!

Лосев застрелился сам ≈ так показала экспертиза. С экспертизой не спорят. Доску в заборе, оторвали подростки. Лазали═ в сад за ранетками. Вроде, умели заманить собак на другой край двора. Дразнили их там, пока другие набивали карманы медово сладким сортом. Может быть.

Но, что больше всего беспокоило ≈ недовольство начальства области. Что-то там ворочалось, пыхтело.

Мимо спешили прохожие. Многие улыбались, кивали ему. Он тоже отвечал сердечной улыбкой. Кто они? Чем живут? Что на уме? Черт их поймет. Свернул в парк, чтобы скрыться от суетящейся, бегущей публики. Народу в парке нет. На дорожках редкие следы, а обочины и вовсе не тронуты. И скамейки заснежены. Так бы и сел на, кажущуюся теплой, скамейку, задумался над задачами жизни и смерти да, глядишь, и докопался б до ответа!

Тишина. Только посвистывают, присмиревшие от холода и голода, синицы. Говорят, только одна из десяти доживет до весеннего тепла. Но ≈ ничего! Не отчаиваются! Привыкли. Россия тоже убывает ≈ и тоже никто не═ отчаивается. Такое ощущение, что все собрались эмигрировать из ╚этой страны╩. И опять мысли по тому же кругу: два убийства. Чем могут быть связаны, кроме комбината? Что было общего между Женей Редреевым и Евгением Лосевым? Где та точка, которой соприкоснулись с кем-то третьим? Сыщики эту точку пересечения пока не нашли... Никакого намека на след! Как в этом, засыпанном снегом парке.

Впрочем, следы есть: неприметные, размытые ≈ но внимательный глаз все же различит. От пенька к пеньку пунктир ≈ пробежала мышь. Под елью гроздь кроваво-красных ягод ≈ птичка пообедала, а за собой не убрала. Дрозд-рябинник. Повернулся туда-сюда, осматривая первую страницу лесной книги. Упадет очередной снег ≈ начнется новая страница. И так до звонкого апреля. Тогда весь многостраничный годовой отчет, капля по капле, убежит в овраг, в реку, до океана в мировую библиотеку. И будет ли кому прочитать эту книгу? А наступит новый ноябрь ≈ и жизнь начнет печатать следующий том, чтобы к новому апрелю отправить и его в корзину океана.═

На другой день ошеломило известие: умер Редреев. Старший. На работе. Разговаривал по телефону, просил секретаршу подготовить документацию по поставке угля. Потом замолчал. Секретарша дважды заглядывала, видела его сидящим за столом. Правда, сидел он неподвижно, закинув голову назад. Секретарша решила, что вздремнул. Так много пережил за последнее время, переутомился. А потом звонок. Завгар звонил. Долгий такой звонок. А он сидит ≈ не шелохнется. Вызвали милицию.

═На столе перед ним до половины выпитый стакан чаю. Чай давно остыл, взялся ╚металлической╩ пленкой. Чай готовила и подавала секретарша. Сыщики сняли отпечатки пальцев, допросили секретаршу, сфотографировали кабинет и уехали.

═Медный завод притих. Все мрачней сгущались тучи. Все-таки генеральный директор ≈ не подсобный рабочий, его не вдруг заменишь. И как пойдут дела при новом руководстве ≈ одному богу известно. Будут ли платить зарплату? Хоть бы небольшую, но регулярно и вовремя.

Слепов лично явился на Медную гору.

═Со слов секретарши, узнал, что к директору заходил крепкий, спортивного вида парень.

≈ Голова круглая и прическа ежиком? ≈ секретарша подтвердила. ≈ Как долго оставался у директора?

≈ Недолго. Не больше четырех минут. Вот, ≈ протянула ╚ежедневник╩, ≈ у меня все записано. Все посещения. ≈ Полистал блокнот, покосился на секретаршу: ╚золотая девка, ей бы в органах работать╩. Пробежал ногтем по длинному столбику имен и фамилий. Кто-то из них мог отравить Петра Матвеевича. Покосился на секретаршу ≈ не замешана ли? На идиотку не похожа. Прополз пальцем вверх и вниз, оба раза запнулся на фамилии ╚Пайков╩. Спросил: какое отношение он имел к предприятию, часто ли навещал Редреева? Значит, все-таки он┘Пора брать. Дыхание Слепова становилось спокойным, глубоким, только сердце стучало чуть чаще. Глаза приобрели солидную поволоку, скучающую ленцу.

≈ Этого, ≈ потыкал в ╚ежедневник╩ ≈ ко мне. Быстро. ≈ Подручный, косясь через плечо, прочел нужное и, гремя кованными каблуками, вышел. ≈ А с вами нам придется поговорить, ≈ пропел на лирический манер. ≈ Присаживайтесь, ≈ кивнул секретарше.

Глава 20

Человек не может быть один. А иначе, для чего все, что он делает? Кому оставит плод труда? Тоска по близким посеяна в сердце каждого, растет там. Одурев от одиночества, Анатолий Ильич бросал хозяйство, мчался в город. И как стучало, радовалось его бедное сердце, как ликовала душа! Глубоко и ровно дышала грудь. Не усидишь, издергаешься весь, помогая движенью автобуса. И вот, наконец, он, город! Чисто, как на праздник одетые люди. Красотой цветущие девушки. Крепкие парни. Лбы такие! Им бы за плугом ходить. Нет, фланируют по улице. И не посторонятся. Плечом норовят зацепить.

У Анатолия Ильича одиннадцать свиней, четыре коня и три коровы ≈ а денег лишних ╚ни копья!╩ Но нельзя же явиться с пустыми руками! Завернул в магазин ≈ и глаза разбежались. Чего там только нет. Сыр копченый с грецким орехом! Ну, почему коммунисты за семьдесят лет ничего кроме ╚российского╩ не выдумали? Капитализм еще, вроде народившегося теленка, тыкался слюнявой мордочкой, встать-то толком не мог ≈ а уже и напитки тебе на любой вкус, и колбасы тридцати сортов! Бери ≈ не хочу! Только копейку заколачивай, не ленись, да живи в свое удовольствие. Тут же и цветочный магазин. Сроду не было! И испанские тебе розы, и колумбийские, и орхидеи-то с неслыханным названием. Хорошо бы разориться на бархатистую, бордовую розу ≈ по улице неудобно нести, вот что! Лучше потом. Сначала встретиться ≈ а потом уж в магазин! Вошел в телефонную будку, набрал номер поликлиники. Многое для большинства стало хуже ≈ но только не для Анатолия! Досталась квартира по наследству ≈ выгодно продал. У всех деньги превратились в пыль ≈ он успел купить колхозную контору!═ Даже вот, решился позвонить ≈ телефон бесплатный! Пятнадцать копеек теперь ничего не стоят, даже и монеты такой нет. Звони, всяк кому не лень!

Спросил Старкову Олю. Сказали, уволилась. Но городок небольшой, все всё друг о дружке знают. Узнал, что служит в спорт-павильоне. Побежал туда. Но, чем ближе ≈ тем тяжелее шаг. Остановился, осмотрел себя со всех сторон. То есть, для деревни одет даже шикарно. Но здесь, под сенью восьмиэтажных домов явно ╚не тянул╩. Башмаки можно и почистить. А пальтецо отстало от моды уж лет пять назад. Пышная собачья шапка ≈ гордость деревни ≈ здесь смотрелась, как на корове седло. Забрел в сугроб, потоптался, навел на башмаках подобие блеска. Захватил горсть сыпучего снега, попытался оттереть, оставленное Октябриной пятно на рукаве. Ласковая, все ей надо облизнуть хозяина. ╚Скоро пить захочет!╩ ≈ шевельнулась в груди сосущая тоска. Курицам-то корм насыпал ≈ хватит. А свиньи, пожалуй, уж визжат, грызут перегородки. И побежал вверх по пологому склону. Вот он и вход! Закрыто. Так и опустилось все внутри. Как же? Ведь сказали. Но проведенные месяцы на природе не пропали даром: углядел тропу. Пошел ≈ и точно! Еще один вход.

Тишина и гулкое эхо ≈ никого. Ни музыки, ни звенящего стука мячей. Сделал несколько шагов. Да. Что-то есть. Вот, опять! Шорох, приглушенный звон┘

═Да это же душ! Подался на стеклянный шум и плеск. Дверь в душевую на крючке. Надавил ≈ не подается. А там плеск и ┘хохот? Ревность так и забродила, бросилась жаром в лицо. ╚Она!╩ Волос шевельнулся на голове. С кем!? Задрожали колени, и руки опустились. А там плещут, и бубнят голоса. Да не может быть! В спортзале! Но тишина вокруг. Никого┘ а может, это-то и толкает на грех? Искушает! Адреналину больше, от испугу. Подергал ручку, ударил ≈ там только стеклянный шелест струй.

Решился ждать. Чтобы посмотреть в глаза. Минута тянулась за минутой. Никто не думал выходить. А может, не она? Может, девчонки какие? С гимнастики?═ Моются ≈ а он ломится к ним в душ. Постоял. Тронулся по коридору, не теряя из вида душ. Нашел ╚медпункт╩. На замке. Где-то в глубине по коридору стукнуло. Будто дужкой по железному ведру. Поскакал на звук ≈ уборщица! Елозит тряпкой по полу. Хотел окликнуть ≈ почему-то удержался. Поспешил обратно. Остановился перед душем. И вдруг беззвучно, невесомо, скользнул по лестнице на балкон. Когда пойдут из душевой ≈ будет видно. Анатолия ломало и трясло. Уж не заболел ли?═

Какой-то паренек пробежал по коридору.

Из душа все не выходят. Беззвучно ступая по бетонным ступеням, подкрался. Тихо. Что это? Открыто┘тянет сыростью, паром, банным запахом. Отворил. Никого. Но только что были┘

═Прошел в моечную.

На кафеле ≈ паренек┘

Не шевелится. Обморок? В парной это бывает. После тяжелой нагрузки. Наклонился, пощупать пульс ≈ и┘ понял. Какое-то время стоял. Следов насилия не видно. Нет! Сочится. Недавно ударили. Открыл зрачок. Мертв. Сомненья нет.

Осторожно ступая, вернулся в коридор.

═И носом к носу столкнулся с ней. С Лёлей! В белом халате. Чистенькая. Будто только что из бани. Так и лучится здоровьем. Вздрогнула - по лицу мелькнула и пропала тень испуга. Улыбнулась обычной, ╚нарисованной╩ улыбкой. ╚Как я рада!╩ ≈ сказала улыбка. Глаза смотрели тревожно.

≈ Пойдем отсюда! ≈ тянул ее на выход.

≈ Нет, нет, я не могу у меня работа! ≈ сопротивлялась она. Он подхватил и уже нес на руках. Леля дрыгалась руками и ногами. Наконец, засмеялась, обмякла.

≈ Одежда! ≈ смеялась в ухо. ≈ Одежда! В кабинете!

Открыли медпункт. Скоренько переоделась. Выскользнули из павильона, поспешили домой.

Глава 22

Какая нелегкая занесла на школьный двор Пайкова?

═Визжит вокруг ребятня, играет в снежки. Разбойничьи резко прозвенел звонок ≈ и двор опустел. На снегу ≈ игральная карта. Крестовый король. Король это, кажется, ╚начальник╩. Значит, интересуется начальник! Но не злой. Злой ≈ был бы пиковым. Подчиняясь суеверному чувству, поднял ╚начальника╩, сунул в карман. Будто защититься хотел этой, кем-то потерянной картой от обступившей беды. Беспорядочно летели редкие снежинки. Небо заволакивали пухлые тучи. Собачонка остановилась, смотрела. Кажется, ждала угощения. Вздохнула и побежала дальше по своим делам.

Не смотря на многие лета занятия боксом, Вадим не брезговал нырнуть в ╚Бухенвальд╩, нюхнуть пива. Вообще-то, давненько не заглядывал сюда. Многое успело перемениться: яркие стулья, телевизор, игровые автоматы, и, ручьём текущая мелочь. Прежде здесь торчали железные стойки под каменной столешницей, пол ≈ на вершок засыпали опилками. Пиво подавали в амбразуру! И накурено здесь всегда бывало сильней, чем в кочегарке. Выходит, и до ╚Бухенвальда╩ добралась цивилизация.═

Пайков не то чтоб оробел, в первую минуту потерялся в непривычной, стерильной обстановке. Присел за стол. По телевизору бесконечный юморист: ╚Забил заряд я в тушку Пуго!╩ Вадик отвернулся. За соседним столиком ≈ он не поверил глазам! Пьяная Лиза┘ Щеки сверкали от слез. Ткнулась лбом в ладонь. ╚Ничего себе╩, ≈ изумился полутяж. То есть, все ясно┘ Она была девушкой Редреева.

Подошла официантка, с табличкой на груди: ╚Таня╩. Заказал пиво и два сырых яйца. Он так пил. Разбивал яйца в пиво. Соседка встрепенулась, тряхнув головой, механически, как кукла, взглянула туда и сюда. Что-то прошептала. И до сердечной боли стало жаль ее!

═Из затемненного угла следит какой-то паренек. Смешно ему видеть разбросанные, неловкие движения. Кажется, имел виды заговорить. Если б не Вадим и не официантка ≈ давно бы уж подсел. Как на гвоздиках вертелся, перекинет ногу на ногу, посмотрит на буфетчицу ≈ приглашает посмеяться.

Пить сырые яйца Вадим не мог, а с пивом,═ да с солью ≈ проглотил, не моргнув. Лиза повела головой, вздохнула. Вадим ловил ее блуждающий взгляд. Паренек из угла забеспокоился. Кажется, входил в состояние претензии ≈ он первым заметил ее!

≈ Э! ≈ махнул рукой, мол, не путайся под ногами,═ здесь все схвачено!

Пайков так и засветился улыбкой.

═Допил пиво. Встал.

≈ Здравствуйте, ≈ сам того не ожидая, пропел тем чистым голосом, каким давным-давно будила его мать. Лиза нахмурилась. Взглянула прямо, вполне твердым взглядом. Это бывает. Борьба с винными парами продолжалась недолго. Один глаз плавно уплыл к переносице, как у хамелеона. Окосела девчушка.

≈ Ли-заве-та, ≈ все с той же, неизвестно откуда нахлынувшей нежностью, позвал. ≈ Лизавета, я люблю ти-тебя за это.

И здесь произошло маленькое чудо: тупая маска опьянения сползла, и на смену ей явилась тихая, застенчивая улыбка, как солнечный луч из-за тучки. Качнула головой, что-то хотела сказать.

≈ Пойдем домо-ой, бай-бай, ≈ поднял с пола упавшую перчатку, ≈ пойдем. Лиза сделала такое движение, будто потерлась щекой о пушистое.

Парень из угла следил, выпучив глаза.

≈ Да, да, уведи ее, ≈ оживилась официантка. ≈ Никогда я тут ее не видела.

Пайков тем временем помог надеть и застегнуть пальто. Когда дело дошло до пуговицы на груди ≈ конвульсивно дернулась.

≈ Сама, ≈ выговорила хоть что-то.

≈ Сама она! ≈ Скабрезно усмехнулся парень из угла. Пайков покосился═ ≈ парень не оробел, скалился.

≈ Пойдем, маленькая┘

На улице ничего невозможно рассмотреть из-за сплошного, тихого снега. Валил и валил, покрывал все пушистым слоем. Дышалось легко. Лиза поморщилась, потрясла головой. За долгое лето успела отвыкнуть от снега и, вроде как не до конца понимала, что это такое плывет, мельтешит, что-то происходит с природой?

≈ Это метель? ≈ прошептала она.

≈ Это снег, ≈ объяснил он серьезно.

Медленно, по-старушечьи ссутулилась. Взял ее под руку, держал, ожидая, когда утвердится. И, придерживая, как больную, повел по белой дороге сквозь снежный серпантин, прочь от ╚Бухенвальда╩. Поднимался ветер и глаза, нос, даже уши залепляло мягким снегом ≈ ничего не видно и не слышно, даже трудно дышать.

≈ Ты где живешь?

Она повернулась. Он видел ее милое, нежное лицо. На ресницы падали снежинки, глаза щурились. И он не устоял, поцеловал. Отшатнулась, распахнула фиолетовые глаза.

≈ Где ты живешь?

Она ударила по щеке. И пошла, и растворилась в пестроте снегопада. Он брел следом. Навстречу, рукой подать, из непроглядно белого облака с рыком выскочил грузовик, обдал чадным чадом и растворился. Вадим прибавил шаг, чтоб не потерять девчонку. Дорога завернула вправо и исчезала в белой круговерти. Шли по сосновому лесу. Откуда в городе взялся лес? Теперь и земля, и небо казались сплошным, движущимся клубком пуха. Она остановилась, смотрела трезвыми, лютыми глазами.

≈ Где мы? ≈ Топнула ногой.

≈ Моя фамилия по маме Сусанин. ≈ Попытался пошутить, она опять беззвучно топнула.

≈ Хватит! Почему ты говоришь, как он!

Ну, действительно, Редреев говорил иногда каким-то своим языком. Ну, а что ж теперь, всем разговаривать, как роботам, что ли? Ну? И кто не знает Сусанина? Была секунда, хотел оставить ее и уйти. Поднял палец, прислушался. Нет. Ни звука. Как на северном полюсе.

≈ Заблудились на хрен, ≈ сказал с рабоче-крестьянской интонацией - и это ничего, не шокировало. Вот и пойми их. Все вертелось в глазах от снежной маяты, но было ясно, что стоят на косогоре, над ручьем. Надо завернуть вправо ≈ и выйдешь к ╚буржуй-городку╩. Где-то справа, совсем недалеко вторая школа. Побрели в ту сторону. Нет, не видать. ╚Вьются тучи, невидимкою луна╩┘ Покосился на Лизу. Она поднимала и опускала ноги ≈ уходила, растворялась в снежной пелене.

≈ Стой, свалишься! ≈ крутой косогор здесь переходил в скалы. Невысокие, но шею свернуть запросто. ≈ Погоди! ≈ скользил ногами, как на лыжах. Она не то плакала ≈ не то снег таял. Глаза, как две фиолетовые лужицы. Погладил по щеке. Она окаменела.═

≈ Здесь нельзя заблудиться. ≈ Сказал он. ≈ Вон там ≈ вторая школа.

Молча смотрела на него.

≈ Где ты живешь?

Не отвечая, побрела к школе. Снегу навалило уже чуть ни по колено. Ветер мотал сосновые лапы, гудел. Подхватывал снег из-под ног и бросал горстями в лицо.═ Вадим, привычным движением плеча, закрыл ухо. Брели долго. Пора бы быть дороге... И школы не видать! Впереди вырастал, маячил столбиком,═ растворялся и опять появлялся пестрый комок ≈ Лиза. И┘донеслись странные звуки. Заторопился ≈ и остолбенел. Красавицу Лизу┘ да-а. Хоть, в общем-то, для выпившего человека ничего противоестественного. Но┘ Пайков отвернулся, давая ей время привести себя в порядок. ╚Однако┘ во, брат, картинка!╩ Ветер налетел, все перебулгачил и стих. Теперь снег валил стеной, непрерывным белым потоком сверху вниз так, что кружилась голова.

═Лиза умылась пушистым снегом, отряхнула красные пальцы. На Пайкова не смотрела. Стыдно, надо полагать.

≈ Не берите в голову.

≈ Ты опять ≈ как Редреев, ≈ прохрипела снегурочка басом. А белый снег все валил и валил, готовый скрыть любую человеческую неловкость.

Лиза с сапом втянула воздух. Держалась рукой за лапку сосны. Кажется, ее опять мучил приступ дурноты. Пайков отвернулся и даже шагнул в сторону. Смотрел в обрушившееся снегом небо. Снег шел каким-то конусом. Со стороны Лизы ≈ медвежий рык.

≈ Не стесняйся! Что естественно, то не безобразно!

Она молчала. Наверно, тихо ненавидела его.

А снег уже редел. Истрепалась тучка, просыпалась снежинками. И вот уж проступил город, и странно: почему не видел школу и дорогу раньше. Коттеджи внизу. Всё рядом. Только чуть в другом ракурсе, немножко в другой стороне. Они стояли на том месте, где жители окрестных домов вырыли подвалы. Погребицы поднимались, как курганы.

═Лиза уходила вниз, к коттеджам. Наверное, там и живет. Редреев тоже где-то здесь жил. И Вадима приморозило к месту странное, нелепое, противоестественное видение. Он видел, как с грузовика снимали, ставили на белый снег красный гроб. Крышку. Выдвинули из кузова, опустили и привалили к крыльцу громадный крест. Зачем? Ведь уже похоронили. Это, что это? Зачем же еще? По ошибке┘ И даже тронулся с места, чтоб остановить эту ужасную нелепость. Ведь это к еще более страшной беде! Но люди продолжали свою ужасную работу. Неторопливо, уверенно. С сознанием необходимости своего горького дела. Никто не останавливал их. Что-то происходило такое, что не укладывалось в голове. В мрачном недоумении подался по косой вверх. Что-то странное происходило в городе.

От школы, выше щиколоток утопая в снегу, скатился на лыжах малец, счастливо оскалился на Пайкова.

≈ Молодец, ≈ похвалил мимоходом.

Глава 22

В видеосалоне показывали ╚Рокки╩.

Во, какие фильмы снимают в Штатах! Может, научатся и у нас. Ветер перемен дует в паруса России. Скоро вырулит на просторы мировой политики ≈ никакого удержу не будет. Заживут и русские┘как в Америке, на широкую ногу! Если постараются╩, ≈ прыгало в голове у Пайкова.

И вдруг увидел милиционера. Тот сразу отвернулся. Следит! Да что ж такое! Хотел пойти прямо на него, любезно расшаркаться ≈ но ноги как-то сами собой, бочком-бочком потащили прочь, в сторону хоккейного спорт ядра. Милиционер, коротким суетливым движением обернулся, разгадал маневр и так и бросился в погоню! Вадька вильнул к забору, нырнул в дверцу ≈ попал на пустое пространство. Здесь ремонт. Готовились к сезону. Не останавливаясь, проскочил ядро насквозь, чтоб выйти через задний ход. А там, с детства знакомые собачьи пути-дорожки меж заборов ≈ всей милиции города не догнать!

≈ Стой!

≈ Стою, хоть дой! ≈ засмеялся Пайков. И, хоть глаз наметил точку на подбородке сотрудника, и бедро привычно дернулось ≈ вляпать не посмел. Сотрудник как ни как! Милиционер приятно улыбаясь, поигрывал дубинкой. Вадим поднял руки: сдаюсь! За что задержали ≈ даже не догадывался. По рычащей, хрипящей и свистящей рации милиционер вызвал подмогу. Как из-под земли выскочил ГАЗ. Вадима посадили и повезли. Впрочем, не успели разогнаться ≈ стоп! Вот она ≈ милиция! Завалена снегом ≈ и заснеженные сосны вокруг.

≈ Не долго музыка играла, не долго фраер танцевал! ≈ сказал Вадим. Его толкнули в спину, так что голова запрокинулась, и в шее легонько хряснуло. ╚Надо было все-таки дать ему в рыло╩.

≈ Ребята, не старые времена! Сергей Адамович Ковалев┘

Прошли в здание. Завернули в красный уголок. Посередине бильярдный стол. Пайков прихватил, было, кий, погонять шары ≈ грубо отобрали, оттолкнули, а вернее сказать, ударили в бок. Прищурился и поджал губы. В присутственном месте не церемонились.

≈ Давай его сюда! ≈ донеслось из коридора. Тронули за плечо, и он смело шагнул по маршруту. ╚Следователь═ Васюков К.Д.╩ ≈ прочитал на двери.

В кабинете двое: капитан и пожилой служака. ╚В партикулярном платье╩, ≈ как сказал бы Редрей. Вадим, конечно же, узнал начальника милиции. Тянуло озоровать. С трудом удерживался.

≈ Садитесь, ≈ пригласил капитан.

Пайков охотно отозвался на тон радушия ≈ с удовольствием назвал свое имя и место работы. Когда спросили о Жене Редрееве ≈ представился лучшим другом. Но раскованность Вадима видимо раздражала представителей власти. Пошли конкретные вопросы: где был такого-то числа? От такого-то и до такого-то часа? Пайков, едва ли споткнулся пару раз. Давал показания четкие и исчерпывающие. Милиция становилась все более хмурой, придирчивой. Капитан даже переспросил насчет судимости.

≈ Не был, не состоял, не привлекался! ≈ отвечал все так же бойко. Он не чувствовал за собой никакой вины. То есть сыщики ни разу не поинтересовались по существу: не появлялся ли у художественных классов? Не принимал ли участие в захвате рыбного магазина? Не выкидывал ли со второго этажа пьяного художника Бессонова? Взгляд заплечных дел мастеров оставался тяжелым, жестким, неприветливым. Что-то имели в виду...

Дошли до посещенья комбината. Вадим рассказал практически все. То есть: приходил выразить соболезнование и, если понадобится, помочь.

≈ Что за помощь? ≈ дернулся Слепов. Он все больше заряжался каким-то недобрым электричеством.

≈ Что-нибудь кы-купить, ≈ на голубом глазу отозвался Вадим.

≈ А именно?

≈ Да сын погиб! Может, в магазин некому сходить.

≈ В магазин, значит, хотел сходить? ≈ наступал Слепов.

≈ Если надо, то почему бы и нет? ≈ пожал беспечно плечами.

Милиция тонко затаилась, готовила подвох. Пайков насторожился. Понимал, что привезли его сюда не шутки шутить. На столе газета ╚Аргументы и факты╩.

≈ Знаете анекдот? Пришел мужик в киоск, спросил газету. Отвечают: ╚Правды╩ нет, ╚Россию╩ продали, остался ╚Труд╩ за три кы-копейки! ≈ Засмеялся он один. Те хоть бы дрогнули. Смотрят замороженными глазами.

≈ А вот еще, ≈ покраснел и набычился Вадик. ≈ Анекдот про соба┘≈ и не договорил! ≈ Слепов хлопнул ладонью в стол, будто выстрелил. Капитан даже вздрогнул. Из коридора заглянули костоломы. Им велели скрыться. Костоломы замешкались, горя алчными глазами на Пайкова.

≈ Ты боксер? ≈ нехорошо усмехнулся начальник.

≈ Так, маленько занимаюсь, ≈ дрыгнулся на стуле. Он все еще не боялся ничего. Оброненное Маяковским: ╚Моя милиция меня бережет╩, ≈ врезалась в сознание и плоть каждого.

≈ Ты что же, сука такая, заговорил Слепов с нотой сладострастия. ≈ Что ты мне здесь комедию ломаешь!? Устроить очную ставку с Грелкиным? ≈ Пайков изобразил недоумение. ≈ С ╚хмырем╩ с твоим!? Он во всем сознался! Все твои делишки темные ≈ вот где! ≈ хлопнул по пухлому ╚делу╩.

Бодрую веселость с Пайкова, будто ветром сдуло. Вот он ≈ ╚король╩! Только все-таки больше пиковый, чем благородный крестовый.

≈ Ты ≈ кы-король? ≈ вдруг спросил Пайков.═

Никогда ничего подобного не случалось в стенах этого серьезного заведения. Наверное, король ударил бы Вадика, если бы не капитан. Помешал.

≈ Что вам из-под меня надо?! ≈ обнаглел окончательно Вадик. Слепов ударил ≈ но не попал.

≈ Юрий Петрович! ≈ одернул капитан. Тот сначала побагровел, потом пошел лицом в сизый отлив и, наконец, посерел, как пепел. Но сдержался и подручных не позвал.

≈ Что за понты? ≈ прикрикнул капитан на подполковника.

≈ Мужики, вы чи-чи-чего? ≈ совершенно искренне рассмеялся Вадим.

≈ Выйди, ≈ негромко скомандовал начальник капитану. Губы Слепова трепетали.

═Капитан вышел в коридор.

≈ Меня больше интересует торговля, ≈ озабоченно и твердо заговорил Вадим. ≈ Торговля лучше любого рудника. Даже золотой рудник ≈ хуже торговли! Торговля дает хлеб неиссякаемо! ≈ Вот как умели говорить боксеры полутяжелого веса.

≈ Сядь! ≈ Все-таки не случайно Юрий Петрович стал начальником милиции ≈ его крик будто опалил нервы неслабого Пайкова. Дрогнул и послушно сел.

≈ Рассказывай. Подробно. По секундам: что ты делал и что говорил в кабинете Редреева?

╚Неужели заложил?╩ ≈ затосковало под ложечкой.

≈ А что он говорит? ≈ косорото усмехнулся.

≈ Говорит, ≈ кивнул Юрий Петрович, ≈ но мы хотим выслушать другую сторону.

Пайков вздохнул. В конце концов, ничего особенного он там не нагородил. Предложил культурную помощь в святом деле мести.

≈ Мы с Женькой были друзья, - откинулся на спинку стула. ≈ Я обязан был прийти на пы-помощь. Я же мужик. ≈ Милиционер смотрел пристально.

≈ Подробно, с самого начала: что говорил, делал и даже что думал. И не вздумай вилять!

Вадим чуть сгорбился, закрыл глаза и, как по писаному, начал рассказ┘

Прозвенел звонок. Слепов поднял указательный палец ≈ в трубку говорил только ╚угу╩, ╚ясно╩. Пайков понял, что кого-то ╚вскрыли╩. По выражению лица и интонации междометий было ясно, что речь идет о покойнике. Положил трубку.

≈ Продолжать? ≈ спросил Вадим.

≈ Продолжай, ≈ но заметно, что рассказ Пайкова вдруг потерял всякое значение. То есть, слушал Слепов внимательно, но кивал теперь, уже поторапливая кончить. Вадим же, войдя во вкус, вспоминал мельчайшие подробности черного кабинета, доводил стенограмму мыслей, развивал эту тему, даже пустился обсуждать исторический момент.

≈ Все! ≈ остановил Слепов. ≈ Ты к убийству Петра Матвеевича отношенья не имеешь.

Пайков на целую минуту застыл с открытым ртом.

≈ Его убили?

Слепов не ответил. Выключил магнитофон, вытащил кассету. И вдруг, не известно отчего, поделился:

≈ Жизнь тянется долго. И сегодня, и вчера, и послезавтра. Нам начинает казаться, что и смерть имеет процесс. Протяженность. А она без всякого процесса. Задремал ≈ и не проснулся. Вроде, и не должно быть ≈ а она уже есть.

═Позже, Вадим часто вспоминал эту его неуместную откровенность. Неужели, предчувствовал?

Юрий Петрович прочитал небольшую нотацию, посоветовал не шалить ≈ и отпустил на все четыре стороны.

Вышел из прокуренного помещения в, сияющий ослепительной белизной, мир. Пацаны, как галчата, без умолку орали, перекидывались снежками. И народ-то неизвестно чему обрадовался ≈ веселый. Вадим набрал полные пригоршни снега, с яблочным хрустом вымыл руки, лицо и даже шею протер холодными мокрыми ладонями. И тяжесть допроса улетела ≈ на душе легко и радостно! Хоть песню пой:═

Постовая в синей юбке, постовая!

И в берете, постовая, набекрень!

Полюби меня, здоровая такая!

═Возле ЗАГСа распускается сирень!

С дерева на дерево, весело стрекоча, перелетали сытые, будто надутые сороки. И опять хотелось слепить снежок, запустить в это ╚шило-вило-мотовило╩. Так, радуясь игре солнца и ослепляющему сиянию снега, попинывая жестяную банку, шел в свою мастерскую. Видно, неожиданная смерть Петра Матвеевича не очень его опечалила. Только удивила. Давно ли разговаривали ≈ и нате вам! А впрочем, все когда-нибудь там будем. И еще не известно, там-то, может, и лучше! Старухи стоят на этом твердо. Однако и не очень торопятся. Валерьянку пьют, поясницу трут какой-то гадостью. В пять часов утра бегут занимать очередь в поликлинику. А Петр Матвеевич, гляди, уж с сыном встретился.

Бесшабашная веселость с налетом здорового цинизма незаметно уступала место печали. Как там живут? На небесах?

≈ Паёк, ты?

≈ Да нет ≈ двойник! Часто путают с каким-то Пайком. Кто это?

Шпак кусал снежок и ржал, как лошадь.

≈ Откуда?

≈ Из мест лишения свободы! ≈ И заржали уже оба, заставив испуганно и счастливо оглянуться старушку. Какое-то время шли в неловкости от слишком большой радости встрече. Сказал о Редрееве отце. Шпак уже слышал.

≈ Милиция все наши художества знает! Им хмырь стучит!

≈ Точно?

≈ Слепов говорит.

≈ Да? ≈ и вдруг негромко. ≈ Я с его Лизой ≈ в одном классе.

Пайков длинно покосился.

И опять только хруст снега под ногами.

По дороге, в том и обратном направлении спешили авто.

≈ Есть деньжонки у людей, ≈ кивнул Вадим на ярко вишневый ╚фольксваген╩. ≈ Хотел бы такую тачку?

Шпак ухмыльнулся.

Начинало смеркаться. Ярко разгорались фонари. В домах проступали разноцветные окна.

Глава══ 23

Зал полон. Шумит, волнуется. Из боксерской раздевалки волнами запах паленых перьев. Борман, от глаз и до пяток, заросший лоснящейся шерстью, стеснялся выходить на ринг ≈ бритвы под рукой не оказалось. Подпаливался. Подносил к зарослям зажигалку, чиркал ≈ живой огонек охватывал лохматую ногу, кидался вверх золотым текучим ручейком, добирался до трепетной плоти ≈ зло прихлопнет. Отряхнет, белозубо порадуется проплешине ≈ и опять за зажигалку. Пайков затыкал рот кулаком, чтоб не расколоться от хохота. Тренер Леша смотрел на маленький пожар с выражением печали.

≈ Я не выйду на ринг, ≈ Шпак зажимал нос, ≈ я отравлен нервно паралитическим газом!

Смущенный Борман улыбался всем тридцатью двумя зубами.

≈ Самый красивый буду!

Прозвенел гонг, донесся отрывистый, дробный стук. Легкие веса уж выясняли отношения, боролись за званье чемпиона. Соревнование назвали именем погибшего Редреева. В коридоре топот, липкие удары по лапам ≈ средние веса готовились сменить на ринге ╚петухов╩. В хорошем смысле слова. Странно, только месяц назад нашли тело бедного Женьки ≈ а вроде, как и внимания уж никто не обращал. И даже, случалось, позволяли себе зубоскалить над этим. Мол, надо заглянуть в уголок, не подбросили ли еще кого. Олю какое-то время потаскали да и оставили в покое. Вообще, это дело как-то странно быстро позабылось. Только покачали головой, повздыхали ≈ и все пошло своим чередом.

Без Редреевых завод работал не хуже ≈ гнал медь. И какую! В ╚Библии╩ про такую сказано: равная золоту. Редкий металл! Даже покрасивее золота будет. Цвет глубокий, бордовый, и над ним туман сизого сияния. Чуть пробежишься суконкой ≈ и засиял самородком в руке. Как солнышко! Внеси в темноту ≈ светится! Вот каким рудником благословил Господь городок. И многие уже понимали, что благословение это могут потихоньку стибрить. Прикарманить, если выражаться по-простому.

Пайков лениво тыкал в воздух джебами, а в мозгу прокручивались, как лента кино, картинки последних событий. ╚Кому это выгодно?╩ Мысль, крутилась как-то все вокруг хмыря. Вроде, он. Но в то же время и не верилось! Он занимался делами все-таки мелкими. На ╚мокрое╩ едва ли способен. Кишка тонка.

≈ Она здесь, ≈ прогудел Шпак с прононсом. Пайков взглянул ≈ и не спросил. Только посетовал:

≈ Жалко: я такой крупный. Талию бы мне какую-нибудь.

≈ Ага, ≈ поддакнул Шпак, ≈ и титьки!

И будто новую порцию энергии влили: Вадька подпрыгнул и успел четырежды секануть прямыми по воздуху; нырнул, провел длинную серию, начиная с корпуса и кончая сокрушительным по подбородку.

≈ Открываешься, завалят тебя.

≈ Чирей на язык и две шишки на нос. ≈ Пайков не то чтобы робел, ≈ опасался. Ему противостоял сильный ╚кандидат╩ из центра. Сбитый, могучий, вчерашний солдат. Говорят, призер вооруженных сил.

≈ В гробу я видел этих призеров! ≈ сипел Пайков. ≈ Захочу, в первом раунде на ж┘ посажу! ≈ Друзья посматривали с затаенным интересом. Все-таки большинство не верило в победу Пайка.

≈ Я бью в лоб ≈ на пятках кожа лопается! ≈ кобенился Вадим.

≈ Вот на солдате и покажешь. ≈ Переругиваясь и зубоскаля, готовились ступить за тугие канаты на соискание славы.

≈ Смотри! ≈ Толкнул Шпак, Вадим резко обернулся, ожидая увидеть Лизу Слепову, ≈ хмырь!

Репродуктор пригласил на ринг боксера первого среднего веса, Федора Шпака! Посеменил ногами, будто обожгли кнутом, подпрыгнул, завыл на манер ╚скорой помощи╩ и, расслабленно мотая перчатками, побежал по проходу. Он сразу повел себя ╚не спортивно╩, заорал во всю глотку: ╚Я самый лучший! Я гениальный!╩ ≈ скакал и колотил себя в грудь, как это делают профессионалы в кино. Местная публика уж знала и даже немножко любила его, дурного. Противник из областного центра смотрел снисходительно: деревня!

≈ Ты пустое место! ≈ орал Шпак, ≈ зачем ты приехал сюда?! Я опрокину тебя в шестом раунде!

Рефери призвал к порядку и попросил вести себя скромнее.

≈ Я буду вести себя спортивно! ≈ орал═ на весь зал ненормальный Шпак. ≈ В═ одиннадцатом раунде будет море крови! Тайсон! Где Тайсон?! ≈ искал глазами чемпиона мира. ≈ Нету. Убежал. Струсил! ≈ Здесь публика немного посмеялась.

Диктор, чтоб ни у кого не закралось сомнение относительно формулы боя, напомнил, что встреча длится три раунда по три минуты. Мелодичной нотой пропел гонг ≈ и Шпак сразу успокоился. Перед боем на него нападал нервный зуд, а после гонга ≈ нешуточная злоба. Он любил прикинуться дурачком, посеять в стане противника чувство самоуверенности, даже спеси ≈ чтобы в нужный момент наказать! Отыграться за все!

Сейчас он бил намеренно размашисто ≈ мы же сельские! И вид у Шпака совсем не атлетический: мосластый, худосочный, даже мышц-то не видать ≈ ╚душа на костылях╩ И как это получалось, так хлестко и точно попадать в челюсть? И под правое ребро по печени - очень больно умел бить. Ударит ≈ и захохочет! Пареньку из центра, видно, надоела эта клоунада. Провел серию, успел встретить ≈ так, что у Шпака нос побелел, и выступили слезы. Взорвался, пошел в атаку, чтоб ╚порвать противника, как Тузик тряпку╩! Приезжий натиск выдержал и перехватил инициативу. Шпак побежал по длинной дуге, не подпуская на ближнюю дистанцию. Из зала кричали:

≈ Под канаты, Шпак, спасайся!

≈ Наших бьют!

Он успел помахать шутникам ≈ коротко встретил оппонента прямым и опять заскользил вдоль канатов на длинных, худых, как у цапли ногах. Наконец, парень зажал его в угол, провел барабанную серию по корпусу, закончив пушечно ударом в челюсть. Шпак, как воробей, пролетев по воздуху метра четыре, рухнул плашмя, скользнул по полу и вылетел за ринг. Толпа ахнула. Оля пробивалась к месту ╚побоища╩, со своим ношатырем. Противник победно вскинул руки, заплясал от восторга. Судья, не зная, что делать, топтался у канатов.

≈ Стойте! ≈ прокричал Шпак голосом Буратино и, дрыгнувшись всем телом, опять потерял сознание.

╚Прикидывается собака╩, ≈ рассердился судья и при этом растерянно озирался вокруг ≈ такого клоуна ему судить еще не приходилось. Звякнул гонг. Шпак вскочил и побежал в свой угол отдыхать.

≈ Я тебя═ сниму, ≈ предупредил рефери, ≈ мы не в цирке!

Публика ликовала.

Секундант вылил на затылок кружку воды, обтер лохматым полотенцем грудь и шею.

≈ Ты что, совсем?

≈ Я его нокаутирую! ≈ заявил Шпак без тени сомнения. ≈ Можешь считать, что его уже унесли в раздевалку! ≈ Секундант только головой покачал да выплеснул в лицо еще одну кружку.

≈ Спасибо! ≈ оскалился Шпак.

Гонг позвал вибрирующей нотой продолжить начатое дело. Шпак в два козлиных прыжка оказался на середине. Левой перчаткой прикрыл подбородок, правой размахивал, как кувалдой, готовясь пригвоздить врага к полу. В толпе зародились, ширясь, набрали силу и вдруг взорвались аплодисменты. Рефери остановил бойцов, выждал паузу и прокричал резким, неприятным голосом:

≈ Бой закончен! Ввиду явного преимущества победа присуждается┘

≈ Мне! ≈ взревел счастливый Шпак, бросился с объятьями к судье! И он совсем не был хилым ≈ сделал сальто и приземлился на шпагат.

Рефери пожимал плечами, затравленно косился на судейство. Публика неистовствовала!═ В ринг лезли не только ребята, а и какие-то девчонки. Шпака повели в раздевалку, на полпути повалили, принялись качать. Судейство было шокировано поведением публики.

Народу не терпелось скинуть с себя опостылевшую форму приличного поведения. Хотелось чего-то необычного, свободного! И в особенную сласть было наплевать на то, что там провозгласят судьи по своим выдуманным правилам. Абсолютно начхать на то, кому собрались поднять руку. Толпа раз и навсегда провозгласила Шпака своим любимым спортсменом.

Он рыдал! То есть, вполне возможно, что опять притворно. Впрочем, все-таки он и пострадал за свое шутовство. Качая, неловко уронили. Да что там, мордой об пол уронили его. Тут же, правда, подняли, отряхнули, чуть ли ни поцеловали и повели в раздевалку. Откуда-то взялся букет. Успех был полный! Официальный победитель, всеми забытый, никому не нужный, одиноко топтался в коридоре.

Непонятно почему, но═ в раздевалке буквально ликовали, будто Шпак в самом деле победил грозного соперника.

≈ Все! ≈ сипел саксофонным голосом Пайков. ≈ Пы-пусть ставят баранку! Икал я на них! ≈ и уже разматывал с кулаков длинные ленты бинтов.

Леша, тренер,═ смотрел с выражением окаменевшего ужаса.

≈ Вы что, ребята, ≈ наконец выдавил он, ≈ вы что?

Пайков обернулся: о тебе-то я и не подумал, ≈ сказал его взгляд.

≈ Разве можно?! ≈ в голосе тренера звенела близкая слеза.

≈ А какое судейство?! ≈ побелел и задрожал Вадим, ≈ ты видишь, кто нас судит?! Как тут победишь?

≈ Нокаутом, ≈ скромно объяснил тренер.

═Шпак кивнул утвердительно. Пайков беззвучно выругался. Посмотрел на Федьку ≈ засмеялся. ≈ Здорово он ти-тебя!

≈ Да это я са-ам!═ Для эффекта!

Пайков прищурился, не зная, верить или нет.

≈ Артист, ≈ с январской стужей в голосе выговорил Леша. Все-таки Федька здорово подвел команду. Смех смехом, а вести себя так нельзя!

На ринге опять что-то происходило. Публика скандировала:

Пайков вздохнул и принялся наматывать бинты. Натянули перчатки. Не очень волнуясь перед схваткой, повторял все один и тот же уклон и правый прямой. ╚Таран Енгибаряна╩. Страшный удар. Убийственный.

≈ Она здесь! ≈ напомнил Шпак.

Пайков и ухом не повел.

≈ Не боись! ≈ благословил Шпак,═ ≈ солдат пошел не тот.═

Пайков уже не слушал ничего. Бил и бил по воздуху с выдохом через нос. Все в раздевалке стали серьезны. Шпак тоже замолчал. Наконец, репродуктор, как позже сказал Шпак: ╚Пролаял неприличное слово ╚Пайков╩. Полутяж обвис плечами, резко согнулся в ту и другую сторону, пошел к рингу, расчищая авторитетом проход на три метра. Проскользнул меж канатов, встал в свой угол и оставался там неподвижно, отрешенно, пока не пригласили на середину. Рефери помял перчатки: не спрятал ли подкову? Заглянул в трусы, будто не мог это сделать в углу. Сказал, что ожидает красивого, техничного боя. И, дернув ладонью вверх, скомандовал: ╚Бокс!╩ И┘никто ничего ═не понял. Пушечно хлопнул удар ≈ и ╚солдат сложился, как ножичек╩. Кому-то послышался хруст. Солдат лежал неподвижно, и только нога его в кожаном башмаке мелко-мелко дрожала.

Пайков в задумчивости отошел в свой угол. Секундант был так ошарашен, что не догадался поздравить. В шахматах есть понятие: детский мат. То, что произошло с солдатом, можно было назвать детским нокаутом.

═Пайков обманул ╚солдата╩. То есть, все вроде по закону┘ Гонг прозвенел, слово ╚бокс╩ прокричали. Но, перед боем спортсмены пожимают руки, и Пайков потянул для этого левую ≈ а сам, как стальная пружина, уже выстрелил длинным, так редко применяемым, свингом! Откуда-то, по высокой амплитуде над головой. Этот удар, бросающийся в глаза со стороны, часто незаметен партнеру. Свинг обрушился на челюсть как из поднебесья.

Оля давала солдатику что-то нюхать. Привела в чувство. Рефери с хмурым, недовольным лицом поднял руку Пайкова. Зал молчал. Минуту назад солдатик у всех на виду рухнул головой вперед, распластался на брезенте. Очень уж это походило на убийство. Все воочию увидели, что бокс не шутка, не игра. И ведь его всегда очень любили в городе. Но об этой встрече потом почти не говорили. ╚А! Это то соревнование┘╩ ≈ и замолкали, будто тяжело было вспоминать. Кроме Пайкова! Он до сих пор при случае, у себя на зоне, любит рассказать, как в первом раунде, первым же ударом нокаутировал кандидата в мастера. ╚Уметь надо, ≈ подводит он черту, ≈ в натуре!╩

Со Слеповой после боя встретиться почему-то не захотел. Да и она скрылась незамеченной.

Из зала он вышел со Шпаком. В это трудно поверить, но все участники боев, по приглашению местного магната, поехали в ресторан. Пайков и Шпак, будучи оскорбленными непрофессиональным судейством ≈ отказались.

(Продолжение следует.)

Поставьте наш баннер

Солнышко светит. Грачи прилетели.
Тают снега на равнинах безбрежных.
Вот и прошли холода и метели,
Вот и минули три месяца снежных.
Белые хаты стоят над оврагом.
Птицы над ними кругами летают.
Будто каким-то охвачены страхом,
Будто чего-то недопонимают...
Может быть, запах грачей удивляет,
Иль тишина не понравилась птицам?..
Бог его знает, чего их пугает,
Что им мешает на землю садиться...
Может быть, сверху они увидали,
Как копошится в навозе старуха,
Или чуть слышные чьи-то рыданья,
Может, достигли их птичьего слуха...
Нынче никто уж могил не копает.
Нынче никто не кричит, причитая...
Полумертвец на крыльцо выползает...
Господу молится полуживая...
Трупы лежат во дворах и в канавах,
Трупы в домах и в грязи придорожной.
Многие - в полузасыпанных ямах,
Полуистлевшие с осени прошлой...
Смрадом, замешанным с мартовским паром,
Хаты полны и проулки кривые.
Двое детей за колхозным амбаром -
То ли уж мёртвые, то ли живые...
А за амбарными теми дверями
Нету ни зёрнышка вот уж полгода.
Был урожай, и довольно немалый,
Да увезли его "слуги народа".
Гнил он на станциях в кучах огромных,
Денно и нощно его охраняли.
А на днепровских равнинах просторных
Тысячи сёл до конца вымирали.
С Буга, с Ингула, с Днепра и с Кубани
Беженцев толпы брели спотыкаясь.
Близких своих зарывая руками,
Женщины выли в снегу, надрываясь...
Те, кто добрались до города всё же,
Или до Киева, иль до Полтавы, -
Полуживые, и мёртвые тоже, -
Все на подводах свозились в канавы.


Дмитрий Воробьевский (1987 г.).